Ignatius-Valdis [Der Fluch des Himmels, Nr. 0]: Kapitel 1

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Feurige Laternen schimmerten an den innersten Steinmauern und Stahltoren entlang, die den Domplatz im Osten abschlossen. Sie entzündeten die Stützpfähle zu beiden Seiten des Weges und wiesen den Verirrten den Weg zur Kapelle – oder weiter den Westflügel hinunter, wo der Pfarrer die Tagespredigt hielt. Nach dieser Predigt lebten und starben sie.

Über den Menschenmassen unten funkelte ein natürliches Feuer und tauchte ihre roten, schwarzen und silbernen Ziviluniformen in ein goldenes Sommerlicht.

In den ergrauenden Augen des Vikars verweilte Nachdenklichkeit, die über die lautlose Menge der Zenturionen schweifte, die seinen Worten mit jedem Atemzug gehorchten.

Der Vikar überragte die erste Reihe, hinter einem Lesepult über der Marmortreppe, und war in fein gebügelte, kirschrote und silberne Gewänder gehüllt.

Mit donnernder, aber zitternder Stimme, die von der Zeit rau geworden war, sprach er: „In der Vergangenheit wurde unserem Volk die schlimmste Grausamkeit angetan, die die Menschheit kennt. Als unsere Vorfahren litten, half ihnen niemand in ihrer Not.“.

Stattdessen wurden sie gemieden und beschämt, weil sie ihr Leid zum Ausdruck brachten. Unter ihrer verletzten, blutigen und entstellten Haut besaßen sie Widerstandsfähigkeit, Klarheit und Charakterstärke.

„Trotz ihrer zunichtegemachten Hoffnung wurde ihnen die Kraft verliehen, gegen ihre Unterdrücker zu kämpfen und die Befreiung zu erlangen. Diejenigen, die zu Unrecht Folter erlitten hatten, wurden zu den ersten Beschützern.“.

„Im Laufe der Jahrtausende verloren viele ihre Menschlichkeit und entwickelten sich zu Excelianern: Wesen, die mit einzigartigen natürlichen Fähigkeiten und Kräften begabt sind und deren Blut so heilig ist wie das Land, auf dem wir wandeln. All dies müssen wir bei jeder Handlung, die wir für den Rest unseres Lebens ausführen, berücksichtigen, wertschätzen und respektieren.“.

„Unsere Muskeln sind robuster als das stärkste Metall, das je abgebaut wurde, aber so kraftvoll wie die rasenden Winde eines zerstörerischen Hurrikans. Unser Verstand ist genauso schnell.“.

Unsere Sinne sind bis ins Unermessliche geschärft, um unseren elementaren Fähigkeiten gerecht zu werden. Doch es sind unsere verwundeten Herzen und der Schmerz unserer Vorfahren, die unsere Verbindung zu den Elementen und unserer Heimat prägen. Sie erinnern uns jeden Tag daran, dass unsere sorgsam gestaltete Welt ein Geschenk ist, das es zu bewahren und nicht zu zerstören gilt.

Er fuhr fort: „Nichts zu glauben bedeutet, zu akzeptieren und zu wissen, dass die Manifestation von Manipulation und fehlgeleiteter Wahrheit existiert.“.

„Nichts zu bereuen bedeutet zu verstehen, dass jede Handlung, die unternommen wird, um sich selbst oder viele zu retten, Kritik und Hass nach sich ziehen wird.“.

„Betrachte alles mit offenen Augen, offenem Verstand und offenem Herzen, denn die Wahrheit wird sich in jeder getroffenen Entscheidung offenbaren – jede unternommene Handlung wird immer die Wahrheit enthüllen, die oft von vielen Schichten von Geheimnissen und Täuschung verborgen ist.“.

„Schließlich fürchtet niemanden in den Ländern jenseits des unseren; denn Furcht ist ein Werkzeug zur Kontrolle, Unterdrückung und Vernichtung. Möge unser Blut uns in diesen Worten leiten und uns dazu ermahnen, unsere Welt und unser fortwährendes Überleben zu schätzen.“

Die zweite Leutnantin des Princeps-Kerns, Gothalia Ignatius-Valdis, gesellte sich zu den Anwesenden in der Halle und wiederholte: „Möge unser Blut uns leiten, unsere Welt und unser Überleben zu schätzen.“ Dann erhoben sich alle und verließen die Kapelle.

Die Cetatea war eine der größten Festungen in Neu-Ikarus. Seit Jahrtausenden diente sie der Ausbildung zukünftiger Zenturionen. Sie bewachte das Feuerreservat und schützte es sowohl vor den ausgedehnten, uralten Lavaschluchten als auch vor den Oberflächenbewohnern. Mit ihren hohen Mauern war die Cetatea so errichtet worden, dass sie jeden abschreckte, der es wagen würde, sie zu erklimmen, und sicherstellte, dass ihre Kletterer niemals ihren Gipfel erreichten.

Die Türme aus Amarant waren mit Bewegungsmeldern ausgestattet, um Erdbeben, Lavaausbrüche und andere Störungen oder Einflüsse zu erkennen, die ihre Heimat heimsuchen könnten, auch wenn viele glaubten, sie könne durch solche trivialen Dinge nicht zu Fall kommen.

Die tiefen Spalten der Erdkruste verbargen die Festung gut und schützten sie vor neugierigen Blicken und finsteren Gedanken, die eine Invasion befürchten ließen. Mächtige Schutzzauber, genährt von den Großen Ältesten und bewacht von den Sehern, bewahrten die Stadt und ihre Bewohner.

Gothalia schritt über den alten Steinplatz und wich jedem aus, der ihr über den Weg lief. Sie beachtete die vertrauten Schachfiguren nicht, ging vorbei und kümmerte sich nicht um Smalltalk, um sich mit ihrem Mentor zu treffen.

Warum sollte sie ihren bösen Worten Anlass zu weiterem Gerede geben? Daran erinnerte sie sich oft, denn sie wusste, niemand würde es wagen, sie anzusprechen. Alle fürchteten den Dämon in ihr.

Bis auf wenige Ausnahmen, und Anaphora Reagan-Valdis gehörte zu diesen wenigen. Sie war eine Frau des Valdis-Clans, dem Namen nach, wenn auch nicht blutsverwandt. Sie trug nie zu Gothalias Diskriminierung bei und kümmerte sich nicht darum, wen sie beiseite schubste, um ihre Sicherheit zu gewährleisten – es war ihre Pflicht. Anaphora verstand Gothalias Abscheu, schenkte ihm aber nie unnötige Beachtung. Daher war sie eine intelligente Frau, die nie zögerte, sich mit Worten zu wappnen, die schärfer waren als ihre Klinge.

Obwohl Gothalia fünfundzwanzig Jahre alt war, wurde von ihr, wie von den übrigen Princeps, erwartet, dass sie unter der Anleitung ihres Mentors eine letzte Prüfung ablegte.

Dennoch war sie sich bewusst, dass das Misstrauen, das ihr widerfahren würde, regelmäßig in den Mündern derer aufkeimen würde, die nur ein geringes Verständnis von ihr besaßen.

Ihre Gedanken waren von quälenden Erinnerungen durchzogen, von denen eine einen Aufruf zur Trauer erforderte.

Sie betrachtete das Dojang in der Ferne mit Niedergeschlagenheit, einen Ort, an dem sie nach ihrer Einberufung trainiert hatte. Ein Ort, an den sie, wie sie glaubte, nie wieder zurückkehren könnte.

Von diesem Tag an veränderte sie sich auf eine Weise, die sie nie erwartet hätte. Sie wurde vorsichtig bei der Wahl ihrer Bezugspersonen, da sie wusste, dass nur sehr wenigen Menschen zu vertrauen war.

Auf der anderen Seite des Hofes erkannte sie Anaphoras dunkle Augen, die ihr folgten und sie musterten. „ Sie merkt es“, dachte Gothalia unglücklich.

Solange sie Anaphora kannte, entging ihr nie etwas – ungeachtet dessen, wie oft Gothalia in der Vergangenheit versucht hatte, dem auszuweichen.

Unauffällig ließ sie die Muskeln in ihrem Gesicht entspannen. Doch der Ausdruck in Anaphoras Gesichtszügen verriet, dass es nichts geändert hatte.

Die Anspannung in Gothalias Schultern ging einher mit einer düsteren Traurigkeit in ihren dunklen Augen, die man kaum ignorieren konnte.

Anaphora wartete geduldig, bis Gothalia nahe genug war, bevor sie ihre Gedanken aussprach, und als sie es tat, klangen ihre Worte distanziert, aber dennoch von Besorgnis durchzogen. „Du scheinst nicht glücklich zu sein.“

Gothalia warf einen Blick über die Schulter auf ihr altes Dojang, bevor sie sich abwandte und beschloss, nicht zurückzublicken.

„Ich könnte besser sein.“ Gothalias Blick wanderte zu Anaphora, die ihrerseits die junge Frau teilnahmslos musterte.

„Das wirst du sein.“ Anaphora hoffte es und kreuzte locker die Finger hinter ihrem Rücken, bevor sie auf das Gebäude zuschritt.

Drinnen schritten sie, ihre schwarzen Kampfstiefel klackerten leise auf dem undurchsichtigen schwarzen Marmorboden, der mit durchscheinenden Blumen und uralten Symbolen verziert war, deren Bedeutung längst vergessen war. „Ich habe eine Mission für euch – morgen.“

„In die Oberwelt – warum nicht heute Abend?“, hakte Gothalia nach, wohl wissend, dass Anaphora ihr sofort Aufträge anbieten würde. Doch alle weiteren Fragen Gothalias wurden durch das Erscheinen weiblicher Excelianerinnen am Ende des Ganges unterbrochen.

Die Frauen saßen eng beieinander und waren in ein tiefes Gespräch vertieft. Ihre Blicke wanderten zwischen der anderen Frauen, Gothalia und Anaphora hin und her. Ihr gedämpftes Flüstern wurde von leisem Kichern und neckischen Blicken unterbrochen. Sie versammelten sich am Eingang eines breiten Durchgangs, der in einen üppigen Garten mit vielfältigen Blumen, Bäumen und Kräutern führte. Dort befand sich auch eines der vielen Aquädukte, die sich durch ihr Haus zogen und Wasser von einem großen zentralen See herbeiführten. Normalerweise wurde der See von den Wassernutzern betrieben. Im Garten stand ein Hauptbrunnen, der einer weiblichen Zenturio nachempfunden war – einer Frau, die viele längst vergessen hatten, deren Andenken aber fortbestand.

Anaphora fuhr fort und antwortete auf Gothalias Frage: „Du kannst heute Abend nicht gehen. Ich habe andere Angelegenheiten zu erledigen, und nein, es geht diesmal nicht um die nördlichen Reserven. Es gibt eine andere Angelegenheit mit den Xzandianern und Alastorianern, die unsere sofortige Aufmerksamkeit erfordert. Die nördliche Erdreserve scheint im Moment friedlich zu sein. Es besteht kein Grund, die natürliche Ordnung zu stören.“

„Nicht, dass ich unhöflich sein will, aber welche natürliche Ordnung soll das sein? Ihr vorheriger Herrscher mag ein weiser König gewesen sein, doch seine Söhne waren machtgierig und nahmen sich, was sie wollten, ohne Rücksicht auf die natürliche Ordnung“, bemerkte Gothalia. „Warum mussten sie ausgerechnet ihn wählen, von allen Familienmitgliedern, die den Thron besteigen konnten?“

„Es ist nicht unsere Aufgabe, alles zu verstehen, sondern nur, für unsere Sicherheit zu sorgen. Er und seine Brüder wurden ermahnt, auf ihr Handeln zu achten, aber es ist seine Entscheidung, sollte er sich egoistisch verhalten, und wenn er über die Stränge schlägt … werden wir es erfahren.“

Gothalia bedrängte Anaphora nicht weiter mit ihren unangebrachten Fragen. Stattdessen schweifte ihr Blick, von leichter Abneigung und tiefem Misstrauen erfüllt, über die Frauen weiter hinten im Flur.

Die Frauen rückten näher an Gothalia und ihren Mentor heran, bis ihre Gesichter erkennbar wurden, sehr zum Bedauern von Gothalia.

Es entstand ein ungestümer Wunsch, die Gegend zu verlassen, doch Gothalia weigerte sich hartnäckig, auf diese lächerliche Angst zu hören oder sich der brodelnden Unruhe in ihr, die diese Frauen auslösten, weiter hinzugeben.

Gothalia stieß einen erschöpften Seufzer aus, als die Frau ihren Blick erwiderte – eine Erinnerung an eine weitere unnötige Ärgernis, mit der sie sich auseinandersetzen musste.

„Ich glaube, du hast im Moment ganz andere Kämpfe auszufechten“, deutete Anaphora an und musterte Persephone Maragos mit scharfsinnigem Blick.

Als Oberstleutnant hatte Anaphora kein Recht, sich in sinnlose Rivalitäten einzumischen. Als Triarierin wurde sie jedoch für ihre Weisheit und ihr Taktgefühl in solch heiklen Angelegenheiten hoch geschätzt.

Anaphora nickte Persephone und ihren Freundinnen stumm zu, was Gothalia missbilligte, und verschwand dann in den Schatten des Gebäudes, sodass Gothalia allein mit den unerträglichen excelanischen Frauen zurückblieb.

Gothalia wusste von Persephones Anwesenheit, ohne dass sie darüber informiert werden musste. Ihr Vater war wegen eines weiteren Geschäftstreffens hier.

Persephone Maragos war die Tochter des wohlhabenden Bankiers Michelob Maragos aus Neu-Ikarus. Was immer sie wollte, bekam sie mühelos – darunter auch alle Männer, an denen Gothalia je Interesse gezeigt hatte. Deshalb kümmerte sie sich auch nicht mehr darum, vor allem nicht in ihrer Gegenwart.

„Schaut mal, wer da aus dem Schlamm gekrochen ist! Sag mal, hat dir das Bad gefallen?“ Wie auf Kommando stimmten ihre Freundinnen in Gelächter ein.

Gothalia fragte sich, ob Persephone sich noch daran erinnerte, wie das geschehen war. Wie immer kümmerte sie sich mehr um Gothalias Fehler, nie um deren Folgen. Wenn doch nur alle wüssten … dachte Gothalia und verspürte ein leichtes Lächeln bei dem Gedanken, den sie für sich behielt.

Stattdessen antwortete sie: „Warum tust du nicht etwas Sinnvolles, anstatt den Mund aufzumachen und mit den Leuten zu spielen?“ Gothalia ignorierte Persephones verblüffte Reaktion und versuchte, an der Frau vorbeizudrängen, wurde aber von Persephone daran gehindert, sie passieren zu lassen.

„Du glaubst wohl, du kannst so mit mir reden? Du bist nichts als ein dreckiges Waisenkind! Ein Niemand. Als ob dich irgendjemand, geschweige denn ein Mann, jemals wollen würde. Ich bin mir sicher, deine Eltern wollten dich auch nicht.“ Persephone spottete. Die anderen Frauen wichen zurück, fast verbrannt von Gothalias sengendem Blick.

Persephones unsympathische Worte drangen an die Ohren der männlichen Zenturionen auf der anderen Seite des Gartens, deren neugierige Blicke zu den Frauen in der Mitte wanderten.

„Du magst zwar ein Zenturio sein, aber du bist ein Abschaum, des Titels unwürdig. Eine Einzelgängerin wie du hat ihn nicht verdient. Als ob du jemals deine Pflicht richtig erfüllen könntest“, fuhr sie fort. Die Mädchen kicherten und vergaßen für einen Moment Gothalias Zorn, während Persephone sie wie ein Geier umkreiste, der sich auf ein Festmahl vorbereitete. Gothalia ließ sich von ihrem prüfenden Blick nicht einschüchtern. Stattdessen hielt sie den Kopf hoch.

Es waren die Augen der Männer, die Persephone amüsierten, und ihr ohnehin schon gefährliches Lächeln wurde giftig.

„Seht her, wir haben ihre Aufmerksamkeit. Egal, es ist ja nicht so, als würden sie euch beachten. Das ist überhaupt nicht vergleichbar.“ Sie klimperte mit den Wimpern, bevor sie ihren kalten, berechnenden Blick auf Gothalia richtete.

Gothalia verdrehte langsam die Augen und verschränkte die Arme. „Stimmt. Sie beachten mich nicht. Du bist das Stadtgespräch.“

„Ich weiß“, sang Persephone mit verspielter Stimme, und ihre Freundinnen verstummten. Voller Angst und Erwartung ihrer nächsten Worte beobachteten sie Gothalia.

„Man munkelt, Papa verliert Geld wegen der schmutzigen Machenschaften und illegalen Verbindungen deiner Familie. Also, nein, die Männer schauen nicht mich an, sie beobachten dich. Weißt du, weil du von einer kriminellen Familie abstammst, einer einst stolzen Familie, die nun für immer beschmutzt ist, und nicht gerade klug – wohlgemerkt. Du beschmutzt deinen Ruf und den aller, die jemals mit deiner Familie zusammengearbeitet haben. Wenn hier jemand unerwünscht ist, dann du.“ Gothalias Tonfall wechselte von Sarkasmus zu Warnung: „Jetzt geh mir aus dem Weg, bevor ich dich von den Friedenswächtern wegen Belästigung und Verleumdung verhaften lasse.“

Gothalias dunkler Blick verhärtete sich, und ein boshaftes Lächeln umspielte ihre Lippen.

„Ich kann es, und ich werde es tun. Oder hast du etwa vergessen, dass Papa hier nichts zu sagen hat, Prinzessin? Du befindest dich jetzt auf meinem Gebiet und bist streng genommen mein Gast. Ich rate dir, dich anständig zu benehmen.“ Damit ließ Gothalia Persephone, die vor Wut kochte, zurück. So schnell Persephones Zorn aufgeflammt war, so schnell war er auch wieder verflogen.

Ihr Blick verengte sich auf Gothalias sich entfernende Gestalt. „Wir werden sehen, Dämonin.“

Persephone stürmte davon, blieb dann aber stehen und funkelte die Frauen an, die ihr nicht gefolgt waren.

„Ihr braucht keine Einladung. Kommt!“ Sie eilten ihr nach, als sie den Garten durchquerte und an den Männern vorbeiging, die den Streit beobachtet hatten. Die Zenturionen vermieden es sorgfältig, der wütenden Brünetten und ihren Freunden in die Augen zu sehen, bevor sie sich wieder ihren Aufgaben widmeten.

Aus der Ferne beobachtete Gothalia, wie Persephone die üppigen Gärten verließ, und fragte sich, ob sie zu streng gewesen war. „Mach dir keine Sorgen“, sagte eine Frau hinter ihr. Leutnant Princeps Demetria Crystallovis und Oberleutnant Aquilifer Asashin Brutus-Marius traten näher.

Ihre Blicke verweilten auf Persephones sich entfernender Gestalt, bis sie außer Sichtweite war.

„Ich verstehe nicht, warum Sie Mitgefühl für eine Person wie sie empfinden. Andererseits bin ich keine Frau, daher würde ich es nicht verstehen“, bemerkte Asashin.

„Ich glaube nicht, dass das typisch weiblich ist“, erwiderte Demetria verärgert. „Nicht alle Frauen mögen sich, vergiss das nicht! Manchmal machen wir uns gegenseitig genauso schnell fertig, wie Männer sich aus Eifersucht umbringen.“

Asashin musterte Demetria, überrascht von ihrer Direktheit, obwohl er wusste, dass sie mit der Frage nicht respektlos gemeint hatte. Sie hakte auch nicht weiter nach; sie wusste, dass er sich erinnerte.

Er erinnerte sich besser als jeder andere, erinnerte sich Gothalia, erwähnte es aber nicht, denn sie wusste, es stand ihr nicht zu. Allein mit dieser Bemerkung hatte Demetria auf das Erdreservat und dessen einzige Prinzessin angespielt, und Stille folgte der Andeutung.

„Ich bin mir sicher, dass Oberstleutnant Reagan-Valdis von uns eine Reaktion erwartet, sollte es nötig sein.“

„Im Moment herrscht, wie ich gehört habe, Frieden im Erdreservat und es gibt keine Bedrohungen für unsere Heimat von der Oberfläche. Es besteht also kein Grund zur Sorge“, fügte Gothalia hinzu, obwohl sie ihren Worten nicht ganz traute.

„Stimmt’s?“, fragte Demetria. „Und wie lange soll der Frieden in New Eorthren anhalten?“

Seine braunen Augen musterten Demetria. Sie zeugten von Intelligenz und Scharfsinn, die seine markanten Gesichtszüge widerspiegelten, so sehr, dass Gothalia sich fragte, wie er wohl tickte. Er war ein Mann, den man manchmal nur schwer durchschauen konnte, doch es gab Momente, in denen Gothalia einen Schimmer seiner Persönlichkeit erahnte – nicht, dass sie das jemals laut aussprechen würde.

Demetria hingegen war mühelos zu durchschauen, selbst wenn sie selbst glaubte, es nicht zu können.

„Und dann müssen wir die Scherben wieder aufsammeln?“, fragte sie entmutigt. „Warum können manche Leute nicht einfach keinen Ärger machen?“

„Nicht jeder denkt so wie wir“, bemerkte Asashin, verschränkte die Arme und blickte auf Demetria hinunter, amüsiert über die Frustration, die sich in ihren Gesichtszügen abzeichnete.

Gothalia betrachtete den hellblauen Himmel über sich. Oft vergaß sie, dass er künstlich war, besonders wenn sie die künstliche Wärme der Sonnenstrahlen auf ihrer Haut spürte und die kurze, kühle Brise, die durch das Gelände wehte, die warmen Sommertage erfrischte und einen anhaltenden, leichten Duft nach trockener Erde und frisch gemähtem Rasen mit sich brachte.

„Lasst uns losgehen“, sagte Asashin. „Sonst kommen wir zu spät.“

„Wozu?“, fragte Gothalia verwirrt. Sie verschränkte die Arme und verlagerte ihr Gewicht auf das Geländer.

„Das Turnier. Sie haben neue Teilnehmer angekündigt.“ Er ging an ihr vorbei, Demetria folgte ihm.

„Warum ist es immer Gewalt, die den Leuten gefällt? Was würde ich nicht alles für ein gutes Buch geben“, murmelte Gothalia niedergeschlagen vor sich hin, bevor sie ihren Freunden folgte.

Es dauerte nicht lange, bis die Zenturionen der Drachenkernbrigade das Kolosseum erreichten.

Als sie sich dem Amphitheater näherten, hörten sie den Lärm der Menge.

Unten, umringt von Zuschauern, standen Männer in traditioneller excelsischer Rüstung, die Schwerter gezogen und die Schilde erhoben. Umgeben von verstorbenen ehemaligen Konkurrenten, traten die beiden Männer zum Kampf gegeneinander an.

Gothalia wusste zu sehr um die vorgetäuschten Tode der Konkurrenten, um sich wirklich für den Kampf zu interessieren. Da sie wusste, dass die Moderatoren jeden Gefallenen und seine Verletzungen auflisten mussten, war ihr klar, dass die meisten Körper viel zu viele Treffer abbekommen hatten; sie schloss daraus, dass die Kämpfer nicht besonders geschickt waren.

„Das sind zu viele Schnitte – so viele sollte er nicht brauchen, um einen Gegner zu besiegen. Das ist reine Zeit- und Energieverschwendung“, stimmte Demetria neben Gothalia zu.

„Seht sie euch an. Die brechen zusammen, bevor sie überhaupt zum finalen Schlag ausholen können“, erklärte Asashin und deutete mit dem Kinn auf die sich abmühenden, stämmigen Männer – sichtlich wenig beeindruckt. „Schlampig.“

Eine Stimme von neben der Gruppe, die vom hintersten Stuhl kam, erregte die Aufmerksamkeit aller Centurios:

„Betheous hat Schwierigkeiten. Das ist überraschend“, sagte ein Mann mittleren Alters und strich sich über seinen graumelierten Bart. Seine braunen Augen musterten Betheous mit prüfender Aufmerksamkeit, als wolle er ein Kind tadeln.

„Ich hab gehört, er hat gestern Abend ordentlich getrunken und sich prostituiert“, bemerkte ein anderer Mann neben dem älteren Mann.

Gothalia, Demetria und Asashin tauschten einen vielsagenden Blick, bevor sie auf den Timer in der Mitte der Arena schauten.

Wenn keiner der beiden Männer vor Ablauf der Zeit zu Boden ging, waren die Kampfrichter berechtigt, ein Unentschieden zu erklären. Angesichts der verbleibenden Zeit wusste Gothalia, dass sie keine weitere Chance mehr für einen Kampf gegeneinander bekommen würden.

„Ich sage, Betheous wird in zwei Minuten fallen“, behauptete Gothalia und musterte seinen schnellen Atem und die Hand, die sein Schwert hielt und die vor Überbeanspruchung und übermäßiger Anstrengung zitterte.

„Ich sage eins“, verkündete Demetria. „Ich wette fünf Silbersteine.“

„Abgemacht. Ich sage, er fällt in den nächsten anderthalb Minuten“, fügte Asashin hinzu. „Ehrlich gesagt, sehen sie nicht so aus, als würden sie noch lange durchhalten.“

Gothalias Lachen hallte wider, als die Menge angesichts des intensiven Wettkampfs verstummte. „Klingt nach einer Wette.“ Amüsiert beobachtete sie die Männer.

Demetria stöhnte genervt auf, als Betheous nach nur einer Minute auf ein Knie sank, bevor er sich wieder aufrappelte. Sie murmelte: „Warum bist du so stur?“ – oder – „Warum bist du nicht liegen geblieben?“ Der heftige Kampf ging weiter, sehr zum Ärger von Demetria.

Die Körper, die ihre Bewegungsfreiheit einst eingeschränkt hatten, verschwanden. Schließlich stürzte Betheous zwei Minuten und fünfundfünfzig Sekunden vor Ablauf des Countdowns und machte damit den anderen Teilnehmer zum Sieger.

Die Zuschauer gingen langsam weg und ließen den älteren Mann, der zuvor voller Abscheu von Betheous gesprochen hatte, eine Reihe von Flüchen murmelnd zurück.

Als Demetria und Asashin aus der Arena fliehen wollten, wurden sie von Gothalia aufgehalten, die sich räusperte und ihre Hand ausstreckte.

„Ich glaube, ich werde dafür belohnt.“ Der verschmitzte Ausdruck, der Gothalias Gesicht verbarg, ärgerte Demetria mehr, als er Asashin störte.

„Werd nicht klug“, erwiderte Demetria und reichte ihr fünf silberne Steine, ohne sie anzusehen.

Gothalia streckte Asashin die Hand entgegen, der jedoch zögerte.

„Du sagtest, bei der Zwei-Minuten-Marke.“

„Nein“, sagte ich später

Asashin warf Demetria einen Blick zu.

„Ich werde es niemandem erzählen, wenn du sie schlägst.“

Demetria verschränkte die Arme. „Oh, glauben Sie mir. Ich überlege es mir.“ Ein Anflug von Missfallen huschte über ihr Gesicht, als Asashin seine Münzen herausgab.

Gothalia verstaute die Münzen in ihrem Gürtel, bevor sie weiterging.

„Es war mir ein Vergnügen, mit Ihnen Geschäfte zu machen“, rief sie über die Schulter, ohne sich zu den beiden umzudrehen, bevor sie sich zufrieden, pünktlich zu sein, auf den Weg zum Besprechungsraum machte.

Demetria und Asashin sahen ihr beim Weggehen zu.

„Ich könnte sie ja von hinten angreifen und du schnappst dir das Geld. Dann rennen wir um unser Leben“, schlug Demetria vor.

Asashins ansteckendes Lachen hallte durch die Gänge und erregte die Aufmerksamkeit der Zenturionen, die gerade ihren morgendlichen Aufgaben nachgingen. Dann legte er einen Arm um Demetrias Schultern.

„Dann mal los, okay?“, fragte er und ließ sie los. Asashin schlenderte Gothalia hinterher. Demetria schnaubte und folgte ihm schweigend, während sie sich fragte, ob er wusste, dass sie es ernst meinte.

Als Demetria und Asashin den Besprechungsraum betraten, stellten sie fest, dass dieser unerwartet voll mit anderen Centurions unterschiedlichen Ranges und aus verschiedenen Gebieten der Cetatea war. Sie bemerkten Gothalia, die vorne in der Ecke saß, neben ihr zwei leere Stühle.

Als Demetria und Asashin Platz genommen hatten, sagte sie: „Hat ja lange genug gedauert. Was habt ihr denn gemacht?“

„Ich habe vor, dich zu Fall zu bringen“, antwortete Asashin beiläufig. „Demetrias Idee.“

„Hey!“, rief Demetria beinahe, verstummte dann aber und funkelte Asashin wütend an. „Auf wessen Seite stehst du? Ich dachte, du wolltest dein Geld auch zurück.“

Gothalia grinste bei dieser Aussage.

„Demetria“, sang sie mit absichtlichem Spott, „wenn du dein Geld so unbedingt zurückhaben willst, musst du es dir erst wieder verdienen.“

„Ich überlege mir, dir erstmal diesen selbstgefälligen Gesichtsausdruck zu verwischen. Außerdem hast du in der Vergangenheit immer verloren, also was lässt dich glauben, dass du diesmal nicht verlieren wirst?“

„Nur zu, aber ich versichere dir, anders als in der Vergangenheit werde ich mich nicht zurückhalten“, drohte Gothalia und hielt Demetrias ebenso gefährlichem Blick stand.

Demetria murmelte: „Ja, genau. Hast du nie getan.“

„Muss ich mich denn zwischen euch beiden setzen?“, fragte Asashin streng. Weder Gothalia noch Demetria antworteten, bevor Demetria Gothalia etwas zuflüsterte:

„Das ist noch nicht vorbei.“

„Natürlich nicht“, flüsterte sie. „Es fängt doch gerade erst an.“

„Schon wieder“, hakte Asashin nach. „Soll ich euch zwei trennen?“, fragte er und mischte sich ein. Seine Brauen zogen sich zusammen, als er die Präsentation vor ihnen betrachtete, während er die Arme verschränkte. Keine der beiden Frauen bemerkte, wie er ungeduldig mit dem Finger gegen seinen Ellbogen trommelte, erst langsam aufhörte und dann wieder ungeduldig begann.

Demetria und Gothalia verstummten und wandten sich mit einem letzten gemeinsamen Blick nach vorn. Oberstleutnant Anaphora Regan-Valdis trat zusammen mit Oberstleutnant L'Eiron Augustin-Valdis vor.

L'Eirons goldene Augen verweilten auf der Versammlung der excelsianischen Zenturionen, sein braunes Haar schimmerte im goldenen Schein künstlicher Fackeln.

Gothalia war von ihrer einschüchternden Präsenz nicht überrascht. Vielmehr faszinierten sie die Tuscheleien und das Erstaunen der Anwesenden. Laut Demetria war es selten, zwei so gefährliche Zenturionen im selben Raum der Cetatea zu sehen. Gothalia hingegen hatte sie schon allzu oft zusammen gesehen – was ihr aber nichts ausmachte.

Sie hatte sich daran gewöhnt, dass sie für irgendetwas, was sie getan oder nicht getan hatte, gerügt wurden. Oftmals verstand sie einfach nicht, warum sie überhaupt Ärger bekam, vor allem, weil sie oft keine Ahnung hatte, wie sie ihn vermeiden konnte.

„Neue Bedrohungen sind in der Oberwelt aufgetaucht“, verkündete Anaphora mit der Schärfe eines frisch geschliffenen Diamanten. Ihre Stimme brachte jedes weitere Gemurmel der Gruppe zum Schweigen. „Wie erwartet, häufen sich die Begegnungen der Menschen mit unserer Existenz.“

„Es wurden zusätzliche Maßnahmen ergriffen, um sicherzustellen, dass die Anzahl der Alastorier begrenzt bleibt. Neue Informationen deuten jedoch darauf hin, dass sie zu weit über die Welt verstreut sind, um allein großen Schaden anzurichten. In einer Gruppe könnten sie es mit Tausenden von uns aufnehmen. Als Zenturionen des Drachenkerns werdet ihr ein umfassendes Training und zahlreiche Missionen absolvieren, um euch auf diesen dringenden Einsatz vorzubereiten, wie von den Großältesten angeordnet.“ Um sie herum hörte Gothalia die anderen Zenturionen besorgt murmeln.

„Ich dachte, es gäbe Sicherheitsvorkehrungen, um ihre Zunahme von vornherein zu verhindern“, murmelte Demetria zu Gothalia.

„Ich weiß, was du meinst. Sie hält sich diesbezüglich auch ziemlich vage“, flüsterte Gothalia zurück.

Asashins Finger hörte auf, auf seinem Ellbogen zu trommeln. „Pst!“, zischte er und funkelte Gothalia an, die sich eine Frage nicht verkneifen konnte

„Was?“ Dann sank sie unzufrieden in ihren Stuhl zurück und verschränkte Arme und Beine. Sie bemerkte nicht, wie Demetria sich über ihren kleinen Sieg freute. Asashin warf ihr einen Blick zu, und ihr Lächeln verschwand.

Eine Zenturio-Rangerin hörte, wie Asashin die beiden Zenturio-Gladiis disziplinierte, und betrachtete sie einen Moment lang besorgt, bevor sie ihre Aufmerksamkeit Anaphora zuwandte.

Sowohl Gothalia als auch Demetria wandten ihre Aufmerksamkeit wortlos wieder nach vorn und hörten dem Rest der Einweisung aufmerksam zu.

Die Informationen über die Xzandianer schockierten niemanden im Raum. Doch als Anaphora der Gruppe mitteilte, dass die Präsenz der Xzandianer proportional zur Zunahme der alastorianischen Aktivität sei, stockte allen gegenüber der Triarius der Atem, und sie starrten sie fassungslos an.

Diese Nachricht versetzte alle im Raum in Angst und Schrecken, egal wie sehr sie auch versuchten, ihre Angst zu verbergen.

Sie hatten es nicht erwartet, und deshalb wusste Gothalia, dass die Gefahr, dass ihre Heimat von der Oberwelt entdeckt würde, nur noch wachsen würde, bis ihr Volk in das finstere Zeitalter zurückgeworfen würde, das es am meisten fürchtete.