Gothalia Ignatius-Valdis betrachtete die Zenturionen vor sich in tiefen Gedanken. Sie wusste, warum sie sich im Erdreservat aufhielten, doch sie konnte die Gefahr, die sie umgab, kaum beschreiben. Niemand sprach darüber, und sie wusste warum. Sie riskierten ihr Leben für dieses Land auf Befehl des Generals, dessen schwarze Rauchwolke von Tod und Ungewissheit verhüllt war.

Gothalia musterte ihre Umgebung, spürte die Gefahr und die Unebenheit des Geländes, doch nicht ein einziges Mal blickte sie in die Richtung, aus der sie die Gefahr vermutete. Es war seltsam; sie war sich sicher, dass der Feind in der Nähe war, aber wie nah? Sie wusste es nicht.

Sie spürte, wie das Pferd unter ihr unruhig wurde. Sie tätschelte es, um die Stute zu beruhigen, bevor ihr Blick zu Danteus vor ihr wanderte, an dessen Seite Asashin und Altair standen. Neben ihr saßen Demetria und Leviathan, angespannt und voller Spannung, während sie auf den Befehl warteten. Den Befehl, den sie alle fürchteten.

Beiläufig warf Gothalia einen Blick über die Schulter auf die hintere Gruppe, wo die anderen Zenturionen, darunter Anton und Maximus, in leuchtenden Gesichtern standen. Besorgt und mit zusammengebissenen Zähnen beobachteten sie sie, gekleidet in schwer gepanzerte, schwarz-silberne Uniformen wie die anderen. Unauffällig nickte sie ihnen sanft zu und hielt ihren Blick einen Moment lang fest, bevor sie sich wieder nach vorn wandte und sich aufrichtete. Fast verzweifelt versuchte sie, die Last loszuwerden, die ihr in die Knochen kroch.

In Gedanken ließ sie die Ereignisse der Simulation vor einem Monat Revue passieren. Seitdem war es ihr schwergefallen zu verstehen, was L'Eiron und Anaphora so sehr gefürchtet hatte und warum ihr Volk sich im Feuerreservat aufhielt – sei es als Tauschgeschäft oder als Schutzschild. Vor wem, wusste Gothalia nicht. Ihr Blick wanderte zu Altairs Hinterkopf. Ob er wohl wusste, wen die Großältesten fürchteten, auch wenn sie es nicht zugegeben hatten?.

Er war mehr Dämon als sie. Bei dem Gedanken daran überkam sie plötzlich eine tiefe Traurigkeit. Wie viel wusste sie über ihre Vorfahren? Die Antwort: sehr wenig.

Gothalia schüttelte den Kopf und schob die Gedanken beiseite. Jetzt war nicht die Zeit, in der Vergangenheit zu schwelgen. Sie hatten eine Mission zu erfüllen. Sie mussten sich auf die Gegenwart konzentrieren. Sie atmete tief ein und spürte, wie die kühle Luft ihre Lungen füllte, bevor sie sie langsam wieder ausatmete.

„Vorwärts!“, befahl sie mit fester, befehlender Stimme. Ihre kleine Einheit Centurions rückte im Gleichschritt vor, zusammen mit einem weiteren Leutnant vor ihr. Alle wurden von ihren jeweiligen Staffelkommandeuren geführt.

Während des Ritts beschlich Gothalia ein Gefühl der Unruhe. Sie wusste, dass sie sich in gefährliches Gebiet begaben und unterwegs vielen Herausforderungen begegnen würden, aber sie wusste auch, dass sie auf alles vorbereitet waren, was vor ihnen lag.

Stunden vergingen, und die Sonne begann am Horizont zu versinken. Die Zenturionen ritten weiter und suchten die Umgebung nach Anzeichen von Gefahr in der unheimlich stillen Landschaft ab. Die einzigen Geräusche waren das leise Rauschen des Windes in den Bäumen, das Klappern der Pferdehufe im Trab, das Summen der schnellen Fahrzeuge, die über den Boden glitten, und das Klirren der Rüstungen, die sich bei ihren Bewegungen bewegten.

Schließlich erreichten sie ihr Ziel.

Vor ihnen ragten die Tore des Erdreservats empor. Seine hoch aufragenden Mauern ragten in den künstlichen Himmel.

Gothalia wurde von einem Gefühl des Grauens erfasst, als sie es erblickte. Sie wusste, dass ihnen ein Kampf bevorstand, aber sie wusste auch, dass sie alles tun mussten, um ihr Volk zu retten.

Gothalia warf einen Blick auf einen Centurio neben sich, der nickte. Mit gezückten Waffen ritten sie auf den Eingang des Erdreservats zu. Sie näherten sich den Toren, die Kommandanten voran. Doch dann hielten sie inne. Sie suchten die Umgebung nach Außerirdischen und anderen Bedrohungen ab, während sie die großen, offenen Tore betrachteten. Keine Spur von Excelianern.

Unbehagen machte sich in Gothalia breit.

Es war zu ruhig und es war zu einfach.

Sie gab den Centurions das Zeichen, vorsichtig vorzugehen, als sie tiefer in das Gebiet des Erdreservats vordrangen. Je weiter sie in das Reservat vordrangen, desto weniger Spuren sahen sie von ihren Leuten und den Bewohnern dieser Stadt. Die Gebäude waren leer. Verlassen.

Gothalia versuchte angestrengt, sich einen Überblick zu verschaffen. Hatten die Excelianer ihr Volk an einen anderen Ort gebracht? War das eine Falle? Oder waren sie alle tot?

Plötzlich erschütterte eine ohrenbetäubende Explosion den Boden unter ihnen, und Gothalia spürte, wie ihr Pferd sich vor Angst aufbäumte. Schnell fasste sie sich wieder und sah sich um, um die Explosionsquelle ausfindig zu machen.

In der Ferne sah sie eine Rauchsäule in den Himmel aufsteigen. Ohne zu zögern, gab sie den Zenturionen das Zeichen, ihr zu folgen, und sie ritten auf den Rauch zu, wobei sie dem Beschuss großer fremder Geschosse auswichen.

Gothalia spürte einen Schauer über den Rücken laufen, als sie dem Blick des xzandianischen Piloten begegnete, bevor sie die mechanische Kreatur bewaffnete. So etwas hatte sie noch nie gesehen. Ihre kalten Augen brannten mit einer Intensität, die ihr das Gefühl gab, sie würden ihre Seele durchbohren. Sie spürte die Gefahr. Sie wurde analysiert.

Sofort befahl sie ihrer Einheit, sich bereitzumachen, und wehrte den Angriff ab, bevor sie einem mechanischen Wesen gegenüberstanden, das sich über sie erhob – beobachtend und wartend. Sie analysierend. Innerhalb von Sekunden wichen sie weiteren Geschossen aus, bis der Beschuss schließlich aufhörte. Sie wusste, dass ihr Trupp die Gefahr spürte und den außerirdischen Piloten vor ihnen sah. Seine Augen waren auf sie gerichtet.

Das Wesen stieß ein ohrenbetäubendes Gebrüll aus, und Gothalia spürte, wie der Boden unter ihrem Pferd bebte, als die Maschine angriff. Ihr war klar, dass sie schnell handeln mussten, um überhaupt eine Chance zu haben, sie zu besiegen. Sie hob ihr Schwert, bereit zum Schlag, und steckte es dann wieder in die Scheide. Sie musste sich bewegen. Das Wesen sprang von ihrem Pferd, stürzte sich auf sie, und die anderen folgten. Die Pferde wichen wie befohlen aus. Lichtstrahlen, erzeugt durch Technologie, lagen vor Gothalias Gruppe, als sie und die anderen über die anderen Zenturionen an der Spitze der Wache rannten und über die Maschine sprangen, die sie mit digitaler Technologie umspannte – und so ihren Angriff verlangsamten. Gothalia gab ihrem Abschnitt das Zeichen, sich zu trennen, sobald sie wieder festen Boden unter den Füßen hatten.

Danteus drängte Leviathans und Demetrias Truppen sofort zum Angriff. Ihre Taktik, so bemerkte sie, bestand darin, den mechanischen Außerirdischen und die Xzandianischen Leibeigenen einzukesseln.

Das taten sie.

Gothalia beobachtete, wie die Zenturionen in Aktion traten und ihre Waffen gegen die Metallrüstung der Kreatur prallten, während sie die Leibeigenen auslöschten. Explosionen erschütterten das Schlachtfeld, als Feuer- und Erdanwender angriffen und konterten. Es entbrannte ein erbitterter Kampf.

Die Zahl der Leibeigenen ging zurück.

Während des Kampfes bemerkte Gothalia etwas Seltsames an der Maschine. Sie wurde durch Schall angetrieben. Unter dem Druck der koordinierten Angriffe ihrer Einheit und anderer begann die Mechanik der Maschine zu versagen. Sie kontaktierte Danteus und informierte ihn über die Energiequelle.

Nachdem die Energiequelle durch einen einzigen Schuss von Leviathan und den anderen zerstört worden war, eliminierte die vorderste Angriffseinheit den xzandianischen Piloten und die Maschine. Die Kreatur stürzte besiegt zu Boden, als die Energiequelle explodierte und die restlichen Leibeigenen vernichtete.

Nach einiger Zeit setzten die überlebenden Centurions ihren Weg zu Fuß weiter in das Erdreservat fort.

Gothalia spürte, wie Frustration sie überkam. Sie waren schon so weit gekommen, und doch wussten sie immer noch nicht, wo die Menschen dieses Reservats festgehalten wurden, falls sie überhaupt noch lebten. Sie brauchten einen Plan.

Stattdessen versammelte sich jede kleinere Gruppe vor einem der Gebäude. Die anderen Leutnants verweilten am anderen Ende, gegenüber ihren Truppkameraden, nicht weit von einem Staffelkommandanten und einem Kommandanten entfernt, da sie wusste, dass dieser mit den anderen Staffelkommandanten und einem Unteroffizier über ihnen sprach.

Gothalia berief ein Treffen mit Leviathan und Demetria ein. Alle drei waren gleichrangig. Sie berieten sich eingehend über ihr weiteres Vorgehen.

„Wir müssen herausfinden, wo die Überlebenden und die anderen festgehalten werden“, sagte Gothalia mit fester Stimme. „Wir haben jedes Gebäude in dieser Region durchsucht, und es gibt immer noch keine Spur von ihnen.“

Demetria nickte zustimmend. „Wir müssen mehr Informationen sammeln und jemanden finden, der bestätigen kann, ob sie noch leben oder nicht und, was am wichtigsten ist, wo sie festgehalten werden. Es bleibt die Frage, ob es klug ist, weiter ins Landesinnere vorzudringen.“

Leviathan meldete sich zu Wort. „Wir teilen uns auf und durchsuchen die Umgebung. Vielleicht kann uns jemand helfen. Vorausgesetzt, es ist das, was sie vorschlagen.“

Gothalia nickte. „Wenn wir Entwarnung bekommen, können wir los. Seid vorsichtig. Wir wissen nicht, welche Fallen sie uns gestellt haben könnten, und wir müssen die Geschwaderleitung informieren …“ Sekunden später verstummten ihre Worte angesichts einer weiteren Energiewelle, die durch die Luft fegte und die Centurions auslöschte. Sie waren nicht mehr in Sicherheit.