Prinzessin Evangelina Romuli-Drausus musterte die Menge vor ihr mit einem Anflug von Besorgnis, während Stille einkehrte. Sie erblickte die Hofminister, die Untersenate und andere Amtsträger, die üblicherweise den königlichen Hof von Excelia und den Großen Ältestenrat begleiteten.

Die Großältesten reagierten nicht auf ihre Geschichte. Alle zwölf Häupter blieben neutral auf ihren Plätzen, die zu beiden Seiten des Königs und der Königin gleichmäßig verteilt waren. Anders als die anderen, die vor Erstaunen und Angst nach Luft geschnappt oder leise gemurmelt hatten, sodass der König Stille gebieten musste. Sein Gesichtsausdruck war, wie der der Königin, schwer zu deuten. Sie war solch eine Gefühllosigkeit, insbesondere bei ihnen, nicht gewohnt.

General Goran Dracon-Ignatius versammelte sich unterhalb der Herrscher mit den anderen Generälen ihrer jeweiligen Divisionen: Legionäre und Kavaliere. Zu beiden Seiten saßen ihre hochrangigen Unterkommandeure und Leutnants, bevor sie sich mit den administrativen Adelsfürsten Regalis und ihren ernannten Caligati vermischten.

Großältester Michalis betrachtete sie mit ausdruckslosem Gesicht und fragte: „Woher wisst Ihr, dass die Xzandianer Hilfe hatten?“ In seiner Stimme lag keine Spur von Skepsis, sondern eher Neugier.

„Die Art und Weise, wie die Hauptstadt eingenommen wurde, war zu schnell, zu effizient und zu gut geplant, als dass es sich um einen opportunistischen Frontalangriff gehandelt haben könnte. Sie kannten unsere Schwächen und wussten, wann und wo sie diese ausnutzen mussten. Der Angriff wurde von Leuten ausgeführt, denen ich und meine Familie vertraut hatten. Sie haben uns ohne zu zögern verraten.“

„Was meinst du, Goran?“, fragte Großälteste Syphree Quintus-Byzantine, eine schöne Frau mittleren Alters. Ihre Stimme klang sanft und zugleich von der Zeit gezeichnet, was den distanzierten Ausdruck auf ihren hellen Gesichtszügen verriet. Ihre blauen Augen ruhten auf dem Mann unter ihr zu ihrer Rechten.

„Sie haben Euch nicht verraten, Prinzessin. Es war viel schlimmer. Ihr hattet etwas, das sie brauchten und unbedingt haben wollten. Verrat setzt voraus, dass sie von Anfang an Eure Verbündeten waren, aber aus meiner Sicht waren sie es nie. Ihr solltet nicht den Schmerz des Verrats spüren, sondern Wut über ihre Täuschung“, erwiderte Goran distanziert und ohne zu zögern.

Syphree seufzte. Ihr kühler, distanzierter Gesichtsausdruck verschwand zusammen mit dem der anderen Großältesten, als sie eine dünne, blasse Faust unter ihr Kinn stützte. Diese Geste verlängerte ihr welliges, kastanienbraunes Haar und ließ es über ihre schmalen Schultern fallen, die in der Uniform der Großältesten steckten. Es löste sich aus dem elegant geflochtenen Dutt auf ihrem Kopf, bevor sie den Zenturio-General mit festem Stirnrunzeln ansah. „Als ich Sie um Ihre Meinung bat, hatte ich nicht erwartet, dass Sie so harsch reagieren würden, General.“

Bevor Goran antworten konnte, sagte Evangelina: „Schon gut. Er hat Recht, so sehr ich es auch nicht wahrhaben will.“ Erneut herrschte Stille im Raum, bevor die Stimme der Königin die Stille durchbrach. Ihr Blick wirkte abwesend, und ihre Stirn legte sich in nachdenkliche Falten, während sie den holografischen Bildschirm anhielt, der die Bilder des Staatsstreichs wiederholte, während Evangelina die Puzzleteile zusammensetzte.

„Das ist er. Ihre Energie ist besser dafür geeignet, uns zu helfen und Ihre Reserve zurückzuerobern. Ich frage mich jedoch … warum haben die Nachbarländer Ihnen angesichts all der uns vorliegenden Informationen weder geholfen noch Ihnen Zuflucht gewährt?“

„Ich denke, es hatte mit ihren Ressourcen, ihrer militärischen Stärke und der Sicherheit ihrer Bevölkerung zu tun. Ich glaube nicht, dass sie mich aus Bosheit abgewiesen haben. Wie ich bereits erwähnt habe, waren sie so freundlich, mir eine Eskorte bis zu meiner Ankunft in unserem verbündeten Reservegebiet hier zu gewähren, selbst wenn keiner von ihnen überlebt hätte.“

„Das ist eine lange und gefährliche Reise“, fügte der König hinzu und blickte sie bewundernd mit seinen goldenen Augen an. „Besonders ohne die Benutzung von Teleportationsplattformen.“

„So war es sicherer, mein Bruder und die Ältesten glaubten, die Bäche würden überwacht, und ich musste zusätzliche Vorsichtsmaßnahmen treffen“, erklärte Evangelina.

„Und Euer Bruder Prinz Asana hatte sich nicht gegen Eure Eltern oder die Großältesten verschworen?“, fragte er, wie schon einmal zuvor. Evangelina wusste, dass er ihre Worte nur für die Akten bestätigte.

„Nein, mein Bruder wusste nichts davon. Als er es erfuhr, suchte er mich auf und half mir bei der Flucht. Er rettete auch die Überreste der Großältesten.“

„Wisst ihr, ob er überlebt hat?“, fragte Großältester Michalis.

Evangelina hielt einen Moment inne, bevor sie hinzufügte: „Nein, das tue ich nicht.“

„Ich denke, das wäre dann alles“, sagte Großältester Michalis. „Damit ist die Aussage der Prinzessin beendet.“ Großältester Michalis und der König erhoben sich von ihren Plätzen, dann folgten ihnen die Anwesenden, bevor die Übrigen geordnet den Raum verließen. Evangelina betrachtete sie mit ausdruckslosem Gesicht, nicht, dass sie nicht enttäuscht gewesen wäre – im Gegenteil. Doch sie wusste, dass sich etwas ändern ließ. Deshalb verbarg sie ihre Gefühle und unterdrückte sie. Ihre Tränen würden weder die anderen zurückbringen noch ihr Zuhause retten. Schließlich, als Evangelina sich beruhigt hatte, sprach Tara von ihrem Platz hinter den Wachen zu ihr.

„Sind Sie bereit zu gehen, Prinzessin?“, fragte Tara sanft. Sie trug eine halbformelle grüne Uniform mit goldenen und silbernen Ziernähten – die Farben der Helfer –, aber das Emblem auf ihrer Brust kennzeichnete sie als Deles persönliche Begleiterin.

„Ja, das bin ich“, erwiderte Evangelina, bevor sie ihre kurze Aufmerksamkeit erneut Goran zuwandte, der mit den anderen Generälen im Raum geblieben war und zweifellos die Angelegenheit ihres Hauses ausführlicher besprach. Nicht, dass sie es hören konnte. Sie wusste, dass sie nichts unternehmen würden, bevor sie nicht die Zustimmung der Königsfamilie und der Großältesten erhalten hatten. Sie drehte sich um und verließ den Raum, Tara und ihre Assistentin dicht hinter ihr, gefolgt von ihren Wachen.

* * *

Tief in Gedanken versunken, starrte Gothalia an die Decke, während sich die letzten Momente der Simulation in ihrem Kopf wiederholten – insbesondere die Stille derer, die es nicht geschafft hatten. Die ordentlich gemachten Laken fühlten sich kalt und fremd unter ihr an und vermochten den vertrauten Schmerz, den sie mühsam zu verdrängen versuchte, kein bisschen zu lindern. Sie wusste, dass Selbstmitleid unerwünscht war; diesen Luxus konnte sie sich nicht leisten. Sie wandte den Blick von der leeren Luft über sich ab und starrte stattdessen auf den polierten schwarzen Marmor. Ihre Augen suchten die dunkle Ecke des Zimmers ab, wo ihre Mitbewohnerinnen waren.

Sie lauschte ihrem schweren Atem, ihrem leisen Schnarchen, dem gelegentlich lauteren und dem Rascheln ihrer Laken, während sie sich im Schlaf wälzten. Sie verstand nicht, wie irgendjemand nach all dem Geschehenen schlafen konnte, und vermutete, dass sie einfach zu müde waren und der Schlaf sie leicht übermannte.

Sie drehte sich erneut zur Wand; sie hatte sich zuvor in der Nacht mit dem unteren Rücken dagegen gepresst, um sich zu beruhigen, aber sie hatte nicht einschlafen können. Ihr Blick fiel auf die opalfarbene Wand, die vom schwachen goldenen Licht erhellt wurde, das wie bei den anderen auch ihr Bett umgab. „Es ist ein Nachtlicht, es wird dir beim Einschlafen helfen“, erinnerte sich Gothalia an Domitias Worte, bevor sie gegangen war. Nein, das ist es nicht, dachte Gothalia. Sie wusste, es diente einem finsteren Zweck – es sollte bestätigen, dass sie in ihrem Bett lag, verletzlich und schlafend, bevor sie sie töten wollten.

Die Nacht verging wie im Flug, halb Schlaf, halb Wach. Gothalia gab schließlich die Hoffnung auf wirkliche Erholung auf. Die Luft hier fühlte sich fremd an; dieses Land würde niemals ihr Zuhause sein. Sie wusste, dass die anderen – L’Eiron, Anaphora, Maximus und Anton – hart dafür gekämpft hatten, sich einen Platz zu erobern, aber sie konnte sich ihnen in dieser Welt nicht anschließen. Selbst inmitten der Menge war sie heimatlos, immer einen Schritt hinter dem Rest der Welt.

Stunden später riss ein dumpfer Schlag Gothalia aus dem Schlaf. Sofort richtete sie sich auf, ihr Herz hämmerte, während ihre Augen dem Geräusch folgten. Drüben im Zimmer rieb sich ein Mann den Kopf und rappelte sich vom Boden auf. Er warf einem anderen Mitbewohner, dessen Namen Gothalia sich nicht gemerkt hatte, einen finsteren Blick zu. „Sieht so aus, als wärst du wach“, sagte Leviathan mit tiefer Stimme, während er sich auf die Bettkante sinken ließ. Um sie herum erwachte der Rest des Zimmers.

Gothalia warf ihm einen Blick zu, als sie auf ihrem Bett lag, und sah ihm dann wieder ins Gesicht. „Was machst du da?“

Leviathan biss in seinen grünen Apfel und meinte achselzuckend: „Freundlich sein.“ Gothalia hob fragend eine Augenbraue, sagte aber nichts. „Hast du gut geschlafen?“, fragte er und nahm einen weiteren Bissen. Gothalia schwieg, ihr Gehirn schien wie gelähmt. „Ich nehme das mal als Nein.“

„Was die denn da?“, fragte Gothalia und warf einen Blick auf die anderen, die sich gegenüber im langen Raum neckten.

„Sich wie Idioten benehmen“, antwortete Leviathan.

„Darfst du dein Volk überhaupt Idioten nennen?“, fragte Gothalia überrascht und weigerte sich, das subtile Lächeln auf ihren Lippen zu verbergen.

„Ich werde eines Tages König sein. Ich sage es, wie es ist“, sagte er und reichte ihr seinen angebissenen Apfel. „Hunger?“

„Danke, aber nein danke. Ich kann mir mein Essen selbst besorgen“, sagte Gothalia und schwang die Beine aus dem Bett. Ihr Blick fiel auf Leviathans neue Uniform – einen schwarz-silbernen Ganzkörperanzug, der ihrem eigenen glich. Er entsprach dem Schnitt der Kavaliere, Zenturionen und Legionäre, war aber ihres Prestiges beraubt; es gab keine Tuniken, keine mehrlagige Rüstung und keine leuchtenden Farben, die eine Division kennzeichneten. Ihr Blick verweilte auf dem Familienwappen an seinem rechten Arm, einer stummen Erinnerung daran, dass ihres bald denselben Platz einnehmen würde. Schließlich fiel ihr Blick auf den Rekrutenrang an seiner Brust – ein Spiegelbild ihres eigenen.

„Na ja, du musst dich beeilen, wenn du noch frühstücken willst“, erwiderte er. „Die Cafeteria schließt gleich, ob du es schaffst oder nicht.“ Er nickte zur Tür, glitt von ihrer Matratze und gesellte sich zu den anderen, die bereits miteinander rangen und sich unterhielten. Gothalias Blick fiel auf das Fußende ihres Bettes, wo anstelle ihrer alten Tasche eine neue stand – ein einfacher Rucksack mit zwei Trageriemen, der nicht viel zu fassen schien. Sie sah sich im restlichen Raum um; auf den meisten Betten lagen identische Taschen, doch einige fehlten bereits; sie waren von denen mitgenommen worden, die schon gegangen waren.

Gothalia beobachtete die blonde Rekrutin, die auf ihr Bett kletterte und mit der Hand an der Wand einen versteckten Spind öffnete. Die Frau holte ihre Uniform heraus und suchte dann kurz in ihrem Rucksack nach etwas Bestimmtem. Zufrieden, es gefunden zu haben, klopfte sie an die Wand und stellte den Rucksack zurück. Das Fach verschwand wieder in der Wand.

Gothalia wandte sich der Wand neben ihrem Bett zu und musterte sie kritisch. Sie betrachtete die Stelle, wo am Abend zuvor das Licht gewesen war, das nun aus war. Sie warf noch einen Blick auf das Bett der Frau und betrachtete dessen Position. Dann rutschte sie weiter nach unten und drückte ihre Hand gegen die Wand, genau wie die Frau es getan hatte. Die Wand öffnete sich nicht. „Was?“, murmelte Gothalia. „Bei ihr hat es funktioniert.“

Gothalia betrachtete die Wand, bevor sie sich an die Frau und deren Öffnung des Fachs erinnerte. Da fiel ihr das Armband ein, das sich um das rechte Handgelenk der Frau geschlungen hatte. Gothalia blickte auf ihr eigenes Handgelenk und betrachtete das schwarz-silberne Band neugierig. Sie erinnerte sich, dass Domitia ihr und den anderen eingeschärft hatte, die Armbänder niemals ohne Erlaubnis abzunehmen. Gothalia strich mit der rechten Hand über die Wand und sah zu, wie das Band blau aufleuchtete. Dann drückte sie gegen die Wand. Augenblicke später sprang diese auf, und sie bemerkte, dass das Fach recht geräumig war. Gothalia spähte hinein und erkannte, dass sie selbst hineinpassen würde, sogar Anton oder Maximus. „Eine Art Panikkasten?“, fragte sie sich.

Als sie hörte, wie die Stimmen der anderen leiser wurden, bevor sie gingen, zog sie ihre Tasche vom Bettrand, öffnete den Reißverschluss und holte fünf Anzüge heraus, die jeweils in kleinen schwarzen und silbernen Beuteln verpackt waren. Dann bemerkte sie weitere Toilettenartikel. Rasierer, Zahnbürste, Zahnpasta und eine schmale Haarbürste gehörten zu den vielen Dingen, die sie in dem kleineren Beutel fand. Sie ignorierte den Rasierer und griff nach Zahnbürste, Zahnpasta, Haarbürste, Uniform und der bereitgestellten Unterwäsche. Sie betrachtete sie einen Moment lang; sie war schwarz und schlicht, nichts Besonderes, einfach praktisch.

Sie dachte nicht weiter darüber nach, schloss ihren Rucksack, hielt inne und betrachtete den schwarz-silbernen Umhang, den L'Eiron und Anaphora ihr geschenkt hatten, ganz unten im Rucksack. Ihr Blick fiel auf ihr Schwert, das mit einem Wappen verziert war, das sie von ihrer Uniform kannte. Es war sicher neben ihrem Bett verstaut, genau wie die anderen Schwerter, die sie im Zimmer sah. Sie erinnerte sich, dass sie den Umhang als Erstes in den Rucksack gelegt hatte. Sie wandte den Blick ab, legte ihn in das Fach und schloss den Rucksack. Das Licht ihres Armbands erlosch, und Gothalia versuchte, es mit der anderen Hand zu öffnen. Verschlossen.

„Praktisch“, sagte sie, sprang aus dem Bett und eilte ins Badezimmer. Eine ausgiebige Dusche war ein Luxus, den sie sich heute Morgen nicht leisten konnte. Nach einer kurzen Dusche und ein paar Bürstenstrichen durch ihr feuchtes Haar zog sich Gothalia in eine Kabine zurück, um ihre Uniform anzuziehen. Sie verstaute ihre Sachen in dem versteckten Wandschrank und ging hinaus. Noch einmal warf sie einen Blick in den Spiegel, um sicherzugehen, dass sie anständig aussah. Die Gänge erstreckten sich in beide Richtungen, spiegelbildlich zueinander, bis ihr die silbernen Linien auffielen, die in den dunklen Boden eingraviert waren – Wegweiser zur Cafeteria und zum Gemeinschaftsraum.

Gothalia beeilte sich so gut sie konnte, ohne zu rennen oder den leichten Schmerz ihrer fast verheilten Verletzung zu verstärken, und erreichte die Cafeteria, bevor sie die leere Schlange am Frühstückstisch bemerkte. Sie fragte sich, ob sie etwas verpasst hatte, bis sie eine vertraute Stimme sagen hörte: „Du hast noch Zeit.“

„L’Eiron!“, strahlte Gothalia, erleichtert, ihn zu sehen. „Bist du sicher?“

Er nickte und deutete mit dem Kinn in Richtung Cafeteria. „Beeilt euch, ihr habt nicht viel Zeit.“

„Okay“, antwortete Gothalia schnell und ging zu den Ausgabestellen. Sie bemerkte, dass die Kantinenmitarbeiter bereits die Schlange abräumten. Das warme Essen war aus, also begnügte sie sich mit einer Schüssel Müsli, einem kleinen Milchkarton und einem Orangensaft. Die Anlage stellte zwar ihren eigenen her, aber sie bevorzugte immer die importierten Marken von der Oberfläche. Sie fand L’Eiron und setzte sich zu ihm an den Tisch. Sie aß mit geübter Eile, während er sie mit Fragen zu ihrem ersten Tag löcherte. „Ist heute nicht mein erster Tag?“, fragte sie verwirrt.

„Nein, das war, als du in der Simulation warst“, erwiderte er, ohne sie anzusehen, den Blick auf das digitale Display vor sich gerichtet. Gothalia sagte, daran habe sie vorher nicht gedacht, und erzählte die Vorfälle. Er nickte verständnisvoll und wissend, da er den gesamten Prozess mit Anaphora genauso bang verfolgt hatte. Als Gothalia fertig war, warf er einen Blick auf ihre Schüssel und die an die Wand projizierte Digitaluhr. „Du kommst zu spät; weißt du, wo du hinmusst?“, fragte L’Eiron, bevor er seinen Kaffee austrank und das Gerät beiseitelegte.

Gothalia stellte ihr Geschirr und den leeren Milchkarton auf das Tablett. „Ähm … ich glaube, Hof eins.“

„Es ist Hof zwei, auf der anderen Seite der Gärten, hinter den Hauptbüros“, antwortete L’Eiron mit einem kleinen Lächeln, das seine leichte Besorgnis verbarg. „Folgen Sie den Linien.“

„Verstanden“, strahlte sie und stand auf, bevor sie einen Blick auf ihr Tablett warf. „Wo soll ich das denn hinstellen?“ L’Eiron betrachtete die beiden silbergrauen Kisten unter der Uhr, dann die Tabletts neben dem gestapelten Geschirr und dem sortierten, schmutzigen Besteck. Gothalia bemerkte es zunächst nicht. L’Eiron stand ebenfalls auf, wandte sich von ihr ab und ging zum Besteck. Er stellte sein Geschirr und Besteck an die entsprechenden Stellen, warf den restlichen Müll von seinem Tablett in den Abfalleimer und schob es auf die anderen Tabletts. Gothalia ahmte ihn nach: „Danke. Bis gleich“, sagte sie und eilte aus der Cafeteria.

L'Eiron beobachtete ihre Eile und seufzte müde. Er warf noch einmal einen Blick auf die Uhr, seine Augen huschten über die leuchtenden Zahlen, als wären sie im Bruchteil einer Sekunde vorgesprungen, seit er das letzte Mal hingesehen hatte.

L'Eiron ging in Richtung der Cafeteriatüren, als er beim Klang einer vertrauten Stimme inne hielt: „Ach, du hast also doch eine weiche Seite?“, spottete der Mann hinter ihm.

L’Eiron warf Nicolas Ignatius-Gerado einen finsteren Blick über die Schulter zu, als er näher kam, sagte aber nichts. „Wer hätte gedacht, dass Wilde wie du auch nur ein Fünkchen Mitgefühl besitzen könnten? Rührend“, bemerkte er sarkastisch und schritt arrogant an L’Eiron vorbei. Dann fügte er hinzu: „Ich frage mich allerdings … ob du klug genug warst, ihr beizubringen, ihre Kämpfe selbst auszufechten. Niemand wird sie schonen, schon gar nicht wegen ihres Dämonenblutes oder weil sie eine Frau ist. Das werden sie ausnutzen. Ich kann es kaum erwarten, Natalias zweiten Spross sterben zu sehen, genau wie den ersten. Je weniger von euch da sind, desto besser.“ Ein plötzlich finsterer Ausdruck huschte über L’Eirons Gesicht, als er ihn , und er musterte den Mann aufmerksam. Nicolas betrachtete L’Eiron mit einem boshaften Lächeln, zufrieden mit seiner Reaktion, bevor er kalt und voller Hass und Sarkasmus sprach. „Oh? Du siehst fast furchteinflößend aus. Egal, das könnte sie sowieso nicht retten.“

Als Nicolas' Lachen durch den stillen Korridor hallte, überkam L'Eiron beinahe ein Wutanfall. Der Drang, den Mann gegen den kalten Marmor zu schleudern, war fast körperlich, eine verlockende Erlösung, die er zu unterdrücken versuchte. Er verdrängte den Gedanken, denn er wusste, dass sie sich jetzt keinen Wutausbruch leisten konnten. Scheitern war nicht nur ein Fehler; es bedeutete das Ende ihrer Welt.

Sobald Nicolas fort war, rieb sich L'Eiron die Stirn, atmete tief durch, um seine Délanocyten zu beruhigen, und verließ dann die stille Cafeteria. Sein Verdacht hatte sich bestätigt: Nicht einmal die Mächtigen würden Mitgefühl oder Anteilnahme zeigen – sie wollten sie tot sehen oder zumindest dem Tode nahe, und sie würden alles dafür tun, dass es so kam. Er musste Anaphora finden.

* * *

Ihr Blick schweifte über den Ausrüstungsring hinweg zu dem Bereich, der kein traditioneller Hof war. Es war vielmehr ein Freiluftplatz, auf dem erfahrene Centurions, Legionäre und Cavaliers wie lebende Statuen standen. In der Mitte, auf einer großen Matte versammelt, befanden sich die Rekruten – die wenigen, die die erste Auswahl überstanden hatten. Sie standen in starren Reihen, die Blicke auf einen Mann gerichtet, der ihnen kurz und bündig ihre ersten Anweisungen gab.

Gothalia wurde von Panik erfasst, als ihr bewusst wurde, wie viel Unterricht sie bereits verpasst hatte. Mit eiliger Anmut schlüpfte sie an den erfahrenen Soldaten vorbei, die vom Hügel aus zusahen – ihre Gesichter verrieten leichtes Interesse – und glitt die Treppe hinunter zu der Gruppe.

Sie spürte den Blick des Zenturios auf sich ruhen, als sie näher kam, doch er ließ sich ihre Verspätung nicht anmerken. Sie nutzte die Gelegenheit, schlüpfte in die letzte Reihe und richtete die Reihe so aus, dass sie perfekt mit der Symmetrie der Reihen vor ihr übereinstimmte. Es war keine große Klasse, aber in einer so kleinen Gruppe gab es kein wirkliches Versteck.

Gothalias Blick fiel auf Anton vor ihr, der sie neugierig musterte. Maximus lenkte Antons Aufmerksamkeit auf sich und formte mit den Lippen die Frage: „Wo warst du?“ Gothalia tat so, als würde sie essen, und achtete darauf, nicht von dem Zenturio erwischt zu werden, der an der Spitze der Gruppe auf und ab marschierte. Maximus verdrehte die Augen und formte mit den Lippen: „Langsamesser.“ Gothalia warf ihm einen finsteren Blick in den Hinterkopf, als sich ihre Blicke wieder nach vorn richteten.

Gothalias Blick richtete sich auf den Zenturio, dessen Stimme, als sie von der erhöhten Plattform herabdrang, einen scharfen Unterton hatte.

„Sie sind diejenigen, die die erste Prüfung bestanden haben“, begann er, und sein Tonfall machte deutlich, dass „Bestehen“ nicht dasselbe wie „Erfolg“ bedeutete. „Aber verwechseln Sie das Bestehen nicht mit Meisterschaft. Sie haben gewisse Eigenschaften gezeigt, die wir fordern, doch Sie sind noch weit vom Ideal entfernt. In den kommenden Monaten werden wir in diesen Sitzungen Ihren Wert beurteilen; nächste Woche werden Sie wissen, ob Sie hier überhaupt eine Zukunft haben.“

Er schritt mit schwerem Blick am Rand des Bahnsteigs auf und ab. „Wir werden Ihre Stärken, Ihre verborgenen Talente und – vor allem – Ihre Schwächen aufdecken. Danach werden Sie einer Abteilung zugeteilt. Es wird keine Vorstellungsgespräche, keine Präferenzen und keine Wahlmöglichkeit bei Ihrer Zuteilung geben.“ Der Mann hielt inne, sein brauner Blick musterte die Gruppe, die in starrer Stille dastand. „Beginnen wir.“