Die Halle war still. Zu still. Gothalia bekam Gänsehaut. Sie musterte den Kommandanten der Centurion-Staffel vor ihr. Wohin führte er sie? Woher kannte er nur den Weg? Die Menschen blieben hinter Gothalia stehen, die etwas hinter der Gruppe excelianischer Kämpfer zurückblieb. „Ich glaube, ich kenne diesen Weg“, sagte Michael. Seine dunklen Augen musterten das Schild an der Wand.

Der Kommandant der Centurion-Staffel musterte ihn. Sein Gesichtsausdruck war nicht zu deuten; das flackernde Licht des Korridors warf Schatten auf sein Gesicht. „Sie kennen diesen Weg?“, fragte er auf Englisch.

„Habe ich das nicht genau das gesagt?“, antwortete Michael.

Gothalia betrachtete Michael einen Moment lang, wie auch die anderen, sagte aber nichts. Anthony reichte Michael einen Schlüssel. Verwunderung huschte über Gothalias Gesicht, und sie fragte sich, welche Tür er wohl öffnete. Gothalia musterte den Schlüssel; er sah nicht aus wie ein gewöhnlicher Schlüssel aus der Oberwelt. Er war größer und aus Messing. Da begriff sie es. „Er öffnet den Tresor.“

Michael und Anthony betrachteten sie. „Woher wisst ihr das?“

„Das kann ich nicht sagen.“ Sie antwortete schneller als erwartet.

„Das klingt höchst verdächtig“, bemerkte Anthony und verschränkte die Arme, während er sich zu ihnen kniete. Dann löste er die Arme wieder, bevor sie alle um eine weitere Ecke bogen und sich dem Gewächshaus näherten.

„Du willst mir also sagen, dass es einen Tresor öffnet?“, fragte Michael, ungläubig, dass er das so gesagt hatte. Das erinnerte ihn an das Trauma, das er in sich trug. Nicht, dass es nicht zu bewältigen wäre.

„Nicht irgendein Tresor. Der Tresor“, bemerkte Gothalia. „Mehr kann ich dazu nicht sagen.“ Der Geschwaderkommandant nickte Gothalia zufrieden zu und bedeutete Michael und den anderen, sich zu positionieren. Sie rückten vor, ihre Schritte hallten gegen die kalten Metallwände des Gewächshauses, und die Spannung stieg mit jedem Schritt. Gothalia blieb angespannt, ihre Sinne waren auf das leiseste Geräusch gerichtet, und sie erwartete insgeheim, dass die beklemmende Stille von dem, was auch immer hinter der nächsten Ecke lauerte, jäh unterbrochen werden würde.

„Wenn wir es am Gewächshaus vorbei schaffen, sollten wir auch bis zu den Gärten gelangen.“

„Gärten?“, fragte der Kavalier. „Es gibt ein Gewächshaus und Gärten. Kein Garten?“

„Gewächshäuser“, antwortete der Geschwaderkommandant.

„Wo sind wir?“, fragte sie.

„Anhand der goldenen Marmorböden, der goldenen Chromleuchter, der Wandteppiche, der großen Fenster dort drüben und allem anderen: Wir befinden uns in einem Palast“, sagte er, als ihm die Erkenntnis langsam dämmerte. Der Geschwaderkommandant beobachtete sie und suchte nach jemandem, der fragen könnte, wo sie waren – doch niemand tat es. Stattdessen sahen sie sich um und musterten ihre Umgebung. Gothalia hatte es zunächst nicht bemerkt, aber das Innere des Palastes war makellos und prachtvoll. Sie standen im Verlies.

Sie fragte sich, wohin sie gereist waren, und erinnerte sich an den Weg, den sie unter der Führung des Geschwaderkommandanten eingeschlagen hatten. Sie betrachtete ihn geheimnisvoll und warf einen Blick auf das Familienwappen an seinem linken Arm. Dann wandte sie ihre Aufmerksamkeit ab.

Während sie weitergingen, vermischte sich das leise Geräusch ihrer nackten Füße auf dem polierten Marmorboden mit dem fernen Summen der Gewächshauslüftung. Jeder Schritt führte sie weiter weg von der vertrauten Umgebung und tiefer in die Ungewissheit. Die Pracht der Palastkorridore mit ihren kunstvollen goldenen Verzierungen und den hoch aufragenden Wandteppichen wirkte zugleich majestätisch und unheilvoll und verstärkte das Gefühl, dass etwas Bedeutendes vor ihnen lag, gleich hinter der nächsten reich verzierten Tür oder schattigen Nische. „Wir sollten umkehren“, schlug der Legionär vor.

„Wir brauchen Waffen und Schuhe“, antwortete er.

Der Geschwaderkommandant stimmte zu, bis ein Raum, aus dem die Xzandianer kamen, seine Aufmerksamkeit erregte. Er beobachtete, wie ein Xzandianer mit einem excelianischen Zenturio, Legionär und Kavalier, Waffen, Rüstungen und Uniformen in den Raum schlenderte. Sein Blick verengte sich. Wann waren sie gekommen? Er wog ihre Möglichkeiten ab und sagte: „Planänderung.“

„Gab es einen Plan?“, fragte Michael. Der Staffelkommandant ignorierte seine Frage und wies Michael und Anthony an, sich bis zu seiner Rückkehr in der Gegend und außer Sichtweite aufzuhalten. Ohne weitere Diskussion versteckten sie sich.

Gothalia schwieg und folgte seinem Blick. Verwirrung spiegelte sich in ihren Zügen, als sie den Raum betrachtete. Sie hatte nicht gesehen, was er sah. Keiner von ihnen hatte es gesehen. Ein Stirnrunzeln legte sich auf ihr Gesicht. Sie spürte Feindseligkeit. Leise Stimmen hallten aus dem Raum und den Flur entlang. Xzandianer schritten die Galerie entlang. Sie versteckten sich und spähten um die Ecke, nachdem die Xzandianer vorbeigegangen waren. „Was ist der Plan?“, fragte der Kavalier den Geschwaderkommandanten.

„Sie lagern Ausrüstung und Uniformen der Centurions, Legionäre und Kavaliere. Wir finden heraus, was sie sonst noch verbergen.“ Er bekräftigte dies, gab ein Drei-Punkte-Signal, und sie trennten sich und knieten den Flur entlang.

Gothalia beobachtete die Xzandianer aufmerksam und wartete, bis sie verschwunden waren. Als sie sich vergewissert hatte, dass sie für einige Zeit nicht zurückkehren würden, stellte sie das Tri-Signal. Kurz darauf schlich sie sich an der Galeriewand entlang zum Ende des Flurs, wo sich der Raum befand. Gothalia sah sich um – keine Xzandianer waren zu sehen. Schnell drückte sie sich gegen eine Seite des Türrahmens und hielt inne. Von drinnen war eine Bewegung zu hören.

Gothalias Blick fiel auf den Kommandanten der Centurion-Staffel im hinteren Teil des Ganges, den Kavalier neben ihr und den Legionär, der unweit des Kommandanten mit einer künstlichen Armbrust in der Hand am Ende des Ganges lauerte. Die Armbrust war auf den Türrahmen gerichtet, zu dem sie und der Kavalier standen. Gothalia runzelte die Stirn. Die Armbrust würde höchstens zwei Minuten halten. Mehr Zeit hatten sie nicht.

Gothalia betrachtete den Kavalier. Der Kavalier betrachtete sie.

Gothalia schlüpfte lautlos in den Raum; der Kavalier folgte ihr und bezog direkt hinter der Tür Deckung. Mit erhobenen Fäusten war er bereit, jeden Xzandianer zu eliminieren, der den Raum betrat.

Gothalia schickte den Xzandianer, der die Waffen und Rüstungen untersucht hatte, schnell weg. Vorsichtig setzte sie ihn lautlos auf den Boden. Dann wandte sie sich den Waffen und Rüstungen zu und nahm die benötigten Gegenstände zusammen: ein Schwert, die Gürtel, die Scheide, die Armschienen, das Messer, den Fabrikator und die Stiefel. Sie verließ die Werkbank und ging zur Tür. Der Kavalier nahm dieselben Gegenstände und kehrte zur Tür zurück.

Gothalia gab ein Signal und meldete: „Raum frei“. Sie codierte die Gegenstände im Raum. Der Staffelkommandant runzelte die Stirn.

Der Legionär betrat den Raum, sammelte alle Gegenstände bis auf den Fabrikator ein und positionierte sich an der Tür, während Gothalia und der Kavalier hinausgingen. Beide warteten auf gegenüberliegenden Seiten des Türrahmens. Gothalia blickte zum nördlichen Ende des Ganges, der Kavalier zum südlichen. Ausgerüstet mit ihren Fabrikatoren als künstliche Armbrüste hielten sie Ausschau nach Xzandianern. Der Geschwaderkommandant näherte sich vom westlichen Gang und betrat den Raum.

Gothalia und der Kavalier zogen sich erneut in den Raum zurück und positionierten sich an beiden Seiten. Ihre Armbrüste waren auf den einzigen Ein- und Ausgang gerichtet. Zuerst untersuchte der Geschwaderkommandant die auf der Bank ausgebreiteten Gegenstände und Karten, bevor er seine Aufmerksamkeit den KIs auf dem Tisch zuwandte. Niemand hatte sie berührt. Dann betrachtete er jede einzelne der an der Wand aufgereihten KIs genau und ordnete sie anhand der Abzeichen auf ihren Uniformen, die im Gegensatz zu den anderen nicht entfernt worden waren, den Legionären, dem Kavalier und den anderen Zenturionen zu.

Er drehte ein Regal neben sich um und betrachtete die Abzeichen der Rekruten auf silbernen Metallplatten. Jedes einzelne anders. Sie dienten dazu, jeden Centurion, Legionär und Kavalier zu identifizieren, der jemals eingezogen wurde. Er runzelte die Stirn, als er sah, wie sie aufgereiht waren. Fast wie ausgestellt. „Wir müssen hier weg.“ Er wusste, dass etwas nicht stimmte. Er griff nach zwei Paar Schuhen im untersten Regal.

Wortlos verließen sie vorsichtig den Raum, kehrten zu Michael und Anthony zurück und reichten ihnen die Schuhe. „Zieht sie schnell an.“ Schnell zogen sie die Schuhe an. „Los geht’s“, sagte er, und ohne weitere Worte schritten sie wachsam durch den Palast und hielten Ausschau nach Xzandianern.

Mit jedem Schritt, den sie taten, schoben sie Xzandianer aus ihrem Weg, während sie sich dem Palast näherten und nach einem Ausweg suchten. Schnell durchquerten sie die Hallen und gelangten zu den großen, formalen Gärten, vorbei am großen Ballsaal. Rasch stiegen sie die Außentreppe hinab und folgten dem Kiesweg zu dem von Hecken umgebenen Labyrinth, wo sie später einen Pavillon fanden. Sie warteten darin, stets auf der Hut vor Xzandianern. Als niemand kam, verstummten sie.

Fünfzehn Minuten vergingen, während sie ruhten, dann eine halbe Stunde. Niemand sagte ein Wort, bis Anthony seine tauben Beine bewegte. Er stieß mit seinem Schuh gegen den Schuh des Kavaliers. Gothalia beobachtete das Geschehen verwirrt und misstrauisch. Der Kavalier trat Anthony gegen den Fuß und funkelte ihn an. „Lass deine Füße bei dir“, zischte sie.

„Es war ein Unfall. Hier unten ist es eng“, flüsterte Anthony zurück. „Ich spiele hier nicht mit den Füßen oder so. Entspann dich.“

„Halt die Klappe, sonst hören sie uns“, sagte der Legionär von neben Anthony, auf der anderen Seite von Gothalia.

„Sie werden dich hören. Du bist die Lauteste“, erwiderte Gothalia mit scharfem Flüstern.

„Fangt bloß nicht damit an!“, sagte Michael, ihnen gegenüber.

„Was soll das heißen?“, fragte der Legionär. Alle blickten Michael mit aufrichtiger Verwirrung an, und er begann zu erklären:

„Das heißt nur: Fang bloß keinen Unsinn an“, sagte Michael. Der Kommandant der Centurion-Staffel behielt seine Umgebung weiterhin aufmerksam im Auge.

„Wir werden uns bald wieder bewegen“, sagte der Kommandant der Centurion-Staffel. „Vor- und Nachname sowie Dienstgrad – Sie haben drei Sekunden Zeit.“

„Michael McGuire. Sergeant“, sagte Michael. Er sprach seinen Dienstgrad langsam und deutlich aus. Er überlegte kurz, ihn zurückzuhalten, bis ihm klar wurde, dass der Staffelkommandant ihn bereits kannte.

„Anthony McGunner. Sergeant.“ Er lächelte den Kavalier an und merkte dabei auch, dass ihm eine Lüge nicht helfen würde.

„Angeliqua Marius-Brutus. Kavalier. Staffelleutnant“, sagte der Kavalier.

„Catullus Metrius-Casteus. Legionär. Leutnant“, sagte der Legionär.

Alle Blicke richteten sich auf Gothalia. „Gothalia Ignatius-Valdis. Zenturio. Leutnant.“ Es entstand eine bedeutungsvolle Stille, und sie blickte, wie auch die anderen, zum Geschwaderkommandanten.

„Ivanius Derius-Marius. Zenturio. Geschwaderkommandant“, sagte Ivanius. Er wandte sich an Gothalia. „Du bist ein Ignatius?“

Gothalia verstummte. Dann antwortete sie: „Ja. Das bin ich.“

Alle verstummten, als ein leises Summen die Aufmerksamkeit aller Excelianer auf sich zog. Michael und Anthony hörten das Summen nicht. Stattdessen begann Anthony, Fragen zu stellen, bis der Staffelkommandant die Hand hob und Stille bedeutete. Alle verstummten. Sie waren näher gekommen. „Wir rücken jetzt vor.“

Der Staffelkommandant bewegte sich rasch, bis Michael und Anthony stehen blieben. Ivanius betrachtete sie einen Moment lang. „Woher wusstet ihr, dass wir Soldaten sind?“

„Das war doch klar. Wir sind nicht eure Feinde“, sagte Ivanius, drehte sich um und ging weiter. Gothalia, Angeliqua und Catullus folgten ihm.

Michael und Anthony folgten dem Gebilde, bis etwas ihre Aufmerksamkeit erregte. Es schwebte in der Luft, umgeben von einem roten Licht. Seine Flügel trieben es auf und ab, nach links und rechts. „Was ist das?“, fragten sie

Das rote Licht scannte sie. Seine verstärkte Stimme ertönte in einer ihnen unverständlichen Sprache. Sie rannten in die entgegengesetzte Richtung, in die die Excelianer geflohen waren. Es piepte erneut, der rote Strahl folgte ihnen. Dann sagte es auf Englisch: „Feind entdeckt.“

Michael stürzte auf dem losen Kies, und Anthony rannte zurück, um ihm aufzuhelfen. Dann rannten sie auf die andere Seite des Gartens, zu einer Brücke über einen Bach und weiter zu einem anderen Garten, bevor sie ihre Flucht fortsetzten. Xzandianer verfolgten sie.

* * *

„Menschen.“ Eine schwarz gekleidete Gestalt beobachtete die Männer, die durch die Gärten in Richtung Wald rannten. Sie sprintete über das Dach, sprang auf einen Balkon und schaltete einen Xzandianer aus, der mit einem Scharfschützengewehr auf die Männer zielte. Sie erledigte noch einen, dann noch einen, bevor sie den Pfad entlangging, um ihnen zu folgen; schließlich holte sie sie ein. Die Menschen bewaffneten sich mit Messern, die von Xzandianern geschnitzt worden waren. Die schwarz gekleidete Gestalt beobachtete sie und fragte: „Wo sind die Excelianer?“

„Welcher von beiden?“, fragte Anthony.

„Da ist genug da“, sagte Michael und bezog Stellung.

Der Fremde musterte sie. Schmutz und Dreck klebten an ihnen: getrocknetes Blut hatte sich stellenweise verkrustet, Dreck klebte bis zu den Knöcheln an der Haut. Ihr Haar hing in ungleichmäßigen Strähnen herunter, verfilzt, wo es zusammengeklebt war, und verknotet, wo Finger es nicht entwirren konnten. Ihre Kleidung hing in Fetzen, der Stoff ausgefranst und fleckig, die Nähte rissig, als wären sie von Kampf und Vernachlässigung gezeichnet. Jedes Detail zeugte von einer langen, beschwerlichen Reise – nicht nur von einer langen, sondern auch von einer langen, harten. Ein Körper, der seine Grenzen überschritten hatte, ein Leben, gezeichnet von Schrammen und Abnutzung. Der Blick des Fremden verweilte, versuchte, die Geschichte zu lesen, die in diese Wunden geschrieben stand, fand aber nur ein rohes, hartnäckiges Schweigen. „Ihr wart Gefangene, nicht wahr?“, fragte er sie.

„Was geht dich das an?“, fragte Michael.

Anthony schwieg.

„Ich werde euch nicht aufhalten“, sagte der Fremde. „Wenn ihr dort entlanggeht, trefft ihr auf weitere Xzandianer. Dort gibt es Mauern, die ihr nicht erklimmen könnt, und dort führt ein Pfad tiefer in den Wald hinein, der euch genug Zeit verschafft, um die Mauern zu überwinden. Zu Fuß braucht ihr zwei Tage. In der Nähe gibt es Ställe mit drei Pferden. Es gibt jetzt keine mehr.“ Er deutete in die Richtung, in die sie gehen sollten.

„Die Excelianer, denen wir begegneten, befanden sich am Eingang des Labyrinths.“

„Zenturionen?“, fragte er.

„Zenturionen“, sagte Anthony. „Und andere.“

„Andere?“, fragte der Fremde.

„Ein Legionär und ein Kavalier“, antwortete Michael.

Der Fremde trat beiseite. Die Männer sahen ihm einen Augenblick nach, dann rannten sie vorbei. Sobald sie außer Reichweite waren, beobachtete er die Richtung, in die sie gegangen waren, und schlich sich lautlos zu den Xzandianern. Violette Diamanten krochen über seine Haut, verfärbten sich dunkelblau, und innerhalb von Sekunden verschmolz er mit dem Hintergrund – eine unsichtbare Silhouette zwischen den Schatten.

* * *

Gothalia musterte die Umgebung. „Wir müssen uns zurückziehen“, schlug sie vor und merkte sich ihre Anzahl und ihre Positionen.

„Warum?“, fragte Geschwaderkommandant Ivanius Derius-Marius.

Gothalia deutete auf die schwer bewaffneten Xzandianer, ihre Piloten und ihre Ausrüstung. „Sie werden eher als MYA angreifen als in der alternativen Form.“

„Zahlen?“, fragte Ivanius.

„Einundachtzig“, sagte der Legionär Catull Metrius-Casteus. „Vierzehn auf dem östlichen Steg. Siebzehn im Hof. Dreiunddreißig in der Loggia. Zwanzig auf der oberen Terrasse, aufgeteilt in vier Vierteltürme mit je fünf Figuren. Keine verstreuten dazwischen.“

„Was bewachen sie?“, fragte Ivanius.

„Der Tresor. Er ist unberührt. Sie haben die Codes noch nicht geknackt“, sagte die Cavalierin Angeliqua Marius-Brutus.

Ivanius wandte sich an Gothalia neben ihm. „Wenn wir uns zurückziehen, ziehen wir uns dann wirklich zurück?“

„Wir ziehen uns nur zurück. Wir sind hier“, sagte Gothalia und deutete auf den Holzsteg und die Tore. „Wir müssen dorthin.“

„Können wir schneller von hier nach dort gelangen, als sie uns entdecken können?“

„Nein, das können wir nicht, und es ist nur eine Frage der Zeit, bis sie die Wachen finden und –“ Der Alarm ertönte. Immer mehr Xzandianer füllten die Zinnen, Piloten bewaffneten ihre Maschinen, und kleine Drohnen mit festen Tragflächen starteten vom zentralen Gebäude.

„Sie sollten keinen Zugriff auf dieses Alarmsystem haben“, sagte Ivanius. „Wir richten uns neu nach Norden, Osten, Süden und Westen aus und stellen die Alarmierung dort wieder ein.“ Weitere Codes wurden vom Staffelkommandanten an die Leutnants weitergegeben, dann ging es weiter.

Gothalia wartete nicht auf Zustimmung. Sie sprang über die niedrige Brüstung und glitt die moosbewachsenen Steine ​​hinunter zum Holzsteg, ihre Stiefel polterten im gleichmäßigen Rhythmus. Hinter ihr formierte sich die Truppe – stromlinienförmige, lautlose Maschinen des geübten Rückzugs. Ivanius folgte ihnen, das Schwert in der Scheide, doch die Finger unruhig am Griff. Der xzandische Alarm flimmerte in der feuchten Luft wie ein Schwarm wütender Käfer; Lichter blinkten entlang der Wälle und warfen kantige Schatten, die ihre geplanten Wege durcheinanderbrachten.

„Catullus, behalte den östlichen Zugang im Auge. Angeliqua, erkunde die Schatzkammer – ob etwas durchbrochen wurde“, bellte Ivanius. Die Befehle wurden empfangen und verinnerlicht; der Legionär und der Kavalier gehorchten mit jener stillen Effizienz jener, die Gefahren schon vor dem Frühstück mit Haut und Haaren bekämpft hatten.

Kleine Drohnen schwirrten über ihnen hinweg – winzige, harte Dinger, die wie Wespen auf Mission piepten. Ivanius fluchte leise vor sich hin. „Die haben Luftbildaufnahmen“, sagte er. „Irgendjemand hat ihnen die Frequenzen von den Dächern gegeben.“

Gothalia kauerte hinter einer verfallenen Balustrade und spähte durch die Dunkelheit. Die drei Dutzend Xzandianer der Loggia waren in gestaffelter Formation aufgestellt, ihre Visiere leuchteten von HUD-Anzeigen. In jedem der vier Vierteltürme befand sich eine Gruppe von Scharfschützen; die Wachen im Hof ​​überwachten den zivilen Verkehr und die Wartungsprotokolle. Keine Streuung – keine toten Winkel, die groß genug für ein Manöver in Truppenstärke gewesen wären.

„Wir müssen unter die Strömungsrinne“, sagte Gothalia leise. „Bei Regen können sie keine thermischen Schwaden erzeugen. Die hohe Luftfeuchtigkeit zerstört ihre Antennen für kurze Zeit. Wir warten auf den nächsten Regenguss und schlüpfen dann auf den Holzsteg.“

Ivanius blickte auf. Es begann zu tropfen, zunächst dünn, und der Nebel trübte die Sicht. Irgendwo spuckte ein xzandianischer Pilot Worte in ein Kehlkopfmikrofon; der Ton war undeutlich, vom Rauschen und Regen gedämpft. „Wie lange dauert es noch, bis das Vault-Team die Codes knackt?“, fragte er.

Angeliquas Blick war hart. „Sie sind zwar geschickt, aber die Chiffriermatrix des Tresors ist dreischichtig aufgebaut, und wir haben schon erlebt, dass sie an der zweiten Schicht scheitern. Höchstens zehn Minuten, wenn sie alles geben.“

Catullus stieß ein kurzes, abweisendes Geräusch aus. „Dann haben wir nicht zehn. Wir können sie aufhalten – ablenken. Ich kann ein paar Sprengladungen in den östlichen Zisternen platzieren und die östliche Wache ausschalten.“

Ivanius wog die Optionen ab wie ein Mann, der Münzen zählt. Ein Rückzug ohne den Tresor könnte einen endlosen Abnutzungskrieg bedeuten – die Xzandianer bewaffnet mit allem, was sich darin befand. Der Versuch, den Tresor zu erobern, barg das Risiko der Vernichtung, doch die Alternative wäre der Verlust des strategischen Vorteils gewesen.

„Gothalia“, sagte er schließlich, „du hast gesagt, wir sollten uns nur zurückziehen. Aber wenn wir keinen Weg freimachen können – wenn wir die Tore nicht erreichen können – was dann?“

Sie erwiderte seinen Blick, der Regen hatte ihr Haar an den Schläfen dunkel gefärbt. „Dann geben wir dem Gewölbe ein Versprechen“, sagte sie. „Wir verweigern ihnen alles.“

Die Gruppe schwieg. Solche Entscheidungen prägten die Menschen ein, wurden in Liedern verewigt oder in die Erinnerung aufgenommen – nur wenige schafften es, besungen zu werden. Ivanius spürte die Schwere der Entscheidung wie einen Stein in seiner Brust. Er dachte an die wenigen Zivilisten, die sie beschützen sollten, an die lange Befehlskette und die akribischen Augen, die in dieser Nacht die Toten zählen würden.

„Catullus“, sagte er schließlich, „bereite die Sprengladungen für die Zisterne vor. Angeliqua, mach dich bereit, die Kammer nach einer Schwachstelle abzusuchen. Gothalia, wir beide gehen langsam über den Holzsteg. Wenn sich das Fenster öffnet, rennen wir zu den Toren. Wenn nicht, haben wir einen Plan B.“

Gothalia nickte einmal. Der Regenguss verstärkte sich, ein Schleier, den ihre Instrumente kaum durchdringen konnten. Von der Loggia aus verfolgte ein Suchscheinwerfer den Regen wie eine lauernde Klinge. Drohnen summten näher, ihre akustischen Signaturen wurden schärfer. Catullus entkam mit zwei Grenadieren in den Schatten der zerstörten Säulenhalle; das leise Klirren ihrer Ladungswachsgewehre war nur für jene hörbar, die hinhörten.

Auf dem Holzsteg splitterte der Putz unter den Füßen. Weggeworfene Marktkisten der Zivilbevölkerung lagen da wie die Knochen eines kleinen Krieges. Die Silhouette eines Wächters huschte durch eine Lücke – zu weit entfernt, um ihn zu rufen, zu nah, um ihn zu ignorieren. Ivanius gab ein Handzeichen; Gothalia verschmolz mit der Bewegung wie ein Schatten auf Salz. Sie bewegten sich in den Zwischenräumen der Wachen, jeder Schritt bedacht, jeder Atemzug im Rhythmus des Regens.

In den östlichen Zisternen hallten gedämpfte Detonationen wider, als Catulls Plan ausgeführt wurde.