Gothalia Ignatius-Valdis verabscheute es. Was sie getan hatten. Es gab keine Worte dafür. Für sie waren sie Feinde. Für manche waren sie Retter. Unwissend über ihre inneren Überzeugungen, schritten sie mit Leichtigkeit durch die Gänge zwischen den Zellen. Ihre Gewehre im Anschlag. Ihre Soldaten warteten, bewegten sich und beobachteten.

Wir beobachten dich immer.

Was war geschehen? Sie konnte sich nicht erinnern. In solchen Momenten schien nie etwas nach Plan zu laufen, egal was gesagt oder getan wurde. Ihre Handlungen entluden ihren Zorn, ihren Schmerz und ihre Gewaltbereitschaft. Doch nie zuvor hatten sie ihr etwas angetan. Es war nur eine Frage der Zeit, bis sie es taten.

Sie wehrte sich nicht gegen die Fesseln an ihren Handgelenken. Stattdessen verlagerte sie ihr Gewicht auf die Knie und zuckte unmerklich mit den Schultern, wodurch sich die Anspannung in ihrem Körper löste, als sie sich mit den auf dem Rücken gefesselten Händen immer wohler fühlte. Ihr Gesicht war gequetscht und geschwollen. Sie hatte einen knurrenden Magen und einen trockenen Mund.

Wie lange war sie schon dort?

Sie konnte sich nicht erinnern.

Sie kämpfte darum, die Augen offen zu halten, klammerte sich an die Wachheit, um jeden Schatten zu beobachten. Was hatten sie getan, um das zu verdienen? Dies war nicht einfach nur ein unerwünschter Zwischenstopp – es war genau der Ort, vor dem sie sich immer gefürchtet hatte.

Die Xzandianer ignorierten sie. Sie ignorierte sie. Alles verschwamm vor ihren Augen. Minuten wurden zu Stunden, Stunden zu Tagen und Tage zu Monaten. Sie fürchtete sich davor, wie viel Zeit vergangen sein mochte.

Die anderen Gefangenen, mit denen sie zusammen saß, sagten kein Wort. Alle knieten. Ihre Arme waren auf dem Rücken gefesselt. Ihre Blicke waren auf den feuchten Boden gerichtet.

Die Luft war wärmer als erwartet, aber immer noch taub. Sie hatte nichts Gutes erwartet; alles, was sie wusste, war, dass noch niemand geschrien hatte. Und wenn doch – was würde aus ihnen werden? Wie sehr würden sie leiden? Falls sie überhaupt leiden würden.

In solchen Momenten fühlte sich die Welt um sie herum fremd an. Sie wusste nicht, wo sie war – nur, dass die Luft mit drückender Schwüle an ihrer Haut klebte. Es gab keine Fenster; die Zellentüren waren keine Eisengitter, sondern durchscheinende Energieschilde, die sie einschlossen und Hitze wie geschmolzenes Gestein abstrahlten.

Ein Wärter blieb vor der Zelle stehen und beobachtete sie.

Gothalia starrte auf den Boden und beobachtete seine Füße. „Essen“, brummte er mit einem ihm fremden Akzent und warf Brotstücke in die Zelle. Fünf kleine Stücke landeten auf dem Boden. Gothalia starrte weiter auf den Boden, bis seine Füße sich zurückzogen. Sie betrachtete das Essen schweigend. Was hatten sie nur verbrochen, um hier zu landen?

Sie wurden überfallen.

„Ich esse diesen Dreck nicht“, sagte der Mann neben ihr. „Lieber verhungere ich.“ Er stand auf und schlang mit einem eleganten Sprung die Fesseln von hinten nach vorn. 

Gothalia schwieg. „Sei leise“, flüsterte jemand kaum hörbar. „Sie werden es hören.“

„Sie hörenalles“, bemerkte er ebenso leise. Er funkelte die Frau an, die ihn ihrerseits ebenfalls anfunkelte. Doch in ihren Augen lag mehr Angst als Wut. Gothalia schwieg.

„Wo sind deine Leute?“, fragte er Gothalia, die einzige andere Frau in der Zelle.

Gothalia antwortete nicht.

„Eher der stille Typ, was?“, fragte er mit rauer Stimme, die von der Stille geprägt war. 

Dann verstummte er. Erneut waren Schritte zu hören. Gothalia beäugte den Zellenwächter – die Energiewand. Sie trennte sie vom Flur und ihrem einzigen Ausgang. Lautlos. Der Wächter blieb vor der Zelle stehen. Seine silberne Alien-Rüstung glänzte im einzigen Neonlicht. „Nicht reden“, sagte er auf Englisch. Er drehte sich um und ging weg. Die dunkelgrauen Schuppen seiner Rüstung schimmerten im Licht, bevor sie in der Dunkelheit verschwanden.

Gothalia wandte sich dem Mann zu. Er war verschwunden. Sie blickte sich nicht um und blieb ungerührt, als die Wachen nicht zurückkehrten. Kurz darauf ließ er sich zu Boden fallen und sprengte seine Fesseln.

Gothalia blickte zu der Stelle, wo der Mann gestanden hatte – er war verschwunden. Sie suchte den Raum nicht ab und rührte sich nicht, blieb unbewegt, als die Wachen nicht zurückkehrten. Augenblicke später ertönte ein dumpfer Schlag: Er war zu Boden gefallen, seine nackten Füße fest auf dem Boden, Metallsplitter klirrten, als seine Fesseln nachgaben. Er hatte sie nicht fallen lassen, sondern auf den Boden gelegt. Gothalia sah verwirrt zu, bis ihr plötzlich ein Geistesblitz kam und sie aufstand. Sie ging zur Ecke der Zellenwand, und der Zellenwächter summte leise. Die anderen gingen in die Mitte der Zelle.

Gothalia schlug die Fessel so heftig gegen die Wand, dass sie knackte, und riss sie dann von ihren Handgelenken. Das zerbrochene Metall warf sie neben den Zellenwächter. Keine Reaktion. Sie trat aus der Zelle; andere folgten ihr. Gothalia wappnete sich dafür, dass die Xzandianer beim Geräusch ihrer Flucht den Korridor überfluten würden.

Sie fixierte den Türrahmen vor sich. Xzandianische Wachen lagen tot auf dem Boden. Gothalia und die anderen drängten weiter, ihre nackten Füße hämmerten auf den kalten, harten Stein. Gothalia reihte sich hinter ihnen ein und folgte ihnen den nächsten Korridor entlang.

Zwei Xzandianer erstarrten, den Rücken zugewandt. Der erste – der aus der Zelle vor ihnen gekommen war – stürzte sich auf einen und stieß ihm ein Messer in die Kehle; der zweite tat dasselbe mit dem anderen. Sie sanken zu Boden. Gothalia beobachtete fassungslos, wie Stille einkehrte. Die beiden Fremden wischten methodisch ihre Klingen ab – präzise, ​​geübte Bewegungen –, stiegen dann wortlos über die gefallenen Xzandianer und bedeuteten ihr und den anderen, ihnen zu folgen. Ihre synchrone, zielstrebige Ruhe ließ auf einen Plan schließen.

Gothalia zögerte, doch die Entschlossenheit in ihren Augen war unübersehbar – sie bewegten sich wie Menschen, die diesen Ort schon einmal überlebt hatten. Vorsichtig schlüpfte sie hinter sie und achtete darauf, die Blutlachen auf dem kalten, schwarzen Steinboden zu meiden. Gemeinsam drängte die Gruppe vorwärts, schlängelte sich durch schattige Gänge und mied das gelegentliche Flackern der Überwachungslichter über ihnen. Stets war ihnen bewusst, dass jeder Moment der Freiheit nur geliehen, erkauft durch die brutale Gewalt und die Geheimhaltung, die sie verbanden. Während sie tiefer in den unbekannten Komplex vordrangen, versuchte Gothalia, die nagenden Fragen nach ihrer Identität und ihren Motiven zu ignorieren und sich stattdessen auf den Rhythmus der Flucht und die flüchtige Hoffnung zu konzentrieren, dass es irgendwo jenseits dieser sterilen Mauern noch einen Ausweg gab.

Sie zogen weiter.

Die Xzandianer positionierten sich lautlos hinter Gothalia, und blitzschnell schaltete sie sie aus. Kaum hatte sie Zeit, ihren Atem zu beruhigen, als sich die Schatten hinter ihr bewegten – zwei weitere Xzandianer tauchten auf, lautlos und flink, doch Gothalia reagierte instinktiv und erledigte sie mit einer Präzision, die ihrer Verzweiflung entsprang. Ihre Körper sanken zu Boden; ohne Zeit zu verlieren, suchte sie den Korridor nach weiteren Gefahren ab, die vor den beiden anderen lauerten.

Sie musterte die Xzandianer vor sich zu ihren Füßen. Sie war sich sicher, dass sie tot waren, und verließ mit den anderen behutsam das Gebiet. Schnell und leise bewegten sie sich durch die Gänge. Sie durften den Feind nicht alarmieren.

Gothalia blieb am Ende eines Flurs stehen und spähte um die Ecke. Die weißen Wände starrten sie an, doch sie rührte sich nicht. Sie misstraute der Stille – der Regungslosigkeit. Sie wartete noch einen Moment, dann versteckte sie sich. Noch mehr Xzandianer. Sie erhob sich und ging zurück zum Ende des Flurs und um die Ecke.

Sie hörte ihre Schritte. Blitzschnell ging sie zur Tür. Verschlossen. Sie umfasste die Klinke und tippte sich ans Ohr. Kein Kronos. Ihre Augen weiteten sich, als sie näher kamen, dann erstarrte ihr Gesichtsausdruck. Sie brach die Klinke ab, schlüpfte aber leise hinein und schloss die Tür lautlos.

Die Xzandianer schritten an der Tür vorbei und in die entgegengesetzte Richtung zu den Glastüren. Stille. Sie blieben stehen, und rasch gingen auch die anderen, mit denen sie in der Zelle war, an den Glastüren vorbei. Langsam öffnete sie die Tür und bedeutete ihnen, ihr zu folgen.

Schnell gingen sie auf sie zu.

Sie schloss die Tür hinter ihnen und trat zurück. Der Raum war dunkler als erwartet. „Was macht ihr hier?“, fragte einer.

„Ich halte mich bedeckt. Vorläufig“, antwortete Gothalia. „Ich weiß nicht, wo ich bin.“

„Wir auch nicht“, sagte der andere. „Das sieht aus wie ein Labor.“ Seine braunen Augen musterten sie im Licht des Flurs, das durch den Spalt zwischen Tür und Rahmen die Dunkelheit durchbrach. Es reichte aus, um ihre Umrisse zu erkennen. Die dunklen Augen des anderen Mannes suchten den Flur und die Stille ab.

„Ein Labor?“, fragte Gothalia.

„Ja“, sagte der Mann mit den braunen Augen, wischte sich mit der Hand über die Stirn und strich sich das glatte braune Haar zur Seite. „Sie haben experimentiert.“

„Auf wen?“, fragte sie.

„Die Excelianer“, sagte der Mann mit den dunklen Augen und hockte sich nahe der Tür hin. Das Licht streifte sein langes schwarzes Haar. „Die armen Kerle.“

Gothalia erstarrte vor Entsetzen. „Wo sind sie?“, fragte sie ihn.

„Weiß ich nicht.“ Seine dunklen Augen musterten sie. „Aber ich habe das hier gefunden.“ Gothalia betrachtete das Abzeichen. Sie erkannte es. Es war ein Schild. Ein Familienschild. Drausus. Die anderen Formen erkannte sie nicht und wusste nicht, welchem ​​Drausus-Nachkommen es gehörte. Anhand der Prägung der Gravuren wusste sie, dass es zur Hauptfamilie gehörte. „Behalt es. Du scheinst es ja zu kennen.“ Gothalias Gesichtsausdruck war leer. „Versteh mich nicht falsch. Es ist ein Geschenk.“

Sie überlegte kurz, es zurückzugeben, tat es aber nicht. „Ich habe doch nichts getan.“

„Du hast etwas getan.“ Er wandte sich von ihr ab und ging weiter in den leeren Raum hinein zu einer anderen Tür. Sie sah sich um, ebenso wie der andere Mann. Kurz darauf hörten sie Schritte, nicht die der Xzandianer, sondern die der anderen, mit denen sie in der Zelle waren – sie hatten sie gefunden. Alle drei.

Gothalia öffnete die Tür und ließ sie herein. „Wie habt ihr uns gefunden?“, fragte sie die Frau. Sie erkannte die Uniform. Kavalier. In ihren Augen lag ein Ausdruck tiefen Verständnisses. Sie betrachtete Gothalias Uniform. Zenturio. Sie sagten nichts zueinander. Stattdessen musterten sie die anderen im Raum. Weitere Excelianer. Ein Legionär und ein Zenturio.

Die menschlichen Männer musterten Gothalia. „Es ist verschlossen“, sagte der dunkelhaarige Mann und zog damit ihre Aufmerksamkeit auf sich.

„Geh beiseite“, sagte der Kavalier auf Englisch. Der braunhaarige Mann trat zur Seite. Der Kavalier brach die Klinke ab und öffnete die Tür. Sie sagte nichts und betrat einen anderen Saal. Die anderen folgten ihr.

Leer.

Sie näherten sich den silbernen Türen, wo Gothalia verweilte, während der dunkelhaarige Mann einen Knopf drückte und wartete. Die Excelianer wechselten Blicke. Sicherlich mussten sie nicht warten.

Gothalia erblickte eine Tür neben sich und öffnete sie. Dahinter befanden sich ein Treppenabsatz und eine Treppe. Leise pfiff sie. Sie sahen ihr nach, und sie verließ den Flur und ging die Treppe hinunter. Schnell folgten sie ihr.

Während sie die Treppe hinunterrannten, sprach niemand. Ihre Schritte hallten auf den Betonstufen und -absätzen wider, ihr Atem drang durch das Treppenhaus. Als sie den letzten Absatz erreichten, verlangsamte Gothalia ihre Schritte, darauf bedacht, ihre Anwesenheit nicht zu verraten. Die anderen folgten ihrer Vorsicht und drückten sich eng an die kalte Wand, während sie die schwere Feuerschutztür im Erdgeschoss vorsichtig öffnete. Sie schlüpften in den schwach beleuchteten Flur, dessen einziges Licht von einer Reihe flackernder Deckenleuchten kam.

Sie hörte es. Die Menschen und die anderen Excelianer blieben stehen. Ihre Blicke waren wachsam. Ein leises, metallisches Kratzen hallte aus dem hinteren Teil des Korridors wider, gefolgt von einer kurzen Stille – fast so, als würde etwas oder jemand jenseits des flackernden Lichts warten. Gothalia drückte sich an die Wand und bedeutete den anderen, zurückzubleiben. Die Menschen lauschten. Jeder Atemzug schien verstärkt, jede Bewegung bedächtig, während sie sich anstrengten, das leiseste Geräusch aufzufangen. Der Korridor erstreckte sich vor ihnen, seine Stille schwer und erwartungsvoll, nur unterbrochen vom fernen Summen defekter Lampen. Mit einem unauffälligen Nicken trat Gothalia vor, ihr Blick wanderte über jeden Schatten, während sich die Gruppe schweigend auf das vorbereitete, was auch immer aus der Dunkelheit auftauchen mochte.

Obwohl sie nicht wussten, was geschehen würde, zogen sie alle Möglichkeiten in Betracht, doch keine trat ein. Nicht ein einziges Mal zeigte sich der Schatten – aus Gründen, die Gothalia vermutete, da sie das unbekannte Wesen unentwegt beobachtete.

Die Lichter auf der Treppe unter ihnen erloschen. Dunkelheit blickte ihnen entgegen. Gothalia sah die Menschen an, die ihnen als Letzte die Treppe hinunter gefolgt waren. „Lauft!“, rief sie ihnen und den anderen zu. Blitzschnell drehten sie sich um und rannten die Treppe wieder hinauf, zurück zu der Ebene, die sie gerade verlassen hatten. Hinter ihnen verdunkelten sich die Lichter immer mehr, während sie rannten, und Gothalia sah es in den Schatten. Alastorianer.

Ihre stechenden roten Augen starrten sie an, während sie über den Boden, die Wände und die Decke der oberen Treppe krochen und sich auf dem Geländer balancierten. Sie rannte mit den anderen die Treppe hinauf, bis sie wieder auf der Ebene war, die sie vor Kurzem verlassen hatten. Sie knallte die Tür zu und lehnte sich an die Wand daneben. Sofort flog die Tür, die sie zugeklemmt hatte, aus den Angeln und prallte gegen die gegenüberliegende Wand. Der Knall des Metalls alarmierte die nahegelegenen Xzandianer.

Gothalia trat von der Wand zurück. Die Alastorianer beobachteten sie aus der Dunkelheit des Treppenhauses. Die Menschen bewaffneten sich mit den Messern, die sie den Xzandianern gestohlen hatten. „Was sind das für Dinger?“, fragte einer der Menschen Gothalia von neben ihr.

„Alastorianer“, antwortete Gothalia. Der Kavalier, die Legionäre, die Zenturionen und die Menschen machten sich kampfbereit.

* * *

„Evangelina Leonetta Drausus-Romuli, hörst du mir überhaupt zu?“, fragte die Königin des Erdreservats und blickte sie mit ihren smaragdgrünen Augen freundlich an. „Du bist doch eine Prinzessin, nicht wahr? Es gehört sich, du benimmst dich auch so.“ Die Königin tadelte sie sanft vor ihren Dienerinnen und Hofdamen, die so taten, als hörten sie nichts. Ein sanftes Lächeln huschte über ihr Gesicht. Evangelina hatte beinahe vergessen, in welchem ​​Raum sie sich befand. Der Empfangssaal. „Lass die anderen nicht denken, du wärst keine.“ Ihr Blick wandte sich wieder der Königin zu.

Ein leises Erkennen huschte über ihre Augen, als die Königin zusah. Prinzessin Evangelina machte einen Knicks, senkte elegant kurz den Kopf und sagte: „Ja, ich verstehe Eure Majestät.“

„Gut“, erwiderte die Königin langsam und trat dann zurück. Evangelina richtete sich auf. „Dann gehe ich jetzt.“ Evangelina machte noch einmal kurz einen Knicks und sah zu, wie ihre Mutter mit den anderen Gästen den Empfang verließ.

Evangelina erwachte mit plötzlicher Wachsamkeit. Sie musterte ihre Umgebung und nahm alles in sich auf. Sie befand sich nicht mehr im Palast, wie es für sie sonst üblich gewesen war. Sie war in einer vertrauten Zelle. Dennoch hatte sie keine Ahnung, wie lange sie schon dort war. Die Zeit war ihr entglitten.

Die stumpfen Wände drängten sich dicht an sie heran, ihre Kälte drang durch die Stoffe ihrer Kleidung, als Evangelina sich aufsetzte. Ihr Puls klopfte vor Angst und Klarheit. Die fernen Geräusche der Alarmbereitschaft – gedämpfte Schritte, gedämpfte Stimmen hinter der verstärkten Tür – erinnerten sie daran, dass sie weit entfernt war von den prunkvollen Gemächern und den sanften Ermahnungen ihrer Mutter. Sie erinnerte sich an die Worte der Königin, an die Erwartung, sich wie eine Königin zu benehmen, doch hier war sie jeglicher höfischen Förmlichkeit beraubt.

Sie umklammerte ihre Knie und versuchte, ihren Atem zu beruhigen. Schatten zogen sich über den Steinboden, geworfen vom flackernden Licht über ihr, und Evangelina lauschte, wissend, dass jeder Augenblick in dieser Zelle eine andere Art von Wachsamkeit erforderte als die, die sie jemals in der Empfangshalle gelernt hatte.

Evangelina musterte ihre Zelle. Sie war nicht schmutzig, sondern sauber. Die sterile Ordnung des Raumes wirkte fast höhnisch – hell erleuchtet, jeder Stein sorgfältig geschrubbt, als wollten ihre Peiniger, dass ihr Unbehagen nicht von Schmutz und Vernachlässigung, sondern von der kalten, bewusst herbeigeführten Kargheit herrührte. Dann hörte sie es. Einen lauten Knall. Sie sprang auf und rannte beinahe zu den Gitterstäben, die vor Energie, Hitze und Schall pulsierten. Die leicht durchscheinenden blauen Stäbe hielten sie fest. Kaum hatte sie die Hand dagegen gedrückt, zischte es und ein elektrischer Schlag durchfuhr sie. Sie schrie auf und wurde von den energetisierten Gitterstäben gegen die gegenüberliegende Zellwand geschleudert.

Ein Wärter blieb vor ihrer Zelle stehen. „Sie kommen hier nicht raus“, sagte er auf Englisch. Sein Akzent war ihr fremd, und obwohl sie mehrere Sprachen der Oberwelt und der Unterwelt von Excelia beherrschte, wusste sie, dass er als Nächstes Mandarin sprechen würde. „Versuchen Sie, uns nicht zu verärgern. Sie wollen doch nicht, dass unser General von Ihren Taten erfährt. Dann werden Sie vielleicht nicht mehr so ​​freundlich behandelt wie jetzt.“ Er drehte sich um und verließ den Bereich, nachdem er sie einen Moment lang beobachtet hatte. Es kümmerte ihn nicht, ob sie ihn verstand oder nicht.

Evangelina unterdrückte einen Schrei, als sie sich bewegte. Ihre Muskeln verkrampften sich, und sie zitterte vor Schmerz. Niemandem sonst im Zellentrakt passierte das. Nur ihr. Ihnen geschah etwas anderes, wenn sie die Gitterstäbe berührten, und sie wurden nie durch die Zelle geschleudert. Sie brachen einfach vor Schmerzen zusammen.

Einen Moment lang lag sie ausgestreckt da, der Schmerz in ihren Gliedern pochte heftig, ihr Atem ging kurz und unregelmäßig. Evangelina zwang sich, sich aufzurichten, und fragte sich, warum die Zelle nur auf sie so heftig reagierte – was sie von ihr unterschied, welches Geheimnis die Wände unter ihrer Haut spürten. Sie ertappte sich dabei, wie sie hinausblickte und den Korridor nach Zeugen absuchte, doch der Gang dahinter blieb leer und still, als ob die Zelle selbst ihr grausames Geheimnis bewahren wollte. Sie krümmte sich zusammen und versuchte, das Zittern ihrer Hände zu beruhigen. Ihre Gedanken rasten mit unbeantworteten Fragen und dem Echo der Worte des Wärters – Erinnerungen daran, dass ihre Gefangenschaft nicht nur physischer Natur war, sondern auch von unsichtbaren Bedrohungen und Geheimnissen durchzogen war, die sie noch nicht verstand.

Und doch verstand sie es. Sie begriff, warum es im Zellentrakt so still war und warum niemand ein Wort sagte. Sie erkannte vieles an den xzandianischen Wachen, aber sie sagte nichts. Langsam lehnte sie sich an die kühle Wand und streckte die Beine aus. Sie betrachtete ihre sauberen Füße und ihr Kleid. Es war dasselbe Kleid, das sie in New Icarus getragen hatte. Jedes Mal, wenn sie den Saum oder den Stoff des Kleides betrachtete, entspannte sie sich ein wenig und verdrängte alle anderen Gedanken. Sie hatten ihr nichts getan. Noch nicht. Sie hatten sie nur eingesperrt. Wie lange noch, dieser Gedanke quälte sie immer wieder.

Nach einiger Zeit gingen zwei Wachen an ihrer Zelle vorbei. Kurz darauf stellte sich ihnen eine dritte vor die Zelle. Evangelina beobachtete das Geschehen. Sie verstand zwar nicht viel von ihrer Sprache, hörte aber die lateinischen Begriffe und das altenglische Wort für „Mensch“, „Excelianer“ und „entflohen“. Sie betrachtete sie mit leichter Verwirrung. Wer war entkommen, und wie?

* * *

Die Alastorianer schlichen näher. Ihre purpurroten Augen fixierten sie gierig. Gothalia machte sich angriffsbereit, während sie mit ihren stechenden Augen auf sie zukamen. Die Zenturionen, der Kavalier und der Legionär bereiteten sich ebenfalls auf einen Angriff vor. Innerhalb weniger Sekunden eröffneten die Alastorianer ihren Angriff.

Gothalia wich dem ersten Angreifer geschickt mit einem flinken Salto aus und landete schnell, bevor der nächste Alastorianer auf sie zustürmte und sie zu Boden drückte. Blitzschnell schlug sie ihm mit der Stirn gegen den Kopf und stieß ihn von sich. Feuer züngelte aus ihren Handflächen und schleuderte den Alastorianer von sich weg gegen die Decke. Er stürzte herunter, Gothalia sprang auf die Füße, machte einen weiteren Salto und trat nach ihm. Feuer entfachte an ihren Füßen und verstärkte ihren Tritt, der dem Alastorianer das Genick brach und so die Aufmerksamkeit des anderen Alastorians auf sich zog.

Die Kavalleristin wich den Angriffen eines Alastorians aus, bevor sie ihn über sich hinwegschleuderte und den Gang entlangwarf. Ein Mensch pfiff ihr unweit von sich zu und warf ihr ein Messer zu. Blitzschnell fing sie es auf und erledigte den Alastorianer.

Ein männlicher Centurio sprang hoch, die Erde riss vom Betonboden auf und durchbohrte den Alastorier.

Der Legionär wich aus, griff sich einen Stab und wirbelte ihn blitzschnell in den Händen herum, um jeden Angriff mit einer einzigen Bewegung abzuwehren. Dann schwang er den Stab erneut und bewaffnete sich damit. Er wich einem Angriff aus, rannte auf die Wand zu und an ihr entlang, bevor er mit dem Stab von der Wand sprang. Er vollführte einen Salto und trat dem Alastorianer gegen den Kopf, während ein Eisbrocken aus dem Boden schoss und den Kopf des Alastorianers von unten durchbohrte. Der Legionär rollte sich über die Schulter und stand aufrecht da; der künstliche Stab verschwand aus seiner Hand, als wäre er nie da gewesen.

Die Menschen hielten inne und starrten schweigend. Woher kamen die Erde und das Eis? Ein Gedanke.

„Na ja“, begann einer. „Schön, dass Sie das alles können, nicht wahr?“

„Mir gefiel das Laufen an der Mauer entlang. Das war schon was“, sagte der andere.

„Ihr Name?“, fragte der Kavalier den brünetten Mann.

„Anthony“, antwortete er.

„Und deiner?“, fragte sie den anderen Menschen. „Michael.“

„Schön, Sie kennenzulernen, ich bin –“, begann die Kavalierin, doch der Zenturio schritt an ihr vorbei, schlug ihre Hand beiseite und blieb mit verschränkten Armen vor den Männern stehen.

„Leider, Anthony, dürfen wir unsere Namen nicht preisgeben. Und Sie hätten uns Ihren auch nicht nennen sollen.“ Er warf der Spielerin einen Blick zu, und sie erkannte ihren Fehler.

„Habt ihr Namen?“, fragte Anthony, genervt, aber auch nicht wirklich beunruhigt. „Das wäre ja was.“

„Los, Tony. Ich bezweifle, dass sie uns helfen können“, sagte Michael.

Der Legionär verschränkte die Arme und hob eine Augenbraue. Dann erinnerte er sich, wo sie waren. „Wir müssen weiter.“ Er warf den anderen einen Blick zu, und sie gingen weiter.

Der Zenturio sprach in einer anderen Sprache mit Gothalia, und sie verstand ihn. Die Xzandianer würden die Menschen verfolgen, da diese ihre Namen freiwillig in einem Saal voller Kameras preisgegeben hatten. Gothalia verstand jedoch die Beweggründe für ihr Handeln. Schließlich könnten sie die Letzten sein, die sie lebend sehen.

Ohne ein weiteres Wort wechselte Gothalia ihren Weg neben den Zenturio und blickte noch einen Moment länger auf die Menschen. Die unterschwellige Bedrohung lag schwer im Korridor, unterstrichen durch das stillschweigende Einverständnis zwischen ihnen. Zielstrebig schritten sie voran, jeder sich des fragilen Gleichgewichts zwischen Überleben und Vertrauen bewusst. Gothalias Gedanken rasten, als sie die Konsequenzen durchspielten – ihre Namen, in Unschuld genannt, nun ein Zeichen, das das Schicksal in Gang setzen konnte. Die Gruppe beschleunigte ihren Schritt, nackte Füße knallten auf dem Stein, als sich der Korridor verengte. Die stille Dringlichkeit war deutlich spürbar; die Xzandianer würden nicht zögern, und jedes Zögern könnte über Flucht oder Gefangennahme entscheiden.

Der Zenturio, der Legionär und der Kavalier blickten den Gang entlang zum Ausgang, während Gothalia an Anthony und Michael vorbeiging. Ihr Blick verhärtete sich, ihre Haltung wurde fest. Sie waren unterwegs. Die Xzandianer – und sie würden sie alle töten, das wusste sie. „Sie sind unterwegs“, sagte sie.

Er sprach Latein. „Wir greifen jetzt nicht an.

„Ich verstehe“, antwortete Gothalia. Sie erkannte den Rang auf seiner Uniform. Staffelkommandant. Er erkannte ihren Rang. Leutnant.

Gothalia musterte die Menschen und sagte: „Sie sind unterwegs. Lasst uns gehen.“ Die Menschen sahen Gothalia und die anderen nach, während sie sich bewegten. Schnell folgten Anthony und Michael. Ihre Schritte hallten hinter der Gruppe wider, zögernd und doch entschlossen, als ob die Schwere der unausgesprochenen Bedrohung sie vorwärts trieb. Der enge Gang drängte sich eng zusammen, jede Kurve und jeder Schatten erinnerte an den brüchigen Waffenstillstand, der sie zusammenhielt. Spannung lag in der Luft, die Erinnerung an die ausgetauschten Namen verknüpfte ihre Schicksale auf eine Weise, die keiner von ihnen schon ganz begreifen konnte. Jeder Blick über die Schulter wurde von Unsicherheit begleitet, doch die Dringlichkeit ihrer Schritte ließ keinen Raum für Zweifel – die Jagd hatte begonnen, und Vertrauen, so zerbrechlich es auch sein mochte, war ihr einziger Schutzschild, als sie tiefer in die labyrinthischen Gänge vordrangen.