Gothalia ignorierte den Kampf. Ihr Blick wanderte über die Felswand, auf der Suche nach einem sicheren Ausgang. Sie blendete das Knirschen der Knochen, das Klirren des Stahls und das Pfeifen von Leviathans Pfeilen aus, die die Luft um sie herum durchschnitten und das Monster trafen. Schließlich fiel ihr Blick auf die Höhlenöffnung gegenüber, wo die anderen, die die Simulation betreten hatten, in ihrem eigenen Blut lagen – nicht alle. Sie runzelte die Stirn, ihr Gesichtsausdruck eine Mischung aus Sorge und Angst.

Maximus' überraschter Ausruf erregte ihre Aufmerksamkeit, als er fragte: „Sind sie noch am Leben?“

„Ich weiß es nicht“, antwortete Gothalia. „Aber wir müssen entweder hier weg oder das Ding ausschalten, bevor es uns umbringt.“

Maximus beobachtete Anton und Leviathan mit gerunzelter Stirn im Kampf gegen das Monster. „Vielleicht haben wir aber keine Chance, es zu töten.“

„Das dachte ich mir schon“, murmelte Gothalia. Sie warf einen letzten Blick in die Höhle und ging weiter, Maximus halb führend, halb ziehend. Als die scharfkantigen Knochen unter ihnen in einem ungünstigen Winkel nachgaben, stolperte Maximus. Gothalias Hand packte seinen Arm; nur ihre Kraft hielt ihn aufrecht, als der Boden unter ihren Füßen nachgab.

Anton und Leviathan stürzten sich auf das Monster, ein verzweifeltes Wagnis, um Gothalia die nötigen Sekunden zu verschaffen, damit sie Maximus wegschleppen konnte. Sie zerrte ihn über die sich verschiebenden Knochen zu dem flacheren Boden nahe dem Eingang, wo die Rekruten in einer sich ausdehnenden, purpurroten Lache lagen. Als sie näher kamen, traf sie die Wahrheit wie ein Schlag – die Körper waren vollkommen, unheimlich still. Gothalias Augen weiteten sich vor Entsetzen, doch Maximus wandte den Blick einfach ab. „Sie sind tot“, krächzte er.

Maximus schluckte; sein Gesichtsausdruck war ausdruckslos. „Das wird uns auch ergehen, wenn wir nicht in Bewegung bleiben.“

„Schon gut“, murmelte Gothalia, und seine Worte rissen sie aus ihren Gedanken. Sie zog Maximus' Arm fester um sich und betrat die dunkle Höhle. In der Dunkelheit gewöhnten sich ihre Augen an das Licht, und der Weg lag vor ihnen. Nach einigen Minuten blieb Gothalia stehen und blickte den Gang entlang, den sie gegangen waren. „Wo sind Anton und der Prinz?“, fragte sie und suchte die Dunkelheit hinter ihnen ab. „Hätten sie uns nicht folgen müssen?“

Maximus schwieg einen Moment. „Ich bin mir nicht sicher.“

„Glaubst du nicht, dass sie getötet wurden?“, fragte Gothalia und suchte seinen Blick. Maximus runzelte die Stirn bei dem Gedanken, doch Gothalia bewegte sich bereits wieder, ihre Schritte wurden schneller. Da zerriss ein leises Keuchen die Dunkelheit. Der Geruch von frischem Blut lag schwer in der Luft und ließ sie wie angewurzelt stehen bleiben. Beide drehten sich um, ihre Neugier wich der Anspannung, als sie weiter hinten im Gang eine schlanke Gestalt erblickten.

Gothalia warf Maximus einen kurzen Blick zu, bevor sie ihn zu Boden ließ, weit genug entfernt vom sich nähernden Schatten. Lautlos glitt ihr Schwert aus der Scheide. In gemeinsamer, steinerner Stille beobachteten sie, wie sich die Gestalt ihnen näherte. Die Anspannung in Gothalias Schultern ließ etwas nach, als sie sah, wie Excelian blindlings nach ihnen griff, seine Schritte zögernd und vorsichtig, aber dennoch behutsam, während er sich durch die blendende Dunkelheit bewegte. Der Gestalt fehlte die räuberische Anmut eines Dämons, und Gothalia spürte das Blut der Angelus in ihren Adern.

Gothalia trat beiseite und beobachtete wachsam, wie sich die Gestalt näherte. Sie musterte sie, während sie sich in der Dunkelheit auf sie zubewegte. Gothalias Schwert war nur Zentimeter von ihrer Kehle entfernt. Sie hörten es murmeln: „Wo sind sie hin?“

Maximus war verwirrt und unsicher, doch Gothalia reagierte anders. Sobald die Gestalt nahe genug war, drückte sie die Klinge ihres Schwertes an deren Kehle.

„Wer seid ihr und warum seid ihr uns gefolgt?“, fragte Gothalia finster.

Die Stimme keuchte und hob im Dunkeln die Hände. „Ich will dir nichts Böses“, sagte die Frau zitternd. „Bitte … ich will einfach nur nach Hause.“

Gothalia hielt ihr Schwert weit aufgerissen, ihre Augen verengten sich, als sie die Frau eingehend musterte und nach einem Anzeichen von Täuschung suchte. Als Gothalia mit ihr zufrieden war, steckte sie ihr Schwert in die Scheide. „Warum bist du dann hier?“, fragte sie sofort.

Die Frau seufzte. „Ich hatte nicht wirklich eine Wahl.“

„Wurdest du eingezogen?“, fragte Gothalia verwirrt.

„Nein, nicht wirklich. Ich stand eher unter Druck als alles andere“, gestand der Fremde mit leiser Stimme.

„Das ist nicht unser Problem“, bemerkte Gothalia.

„Natürlich“, antwortete die Frau schnell und etwas verlegen, fragte dann aber nach einem Moment nach: „Unser?“ Ihre Verwirrung war allen Anwesenden im Flur deutlich anzusehen.

„Gothalia und ich“, sagte Maximus hinter ihnen. Seine Stimme hallte in der stillen Höhle wider, und Gothalia schritt auf ihn zu, die Frau ignorierend. Sie half Maximus auf die Füße und betrachtete ihn in der Dunkelheit. Dabei bemerkte sie seinen deutlich langsameren Herzschlag. Sie begann sich Sorgen zu machen.

„Nun, wenn du nicht hier sein willst, solltest du nach Hause gehen“, bemerkte Gothalia und führte Maximus von dem Fremden weg.

„Das würde ich, wenn ich könnte“, antwortete sie, und Gothalia bemerkte erst jetzt den zusätzlichen Geruch von Blut, der sich mit dem von Maximus in der Luft vermischte, und seinen vertrauten Duft.

„Du bist verletzt“, bemerkte Gothalia und warf der Frau einen Blick durch die Dunkelheit zu. Gothalia bemerkte, dass diese sie zögernd ansah.

„Ja“, sagte sie. „Dieses Monster hat mich angegriffen, bevor es sich an deinen Teamkameraden herangemacht hat.“ Gothalia dachte über ihre Worte nach, und beim Gedanken an Maximus überkam sie ein Gefühl der Schuld.

„Hm …“, antwortete Gothalia, während ihre Gedanken umherschweiften. „Dein Team?“

„Tot, das Ding hat alle umgebracht“, antwortete sie. „Du hast doch nichts dagegen, wenn ich bei dir bleibe, oder?“

Gothalia schlang Maximus' Arm fester um ihre Schulter, als sie spürte, wie er ein wenig nachgab. Sie reagierte nicht sofort, sondern überlegte, was Maximus gesagt hatte und ob sich noch andere Lebende oder Anwesende in der Arena befanden. „Mach, was du willst.“

„Vielen Dank“, strahlte sie.

„Bedanke dich noch nicht“, erwiderte Gothalia. „Wir müssen erst noch die Flagge finden und von hier verschwinden.“

„Wozu brauchen wir die Flagge?“, fragte sie. „Und welchem ​​Zweck dient sie?“

Gothalia beobachtete sie einen Moment lang, bevor sie voranging, gefolgt von ihrer Begleiterin. „Gemäß Seiner Majestät – dem Prinzen. Um hier herauszukommen, müssen wir die Flagge finden, die die Simulation automatisch deaktiviert“, antwortete Gothalia und fixierte den Weg, den sie deutlich erkennen konnte. Sie wusste jedoch, dass es für die Frau hinter ihr viel schwieriger werden würde.               

„Das Problem ist, dass wir nicht wissen, wo es ist“, fügte Maximus mit angestrengter Atmung hinzu.

„Gibt es einen Ausgangspunkt, vielleicht eine grobe Idee?“, hakte sie nach.

Gothalia warf ihr einen finsteren Blick zu, und Maximus bemerkte die Falten des Ärgers in ihrem Gesicht. „Zurückspulen, ein bisschen. Wer bist du?“, fragte Gothalia und blickte über ihre Schulter, um die Frau zu mustern.

„Entschuldigung, ich habe vergessen, mich vorzustellen. Ich bin Persephone. Persephone Maragos“, antwortete sie mit einem leichten Lächeln.

Gothalia ignorierte ihren Gesichtsausdruck und wandte sich wieder ab. „Na, Persephone, versuch schon, mitzuhalten. Ich sollte dich nicht auch noch tragen müssen.“

„Ich verstehe.“ Sie gingen den steinernen Gang weiter entlang und gelangten zu einer großen, offenen Höhle, aus der frisches Wasser sickerte und in der sich ein großes, flaches Becken befand. „Wo sind wir?“, fragte Persephone.

„Ich bin mir nicht sicher“, murmelte Gothalia. Sie ließ Maximus zu Boden sinken und spürte die feuchte Wärme des Tuches auf seiner Schulter. Es war viel zu nass. Ihre Gedanken rasten durch die Anatomie; eine verletzte Arterie war die einzige Erklärung. Er wird heilen, beruhigte sie sich.

Sie presste ihm selbst den Lappen an die Kehle und zog ihn erst zurück, als sie spürte, wie seine Hand das Gewicht aufnahm und den Druck aufrechterhielt. „Halt durch.“ Am Becken wischte sie sich Blut und Schmutz von den Händen, bevor sie sich das Wasser an die Lippen führte. Sie wischte sich den Mund ab, stand auf und reichte Maximus die Hand, um ihn zum Beckenrand zu führen, damit er sich zu Persephone gesellen konnte.

Die Gegend verstummte, als sie sich in ihre Gedanken zurückzogen – ein Frieden, der nur so lange währte, bis ein dumpfes Vibrieren durch den Felsen zu summen begann. Es wurde lauter, ein anschwellendes Donnergrollen, das schließlich darin gipfelte, dass die ihnen gegenüberliegende Wand nach innen aufbrach. Erdbrocken regneten in den Teich, als Anton und Leviathan durch die Luft geschleudert wurden und direkt neben Gothalia gegen die Wand krachten.

Das Monster tauchte auf, sein Gebrüll ließ die Höhle erzittern. Seine blutroten Augen musterten die Überlebenden, bevor sie ihre Hauptziele fixierten. Mit einer einzigen, flüssigen und brutalen Bewegung packte die Kreatur ein scharfkantiges Stück der eingestürzten Wand und schleuderte es nach ihnen. Gothalia reagierte blitzschnell und stieß Maximus beiseite, gerade als der Felsbrocken die Stelle durchschlug, an der er gestanden hatte.

Persephone zog ihr Schwert und stürmte auf das Ungeheuer zu. Mühelos wich es ihrem Angriff aus, bevor es ihr mit dem Knie in den Magen rammte. Seine schlanken Finger packten Persephone an ihrem blutverschmierten blonden Haar, woraufhin die Frau einen Schmerzensschrei ausstieß. Gothalia funkelte das Ungeheuer wütend an und schleuderte ihre Kurzschwertklinge nach seinem Handgelenk, wodurch es seinen Griff lockerte.

Persephone landete in dem seichten Tümpel, von dem Monster zurückgelassen, das sich daraufhin von ihr abwandte und sich Gothalia und Maximus zuwandte. Sofort sprang Gothalia auf und warf dem Monster ein weiteres Messer in den Arm, bevor sie vor Maximus flüchtete und zu Anton und Leviathan rannte, die in der Höhlenwand feststeckten.

Gothalia kämpfte verzweifelt, wand sich und stieß aus, um dem Monster zu entkommen. Jedes Mal, wenn es näher kam, blockte sie einen Angriff, doch das Wesen war unerbittlich; seine gezackten Klauen fanden Halt und hinterließen ein Netz aus flachen, brennenden Wunden auf ihrer Haut.

„Anton!“, schrie sie mit heiserer Stimme. „Wach auf!“

Gothalia stürzte sich unter die Reichweite des Monsters, versetzte ihm einen brutalen Tritt gegen das Bein und rollte sich weg, bevor es sie überwältigen konnte. Einen Moment lang stand sie da, die Brust hob und senkte sich heftig. „Jederzeit, Leute“, flüsterte sie in die Leere.

Ihre Augen weiteten sich, als das Wesen ein felsengroßes Stück vom Höhlenboden abriss und es schleuderte. Sie duckte sich, der Wind des Geschosses zerzauste ihr die Haare. „Neuer Trick“, bemerkte sie grimmig und wich einem weiteren Schlag aus.

Leviathan ließ sich von der Wand fallen, seine Füße schlugen dumpf auf dem Stein auf. Er warf Anton einen kurzen Blick zu, der bewusstlos und zusammengesunken dalag und nur ein leises, schmerzvolles Stöhnen von sich gab. Leviathan atmete erleichtert auf – bis ein markerschütternder Schrei aus Gothalia die Höhle zerriss. Er riss den Kopf herum, und ein erneuter Adrenalinschub durchfuhr seine Muskeln.

Er rappelte sich vom Boden auf und griff bereits nach seinem Köcher. Mit einer fließenden Bewegung legte er einen Pfeil ein und schoss ihn ab; der Schaft bohrte sich tief in die Schulter des Monsters. Während das Wesen aufschrie, blickte Gothalia ihn fassungslos und erleichtert an, bevor sie verzweifelt davonkroch. Eine dicke, purpurne Spur folgte ihr, die Wunde an ihrem Bein pulsierte zwischen ihren geballten Fäusten. Als das Blut verflogen war, riss sie einen Streifen ihres dunkelgrauen Hemdes ab und presste ihn fest um die klaffende Wunde, um die Blutung zu stillen.

Das Monster fixierte Leviathan mit einem Blick voller Bosheit. Es packte den Pfeil, zerbrach den Schaft mit einem widerlichen Knacken und zog die Pfeilspitze langsam aus seiner Schulter. Ein dunkler Blutstrom rann über seine Haut. Leviathan zuckte nicht mit der Wimper; seine Hand wanderte zum Köcher an seinem Unterarm, seine Finger streiften die Federn, während er zählte. Nur noch drei. Er straffte die Schultern, als sich das Biest ihm ganz zuwandte und mit einem tiefen Knurren die Zähne fletschte. Gothalia stützte sich an der Höhlenwand ab und richtete sich auf. Ihr Herz sank, als sie sah, wie der Schwanz des Monsters ungeduldig zuckte. Sie humpelte auf Anton zu.

Leviathan duckte sich unter einem Hieb der Klauen des Monsters hindurch, gerade als Gothalia Antons Schwert ein paar Meter entfernt im Dreck liegen sah. Sie blickte zurück zu dem Ungeheuer, ihr Herz sank; ihre eigene Klinge steckte noch immer zu dessen Füßen fest, hoffnungslos außer Reichweite.

Persephone bewegte sich mit schmerzverzerrtem, vorsichtigem Gang, die Hand fest auf den Bauch gepresst. Plötzlich rannte sie los und schlug nach der Schulter des Monsters. Es konterte sofort; ein Schlag mit der flachen Hand traf sie mitten im Schritt und schleuderte sie rückwärts, bis sie gegen Maximus prallte.

Leviathan wich einem weiteren Angriff aus, bevor er Feuer beschwor, das sich um das Handgelenk des Monsters legte und seine Hand vom Körper trennte. Während das Monster abgelenkt war, griff Gothalia nach Antons Schwert neben sich, rannte so schnell sie konnte auf das Monster zu und schlug ihm ins Bein, ohne zu bemerken, dass ihr Schwert von Feuer umhüllt war. So trennte sie das Schienbein des Monsters vom Knie. Dann, genauso schnell, erlosch das Feuer.

Leviathan schoss sofort einen weiteren Pfeil ab und durchbohrte die Kehle des Monsters. Schwarzes Blut quoll aus der Wunde, und er feuerte seinen letzten Pfeil auf den Kopf des Monsters, bis es sich nicht mehr rührte und zu Boden sank. Sein Körper löste sich in Nichts auf. Alle atmeten erleichtert auf.

„Alles in Ordnung?“, fragte Leviathan Gothalia, die auf dem Hintern saß und das Monster anstarrte. „Mir geht’s gut“, antwortete sie. Er reichte ihr die Hand, half ihr auf die Beine und stützte sie, als sie humpelte. „Du bist verletzt und hast trotzdem angegriffen, warum?“

„Mir ist aufgefallen, dass du nicht genug Pfeile hattest. Ich habe versucht, eine Lücke zu schaffen. Ich dachte nicht, dass ich Schaden anrichten würde“, gestand Gothalia, während ihr Blick über die Stelle schweifte, wo die Asche des Monsters zurückgeblieben war.

„Nun, ich bin froh, dass du es getan hast“, antwortete Leviathan. Er sah zu, wie Persephone Maximus aufhalf. Anton stöhnte und öffnete die Augen; Gothalia humpelte zu ihm.

„Alles in Ordnung?“, fragte sie und blickte von der Stelle, wo er über ihr in der Wand lag, zu ihm hinauf.

„Mein Kopf brummt“, stöhnte Anton. Bevor er etwas erwidern konnte, verschwamm die Welt vor seinen Augen. Das dunkle Gestein der Höhle verwandelte sich in ein gleißendes Weiß, und die Simulation der Cetatea löste sich auf. Der Übergang war augenblicklich; im einen Moment waren sie noch in der Höhle, im nächsten wieder in der Kuppel, und Anton sank erschöpft zu Boden, als die Realität ihn mit voller Wucht wieder einholte.

Gothalia erreichte ihn langsam und blickte sich um. Ihr Herz sank, als sie die anderen sah, die mit ihnen die Arena betreten hatten. Eine kleine Gruppe Überlebender hielt sich abseits auf, darunter die Frau, die Antons Klinge überlebt hatte. Am anderen Ende der silbernen Halle wurde das ganze Ausmaß des Prozesses deutlich: Der Boden war überfüllt mit Schwerverletzten, die sich nicht bewegen konnten, und mit denen, die nie wieder aufstehen würden.

Gothalia beobachtete Nicolas aufmerksam. Eine gewisse Unsicherheit beschlich sie, bevor sie einen bestimmten Glanz in seinen Augen erkannte. Gothalia runzelte die Stirn und keuchte dann auf, suchte nach etwas, woran sie sich festhalten konnte, bis sie spürte, wie jemand sie stützte. Sie blickte zurück; Anton stand direkt hinter ihr und stützte sie. „Wie stark sind deine Schmerzen?“, fragte er

„Sehr viel“, murmelte sie.

„Überfordere dich nicht“, erklärte Anton mit einem Anflug von Besorgnis.

„Wie geht es Max?“, fragte Gothalia. Ein Anblick von Maximus traf sie beide wie ein Blitz – seine Haut glänzte vor Schweiß, seine Augen waren fest geschlossen. Persephone versuchte zitternd, ihn zu wecken, dann blickte sie mit vor Entsetzen geweiteten Augen auf.

Bevor irgendjemand ein Wort sagen konnte, ließ sich ein Mann in hellblauer und silberner Uniform neben Maximus nieder, dann ein zweiter. Beide bemühten sich eifrig, Maximus' Blutung zu stillen. Gothalia entspannte sich bei diesem Anblick, als eine Frau vor ihr kniete und fragte: „Wie stark sind Ihre Schmerzen?“

Gothalia stöhnte: „Es ist okay.“

„Skala von eins bis zehn?“

„Acht.“ Die Frau untersuchte die Wunde so gut es durch Gothalias Hose hindurch, bevor sie um Erlaubnis bat, einen kleinen Teil ihrer Hose aufzuschneiden, um die Wunde besser sehen zu können. Gothalia nickte. Dann trat eine andere Frau, in identischer Kleidung, vor sie, leuchtete ihr mit einer Lampe in die Augen, unter der Gothalia zusammenzuckte, und stellte ihr einfache Fragen.

Die Erschöpfung stand Gothalia und den anderen Rekruten ins Gesicht geschrieben, als der Sanitäter mit ihrer Untersuchung fertig war. Zufrieden mit dem Ergebnis wandte er sich Anton zu und wiederholte die gleichen Fragen. Nachdem Anton für tauglich befunden worden war, ging der Mann zu Leviathan und notierte schweigend dessen Verletzungen, während er ihm mit einer Lampe in die Augen leuchtete, um seine Vitalfunktionen zu überprüfen.

Die Mediziner hatten Gothalia gesichert und setzten ihre Kontrollgänge fort, wobei sie sich von Anton zu Leviathan bewegten. Abgesehen von ein paar schmerzhaften Schrammen war es ihm besser ergangen als den anderen; seine Verletzungen beschränkten sich größtenteils auf leichte Prellungen.

Nicolas Ignatius-Geraldo schritt mit einer Mischung aus Stolz und Arroganz an jedem überlebenden Rekruten vorbei – Gothalia beobachtete ihn teilnahmslos. „Warum grinst er?“, knurrte Anton, kaum hörbar für Gothalia und Leviathan.

„Weil wir überlebt haben“, antwortete Leviathan anstelle von Gothalia.

Nicolas blieb vor Gothalia stehen. Der Spott und Ekel in seinen Zügen waren unübersehbar, doch Gothalia kümmerte das nicht. Seine goldbraunen Augen fixierten sie kalt, und sie erwiderte seinen Blick ungerührt. „Normalerweise ist es üblich, Ältere und Vorgesetzte zu respektieren“, sagte er mit solcher Distanz, dass Gothalia ihn bei dieser Andeutung mit zusammengekniffenen Augen ansah.

„Respekt muss man sich verdienen, erzwingt ihn nicht“, bemerkte Gothalia.

Nicolas Ignatius-Geraldo schwieg, sein Gesichtsausdruck verriet leichte Frustration, während er sie anstarrte. Schließlich wandte er den Blick ab, seine Züge wurden weicher, als er sich mit einem kleinen, zustimmenden Lächeln Leviathan zuwandte. Er blickte an Anton und Maximus vorbei, als wären sie nicht da, sein Blick wich nicht einmal von ihr. Mit einem freundlichen Lächeln und einem leisen Gruß an Persephone drehte er sich um und ging auf die anderen Rekruten zu.

„Was war denn das denn?“, fragte Maximus, der mit Persephone im Schlepptau auf sie zukam. Er hatte sein Hemd ausgezogen und hielt es in der Hand, stattdessen trug er Bandagen und eine Armschlinge. Gothalia betrachtete es ausdruckslos. Sie hatte nicht erwartet, dass er sich dabei auch noch etwas ausgekugelt, gebrochen oder angebrochen hatte. Sofort wandte sie den Blick ab.

Sie kümmerten sich um ihn, wofür sie dankbar war.

„Er erinnert mich an meinen Platz“, sagte Gothalia.

„Immerhin hat er dich angesehen“, sagte Anton und zuckte mit den Schultern.

„Ich hätte es vorgezogen, ignoriert zu werden“, entgegnete sie ruhig.

Leviathan schwieg und ließ ihre Worte auf sich wirken, während sein Blick nach vorn wanderte. Dort stand Nicolas mit einer Gruppe Zenturionen, Legionären und Kavalieren, die die verletzten Rekruten mit geübter, stoischer Distanz beobachteten. Zwei Korianer waren für jede Division anwesend; ihre Präsenz lastete schwer auf dem Raum. Gothalia musterte sie und bemerkte, dass ihre Uniformen zwar ein gemeinsames Design aufwiesen, sich aber durch scharfe, kontrastierende Farben unterschieden. Ihr Blick wanderte über ihre Gesichter, bis er an einem vertrauten hängen blieb: Danteus. Er stand in dem Purpurrot der Zivilkleidung eines Zenturios – einer Uniform, die sie schon oft gesehen hatte – neben einem dunkelhaarigen Fremden, den sie nicht kannte.

Nicolas blickte vor einem holografischen Bildschirm, der die Wand hinter ihm ausfüllte, auf die Gruppe und zog so die Aufmerksamkeit aller auf sich. Schließlich erreichte seine Stimme jeden im Raum. „Nun, an alle, die die erste Auswahlrunde überstanden haben: Ihr könnt nun mit dem Rekrutierungsprozess fortfahren. Wie erwartet, werdet ihr jedoch mental, physisch und energetisch in Bereichen geprüft, die in der ersten Phase nicht abgedeckt wurden. Wir verlangen von unseren Soldaten die Besten der Besten, egal für welche Division ihr euch entscheidet: die Centurions, die Legionäre oder die Cavaliers.“ Gothalia lief es bei seinen Worten plötzlich kalt den Rücken hinunter, und sie beobachtete ihn, wie er mit einem plötzlich aufblitzenden Warnsignal in ihren Augen fortfuhr: „Wie jeder weiß, bekämpfen wir die Xzandianer seit Jahrhunderten aus dem Verborgenen heraus, und wir werden dies noch viele weitere Male tun. Viel Glück.“

Gothalia betrachtete Nicolas, Schock und Wut spiegelten sich in ihrem Gesichtsausdruck. Worte konnten die Gedanken, die ihr durch den Kopf gingen, nicht beschreiben. „Ist diesem Mann denn außer seinem Ego niemand wichtig?“, murmelte sie zu Anton neben ihr.

Anton erwiderte daraufhin: „So scheint es nicht zu sein.“

Gothalia beobachtete Nicolas noch einen Moment, bis er das Zeichen zum Verlassen des Raumes gab. Nicolas verließ den Raum zusammen mit den anderen Zenturionen, Legionären und Kavalieren, die hinter ihm gestanden hatten. Gothalia bemerkte die Zenturionen, die den Raum säumten. Es waren dieselben, die sie schon vor ihrem Eintritt in die künstliche Welt erkannt hatte; sie bewachten sie. Oder besser gesagt, sie beobachteten sie. Eine Frau schritt mit einem stolzen Lächeln auf Gothalia zu. „Herzlichen Glückwunsch zum erfolgreichen Abschluss des ersten Schritts und zum langen Überleben“, verkündete die blonde Frau.

„Danke“, murmelte Anton unsicher und zögernd. Gothalia lächelte sie an. Das war nett, dachte sie.

Die Frau drehte ihnen den Rücken zu, hielt ein digitales Klemmbrett in der Hand und ging weg. Sie bedeutete ihnen, ihr zu folgen, und Gothalia, mit einem Med zu humpeln. „Ich hatte keinen Zweifel daran, dass ihr es schaffen würdet. Einige haben mich allerdings überrascht“, erklärte die Frau und warf einen kurzen Blick über die Schulter zu Persephone, die, wie Gothalia sah, die Frau vor ihnen mit unterschwelliger Wut anstarrte. Gothalia wandte sich wieder der Frau zu, deren Blick wieder nach vorn gerichtet war. „Ich wusste jedoch, dass es Seiner Majestät gut gehen würde; schließlich gehört er zum Ignatius-Clan. Es tut mir leid, dass Ihr von Eurer Gruppe getrennt wurdet“, sagte sie und blieb vor dem Aufzug stehen. Traurig betrachtete sie Leviathan.

„Schon gut, ich bin sicher, ihnen geht es gut“, antwortete er und betrat mit Gothalia, Anton, Maximus, Persephone und der Frau den Aufzug. „Wie bitte?“

„Ich bin Domitia Aelius aus dem zweiten Haus Aelius und Ihre Simulationsprüferin.“ Betretenes Schweigen herrschte im Aufzug. Bevor jemand etwas sagen konnte, drehte sie ihm den Rücken zu, zog ihren Ausweis durch den Lesegerätdeckel, die Türen schlossen sich und der Aufzug setzte seine Fahrt fort.