Als Gothalia, Anton und Danteus die Cetatea erreichten– das Kapitol, in dem die Großen Ältesten residierten –, überkam Gothalia ein Gefühl der Angst, als sie aus dem auf einem der vielen Parkplätze abgestellten Wagen stieg. Sie warf einen Blick auf das Familienwappen am Auto, schloss die Tür und verriegelte sie, nachdem alle ausgestiegen waren. Der Wagen kam summend zum Stehen und schaltete sich ab, als die Verbindung zu ihren Energiezellen unterbrochen wurde. Nun, da die Verbindung getrennt war, schritten Gothalia und die anderen den Hauptweg zum Kapitol entlang, die Blicke fest auf das Gebäude gerichtet, wo Zenturio-Friedenswächter und Kavalier-Cratianer Wache hielten.

Die Wächter beobachteten sie, wie sie die lange Treppe hinaufstiegen. Plötzlich hob ein Centurio-Friedenswächter die Hand, um sie und die anderen aufzuhalten. Ohne lange zu überlegen, reichte Gothalia ihm ihren holografischen Ausweis. Augenblicke später wurde sie von dem Gerät an seinem Handgelenk verifiziert, und die Cavalier-Cratianer in ihren blau-silbernen und schwarzen Uniformen gewährten Gothalia und den anderen Einlass.

Der schwarze Marmorboden spiegelte ihre Gestalten und jeden Schritt wider. Männer und Frauen verschiedener Streitkräfte marschierten hin und her. Gothalia schritt zügig zum Empfangstresen.

Eine penibel saubere, blonde Frau saß hinter einem holografischen Computer und tippte unentwegt per Spracheingabe und digital. Ohne hinzusehen, fragte sie: „Kann ich Ihnen helfen?“, fragte sie Gothalia. Ihre Aufmerksamkeit wandte sich von der Grafik ab.

„Ich wurde vorgeladen“, erwiderte Gothalia und reichte ihr dieselbe Karte, die sie kurz zuvor der Friedenswächterin gegeben hatte. Die Frau nahm Gothalias Karte und steckte sie in ein Gerät hinter dem Tresen. Es leuchtete grün auf, und der Bildschirm zeigte Informationen darüber an, wer sie vorgeladen hatte, zu welcher Uhrzeit und zu welchem ​​Zweck. Die Frau betrachtete die Informationen, und Überraschung spiegelte sich in ihren Augen wider.

„Hast du dir deine Station schon ausgesucht?“, fragte sie Gothalia.

„Ja“, antwortete Gothalia, und Danteus und Anton wechselten einen Blick. Die Frau schickte Gothalia den Code digital zurück und wies sie an, die Halle zu betreten. Sie fügte jedoch umgehend hinzu, dass Danteus und Anton ihr nicht folgen dürften.

„Aber …“, begann Anton, der mit der Rezeptionistin diskutieren wollte. Die Centurion-Friedenswächter in Rot, Silber und Schwarz sowie die Legionärsgardisten in Grün, Silber und Schwarz beobachteten Anton, wie er seine Worte unterdrückte.

„Mir wird es gut gehen“, erinnerte Gothalia und drängte dann: „Danteus.“

Gothalia drehte sich um und verließ den Empfangssaal.

Danteus trat vor Anton und geleitete ihn zu den Stühlen an der Seite. Sobald Anton Platz genommen hatte, durchschritt Gothalia den Saal und folgte den in Silber eingravierten Linien auf dem Boden, die „Ratssaal“ bedeuteten.

Je weiter sie den Reihen folgte, desto weniger Menschen wagten sich frei durch die Hallen und desto mehr Zenturionen, Kavaliere und Legionäre bewachten sie. Erst als sie die letzte Halle erreichte, die zu den Ratssälen führte und von Kratiern gesäumt war, blieb sie stehen. Ihre ausdruckslosen Gesichter und starren Haltungen verrieten ihr, dass sie beobachtet wurde – eine Mischung aus Neugier und leichter Feindseligkeit. Es war nicht ihre Schuld. Es war zu erwarten. Sie erinnerte sich an L'Eirons Worte: Die Kratier beschützten die königliche Familie und die Großältesten mit aller Kraft. Schließlich war es ihr Stand.

Sie holte tief Luft, betrat die Halle und schritt auf die massiven Türen zu. Ihre schwere Oberfläche glänzte golden und trug das kunstvolle Wappen der Feuerreserve. Als sie näher kam, trat ein Friedenswächter mit ausgestreckter Hand vor. Gothalia reichte ihm die Karte; seine Rüstung pulsierte in einem gleichmäßigen grünen Licht, bevor er zweimal mit seinem Stab auf den Boden schlug. Einen Herzschlag lang herrschte Stille, bis von der anderen Seite ein entsprechendes Echo ertönte und die großen Türen aufschwangen.

Im Inneren loderte ein Freudenfeuer in der Mitte des Raumes, dessen Schein auf den beiden prunkvollen Treppen tanzte, die sich an den Wänden emporzogen, hinauf zur Ebene der Großen Ältesten. Schwere Stille lag in der Luft, sodass jeder Schritt Gothalias scharf widerhallte und sie innerlich zusammenzucken ließ. Dennoch ging sie weiter. Sie passierte die Flamme – ein Symbol roher Macht, das sie nur allzu gut kannte – und begann ihren Aufstieg.

Oben wartete ein Mann. Der Schreibtisch des Großältesten deutete mit einem Lächeln, das seine Augen nicht erreichte, auf den Raum und verunsicherte Gothalia. Als sie an ihm vorbeiging, nickte er ihr steif zu und schloss die letzten Türen hinter ihr.

Die Großältesten saßen auf ihren Balkonen und blickten auf sie herab, während die Kratier unterhalb der Balkone standen. Die ranghöheren Kratier, das wusste sie, standen zu beiden Seiten jedes Großältesten.

Einen Moment lang herrschte Stille. Gothalia überlegte angestrengt, was sie sagen sollte, bis sie eine vertraute Stimme vernahm: „Willkommen, Junge“, sagte Großältester Michalis von seinem Platz vor ihr.

Gothalia sank auf die Knie und senkte den Kopf. „Ich wurde gerufen, mein Herr.“

„Das hast du“, erwiderte Großältester Michalis. Er beobachtete sie unverwandt. „Man munkelt, du hättest dir eine Station ausgesucht.“

„Ja“, antwortete Gothalia.

„Mit den Gelehrten.“

"Ja."

„Ihr Fachgebiet?“

„Wirtschaftsprognose“

„Würde sich nicht unser Ermessensbeauftragter darum kümmern?“

„Ja, Sir. Wir protokollieren lediglich die Vorgehensweise Ihrer Beauftragten und beraten sie hinsichtlich ihrer nächsten Schritte. Betrachten Sie uns als die Verantwortlichen, Sir.“

„Ich weiß, was ich von dir, Gothalia, halten soll. Mich interessiert aber einfach, warum du dich ausgerechnet für die Taktik und zeitweise auch für die Strategie entschieden hast.“

„Ich weiß nicht, was du meinst?“, fragte Gothalia.

„Du hast das Blut deines Vaters und seine Verbindungen. Du hättest Heiler oder Arzt werden und ein komfortables Leben führen können – warum hast du es nicht getan? Vor allem, da du in allen Disziplinen hervorragende Ergebnisse erzielt hast.“

Gothalia verstummte.

„Andererseits wurden die Frauen im Clan deiner Mutter oft als Fährtenleserinnen und Kundschafterinnen oder Legionäre eingesetzt, während die Männer als Zenturionen dienten. Dennoch erklärt nichts, warum du dich entschieden hast, Wirtschaftsstratege und Taktikexperte zu werden.“

„Das ist einfach etwas, was ich gut kann, Sir.“

„Ich habe deine Ergebnisse aus dem Turnier gesehen, an dem du vor ein paar Monaten teilgenommen hast“, – Michalis hob die Hand, als Gothalia ihn unterbrechen wollte – „Du hast ein natürliches Talent für Führung und Nahkampf. Du lernst schnell und bist flink auf den Beinen. Du hast nicht gezögert, deine Gegner auszuschalten, anders als die anderen Zivilisten. Das sagt mir, dass du entweder mutig bist oder wusstest, dass sie dich bei Gelegenheit erledigen würden, und du hast ihnen diese Gelegenheit nicht gegeben.“

„Ich verstehe nicht, Mylord“, erwiderte Gothalia nach einer Weile. „Was wollen Sie damit andeuten?“

„Ich will damit sagen, dass das zivile Leben vielleicht nichts für dich ist.“ Michalis musterte Gothalia aufmerksam und suchte nach ihrem Verständnis seiner Andeutung. Doch alles, was er sah, waren Verwirrung und Bestürzung.

„Wie bitte?“, bemerkte Gothalia. „Ich bin keine Soldatin. Ich erfülle die Voraussetzungen nicht. Das habe ich nie getan.“

„Und wer hat das gesagt?“, fragte er neugierig.

„Der Personalvermittler“, antwortete Gothalia.

„Wann war das? Kurz nachdem du die Akademie abgeschlossen hattest?“ Gothalia schwieg. „War das vielleicht Leutnant Shirof?“

„Ich glaube schon“, sagte Gothalia. „Es ist Jahre her, ich kann mich kaum noch an sie erinnern.“

„Wenn es die war, die ich vermute, dann hat sie dich nicht allein deswegen abgewiesen. Sie hätte dich abgewiesen, um dir ein Leben fernab des Krieges zu ermöglichen, das all den anderen mit ähnlich hoher Élanocytenzahl verwehrt bleibt. Schließlich wurde dir sicher von klein auf beigebracht, dass unsere Élanocyten und unsere Fähigkeit, sie zu kontrollieren, die Stärke unseres Militärs ausmachen. Du weißt, dass es für Menschen mit hoher Élanocytenzahl Pflicht ist, zum Militär zu gehen und sieben Jahre an der Front zu dienen, und du bist noch viel zu lange nicht mehr Teil unserer Reihen. Der Krieg wird immer schlimmer, mein Lieber, und neue Rekruten sind der Schlüssel zu unserer Stärke.“

„Ich habe instabile Élanocyten. Délanocyten“, erklärte Gothalia und ignorierte seine vorherige Bemerkung. „Und ich bin dreiundzwanzig und habe eine Station bekommen.“

„Das sind Sie. Sie haben es, und Sie werden ja auch nicht jünger. Ihre instabilen Élanocyten stammen zwar von Ihrer Mutter, aber von Ihrem Vater haben Sie eine hohe Élanocytenzahl geerbt. Ihre Zahl würde für einen Rang als Commander oder Captain in der Centurion-Division ausreichen, aber wir fangen mit Ihnen als Lieutenant an. Wenn Sie bestehen.“

„Was, wenn ich es nicht will?“

„Meine Liebe, du hast keine Wahl. Die Abstimmung ist einstimmig. Melde dich morgen in der Hauptkaserne. Ich werde deinen und seinen Stationskommandanten über die Versetzung informieren, und wenn du nicht dienst, wirst du als Deserteur gebrandmarkt. Eine öffentliche Auspeitschung wird deine Strafe sein, zusammen mit L’Eiron, Anaphora und allen anderen, die ich für verurteile. Also, ich rate dir, zu erscheinen. Du kannst gehen.“ Gothalia rührte sich zunächst nicht, stand dann aber auf und verbeugte sich mit der Hand auf dem Herzen. Sie verließ den Raum mit schnelleren Schritten und beachtete die Soldaten an den Wänden nicht, als sie zu Danteus und Anton zurückkehrte.

Als sie ankam, verfinsterte sich Antons Gesichtsausdruck, als er die Frustration in ihrem Gesicht erkannte. „Haben sie nicht?“

„Das haben sie getan, und ich habe keine Wahl, sonst werden sie uns auspeitschen.“

„Aber Gothalia, ihr habt doch einen Bahnhof. Ihr leistet euren Beitrag – warum wollen sie das unterbinden?“, fragte Anton verwirrt.

„Weil wir den Krieg verlieren“, schloss Danteus. Sowohl Anton als auch Gothalia blickten ihn an.

„Woher weißt du das?“, fragte Gothalia.

„Ich habe vor ein paar Tagen einige Centurios darüber reden hören, und seitdem ist mir aufgefallen, dass die Großältesten jeden rekrutieren, von den Aristokraten bis hin zu den einfachen Leuten, die eine hohe Anzahl an Élanocyten oder Délanocyten haben und das Potenzial besitzen, Centurios oder Legionäre zu werden.“

„Warum nicht Positionen als allgemeine Soldaten? Da sind keine hohen Zahlen nötig.“

„Weil sie vielleicht planen, alle nach der Grundausbildung an die Front zu schicken.“ Gothalia lief ein Schauer über den Rücken, und sie war sich sicher, dass nichts schlimmer kommen konnte.

„Keine Sorge. Ich kümmere mich um dich“, erklärte Anton.

„Was?“, fragte Gothalia verwirrt, als er sich umdrehte und auf die Rezeptionistin zuging. Gothalia und Danteus beäugten Anton neugierig. Er sprach die Rezeptionistin an, die den Kopf schüttelte. Da bemerkte Gothalia die Anspannung in seiner Haltung, bevor er Augenblicke später die Stimme erhob. Gothalia wusste, dass etwas nicht stimmte, und ging auf Anton zu, doch Danteus hielt sie zurück, während die Friedenswächter auf Anton zugingen und ihn mit ihren Elektroschockern überwältigten. „Anton!“, flehte Gothalia und wehrte sich gegen Danteus’ Griff. „Lasst ihn los!“, rief sie und funkelte die Friedenswächter wütend an, als diese ihn wegzerrten. „Anton!“, rief sie erneut. „Lasst mich los!“, schrie Gothalia Danteus beinahe an.

Sie funkelte ihn wütend an, und er erwiderte ihren Blick. „Kannst du dich beruhigen?“

„Warum?“, fragte Gothalia mit brüchiger Stimme.

„Schau dir die Rezeptionistin an!“, rief Danteus. Als Gothalia hinsah, bemerkte sie, dass die Rezeptionistin nickte und um ihren Schreibtisch herumging. Augenblicke später besetzte eine andere Frau den Empfang. Die Rezeptionistin ging zu Gothalia und Danteus hinüber.

„Sie werden ihm nichts tun“, sagte sie sofort.

„Ich hoffe nicht“, bemerkte Gothalia.

„Ihm wird es gut gehen. Das war alles nur inszeniert. Nicht, dass das irgendjemanden überzeugen würde“, sagte sie beiläufig, zwinkerte Danteus zu und ging weg. Gothalia warf Danteus einen Blick zu und riss ihr Handgelenk aus seinem Griff.

Sie sagte nichts zu ihm, bis er fragte: „Du wirst nicht auf ihn warten?“

„Ihm wird es gut gehen. Ich muss nach Hause und packen. Ich bringe dich hin, wo immer du hinmusst“, antwortete Gothalia und unterdrückte ihren Ärger.

„Das ist nicht nötig. Ich bin ja schon da. Meine Unterkunft ist nicht weit entfernt. Man sieht sich dann?“

„Vielleicht.“ Gothalia verließ das Gebäude und ging mit großen Schritten zum Auto. Sie stieg ein und fuhr mit dem Handrücken über den Scanner. Eine Computerstimme meldete: „Élanocyte bestätigt. Zündung aktiviert.“ Gothalia drückte den Knopf und fuhr aus der Einfahrt, um nach Hause zu fahren. Dort angekommen, parkte sie den Wagen nicht in der Garage. Sie sprang aus dem Auto, rannte die Treppe hinauf und stürmte ins Herrenhaus. Sie stürmte durch die Eingangshalle in den Gemeinschaftsraum und rief nach L’Eiron und Anaphora, doch es herrschte nur leeres Schweigen.

Erschüttert wich sie zum Haupttreppenhaus zurück und sank gegen die Flurwand. Mit dem Kopf in den Händen krallte sie sich fest in die Haarwurzeln und zählte von zehn rückwärts, bis die Welt um sie herum endlich wieder ruhiger wurde.

„Gothalia?“, fragte L’Eiron besorgt. Er erkannte die Situation und leichte Panik huschte über sein Gesicht. „Geht es dir gut? Was ist passiert?“

„L’Eiron!“, rief Gothalia von dem Holzboden herab. Sie drehte sich um und rappelte sich mühsam auf, während sie von Angst übermannt wurde. Mit rasendem Herzen rannte sie die Treppe hinauf und blieb auf halber Höhe stehen. Ihr Atem ging stoßweise, während sie sich mühsam nach oben quälte. Erst als sie aufblickte und ihn ganz oben vor sich sah, beobachtete er sie. Aufrichtige Besorgnis spiegelte sich in seinen Zügen. „Ich muss mit dir reden.“

„Was ist los?“

„Die Großältesten. Sie haben mir die Erlaubnis erteilt, den Zenturionen beizutreten, und ich habe keine Wahl. Wenn ich nicht gehe, werden sie uns auspeitschen.“ L’Eirons Gesichtsausdruck verfinsterte sich, und Gothalia war sich sicher, gesehen zu haben, wie ihm das Blut aus den Lungen wich. „Was ist los?“

„Es passiert.“

„Was ist los?“, fragte Gothalia, als L’Eiron vom Geländer trat, den Flur entlang zu seinem Zimmer marschierte. Gothalia blieb vor der Tür stehen, wohl wissend, dass sie nicht eintreten sollte. „Wie meinst du das?“, fragte sie und sah ihm nach, als er um eine Ecke in einem anderen Zimmer verschwand. Sie lehnte sich an die Wand neben seiner Tür und wartete. „Du weißt, du solltest mir wirklich sagen, was los ist.“

Stattdessen herrschte Stille im Raum und in der Halle.

„Bitte.“ Gothalia atmete schwer und glitt erneut die Wand hinunter. Am Boden liegend stützte sie die Hände auf die Knie und senkte den Kopf. Die Wand bot ihr kaum Trost. Die Frustration über die Großältesten, die Zenturionen und die Vergangenheit brach hervor, und Tränen rannen ihr über die Wangen und tropften auf ihre Gamaschen. Sie wischte sich die Tränen ab und blickte nicht auf, als L’Eiron neben ihr stand. „Was meinst du mit ‚es geschieht‘?“, fragte Gothalia eindringlich, ohne ihn anzusehen, als er sich neben sie hockte.

„Anaphora und ich wollten dir schon lange etwas sagen“, erklärte L'Eiron.

„Und was ist das?“, fragte Gothalia und lehnte ihren Kopf an die Wand, bevor sie ihn sarkastisch ansah.

„Leg diese Attitüde ab.“

Gothalia verdrehte beinahe die Augen, tat es aber nicht, streckte die Beine aus und seufzte. Als Gothalia nichts sagte, begann L'Eiron: „Erinnerst du dich an diesen Tag?“

Gothalia holte tief Luft und fragte entnervt: „Nicht wirklich, warum?“

„Sagen wir einfach, dass an diesem Tag mehr geschah, als aufgezeichnet wurde. Ich kann es Ihnen erst sagen, wenn Anaphora zurückkehrt, aber angesichts dessen, was Großältester Michalis Ihnen aufgetragen hat, ist es lediglich eine Bestätigung ihres Versprechens.“

„Was meinst du damit?“, fragte Gothalia und beobachtete ihn misstrauisch. „Und woher wusstest du, dass es Großältester Michalis war, der mich sanktioniert hat?“

Eine bedrückende Stille breitete sich zwischen ihnen aus. Bis L'Eiron erklärte: „Denn er hat dir versprochen, dass du, sobald du dreiundzwanzig bist, gezwungen wärst, ins Militär einzutreten, und zwar in die Centurion-Division.“

„Was?“ Sie lehnte sich von ihm weg. Ein kurzer Anflug gegenseitiger Verwirrung huschte über ihr Gesicht, doch der Moment verflog schnell und geriet in Vergessenheit, als sie weitergingen. Dann blitzte Erkenntnis in ihren Augen auf, als sie L’Eiron ruhig ansah und mit leiserer Stimme hinzufügte: „Deshalb habt ihr beide, du und Anaphora, mich immer ermutigt, das zu tun, was ich liebe? Ihr wusstet es.“

„Ja. Wir wussten, dass nach dem, was deiner Mutter und deinem Vater widerfahren ist, beschlossen wurde, dass du als Strafe für die Taten deiner Eltern zum Militärdienst gezwungen werden würdest, und zwar auf Lebenszeit.“

„Warum sollten sie mir das Kämpfen und Überleben beibringen, wenn es eine Strafe ist?“

„Das liegt daran, dass, wenn man an der Front oder im Dienst stirbt, niemand den Tod hinterfragen würde und die Großältesten ihn als vermisst oder im Einsatz gefallen einstufen könnten, ohne dass die königliche Familie den Fall untersucht.“

"Meinst du das ernst?"

„Ehrlich gesagt waren wir überrascht, dass du nicht schon früher getötet wurdest, als wir gezwungen wurden, uns den Reihen anzuschließen, und wir glauben, dass dies am König selbst liegt.“

„Wie kann das gerecht sein? Warum werden wir für die Taten meiner Eltern bestraft? Was haben sie so Schlimmes getan, dass solche … Formalitäten?“

„Das kann ich zum jetzigen Zeitpunkt nicht sagen. Ihnen wurde eine Chance auf Leben gegeben, aber nicht die damit verbundene Freiheit. Uns ging es genauso.“

„Was habt ihr denn getan?“, fragte Gothalia erschrocken.

„Es spielt keine Rolle. Es ist Vergangenheit“, sagte L’Eiron. Gothalia sah ihn gelassen an – für sie spielte es sehr wohl eine Rolle. „Wenn ihr morgen in die Kaserne geht, tut alles, was eure Ausbilder euch sagen, und haltet euch so gut es geht von den anderen Rekruten fern, denn im Gegensatz zu ihnen werdet ihr viel stärker gemieden werden, als ihr es ohnehin schon seid oder wart. Am Ende jeder Woche finden Turniere statt. Ihr müsst dort bis zum Tod kämpfen. So sortieren die Großältesten die Schwachen aus. Wenn ihr in einem dieser Turniere sterbt, werden die Großältesten tun, was ich bereits gesagt habe. Ihr müsst euch also Verbündete suchen, wenn ihr bis zum Ende der Ausbildungsphasen und darüber hinaus überleben wollt. Die Grundausbildung dauert zwei Monate, die Spezialausbildung acht Monate, und beides wird intensiv sein. Ihr werdet nur genug Zeit zum Schlafen und Essen haben, bevor das Training wieder beginnt.“

„Warum weiß niemand davon?“, fragte Gothalia.

„Jeder weiß es, nur spricht niemand darüber. Darüber zu sprechen, ist Hochverrat, und wir alle wissen, was mit Verrätern passiert.“

Gothalia schluckte. „Öffentliche Hinrichtung.“

„So halten sich die Großältesten an der Macht. Sie verbreiten Angst und Schrecken in der Bevölkerung und der königlichen Familie.“

„Warum hat es noch keine Rebellion gegeben?“

Schwere Stille herrschte, bis L'Eiron erklärte: „Es gab eine.“

Gothalias Augen weiteten sich. „Du meinst doch nicht etwa –“

„—Versprich mir einfach, dass du am Leben bleibst.“

"Aber-"

Dann ertönte eine Stimme, die sie erkannten: „Sie werden versuchen, sie zu töten?“

„Anton? Maximus?“, fragte Gothalia verwirrt. Sie hatte sie nicht eintreten hören und wusste an L’Eirons Gesichtsausdruck, dass auch er nicht damit gerechnet hatte.

„Warum sollten sie Gothalia töten?“, knurrte Anton und stürmte zu L’Eiron hinüber. „Wegen ihrer Eltern? Gothalia hat nichts getan, was solchen Hass rechtfertigen würde, außer zu atmen.“

„Anton, beruhig dich“, mahnte L'Eiron und funkelte die beiden Männer wütend an.

„Warum sollte er?“, knurrte Maximus, ebenso wütend. „Die Ältesten wissen, dass sie sterben könnte, und deine Worte könnten es sogar noch begünstigen.“

„Würden sie das nicht fördern?“, erwiderte L’Eiron. „Es wird auf sie zurückfallen.“

„Das weißt du nicht? Sie könnten sogar jemanden beauftragen, sie zu ermorden, ob nun durch die Großältesten oder nicht.“

„Deshalb wird sie wie alle anderen ausgebildet. Das erregt keinen Verdacht. Die höheren Ränge werden die Rekruten in den Turnieren versuchen lassen, sie zu töten, damit sie ihre Hände in Unschuld waschen können. Je eher wir für sie aus dieser Welt verschwunden sind, desto besser. Deshalb habt ihr drei schon in jungen Jahren mit dem Training begonnen. Wir hatten keine Wahl. Haltet euer Training so gut wie möglich vor ihnen geheim – wenn sie denken, dass ihr schon vorher ausgebildet wurdet, werdet ihr von einem anderen, erfahreneren Centurio ermordet, und sie werden es wie einen Unfall aussehen lassen.“

„Dann kann sie da nicht allein hineingehen“, erklärte Anton schließlich.

„Das würdest du nicht tun?“, fragte Gothalia, stand auf und marschierte auf ihn zu. „Ich lasse dich mir nicht in ein Blutbad folgen.“

„Wenn er nicht will, werde ich es tun“, antwortete Maximus neben seinem Bruder.

„Keiner von euch wird es tun!“, knurrte Gothalia die beiden Männer an und forderte sie heraus, sich ihr zu widersetzen. „Ihr bleibt hier. Hier, wo es sicher ist.“

„Hast du unser Zuhause gesehen?“, flüsterte Anton mit wütendem Blick. „Nicht einmal hier ist es sicher. In den Häusern am Rande des Anwesens, auch hier, sind noch immer getrocknetes Blut und Spuren von Kämpfen, die sich nicht entfernen lassen, , es sei sicher? Verarsch mich nicht. Du weißt genauso gut wie ich, dass das eine Lüge ist.“

„Was glaubst du, ist in der Kaserne sicherer?“, schrie Gothalia zurück. „Sie werden euch beide umbringen!“

„Deshalb werden wir immer zusammen sein“, sagte Anton und legte Gothalia die Hand auf die Schulter, um sie und sich selbst zu beruhigen. „So oft es geht.“

„L’Eiron, sag ihm, dass er nicht kommt“, drängte Gothalia und wandte sich an L’Eiron. „Lass ihn nicht. Lass keinen von beiden kommen.“

„Das ist deine beste Überlebenschance.“

„Sie werden sterben“, krächzte Gothalia.

„Dann werden sie ehrenvoll sterben – und das beschützen, was von ihrer Familie übrig ist.“ L’Eiron blickte auf und entdeckte Anaphora im Flur, die ein schwarz-silbernes Laken trug. „Hast du es?“

„Ich habe sie alle“, antwortete sie mit traurigem Blick und blickte auf den Stoff in ihren Armen. „Es tut mir leid, dass wir euch das nicht früher gesagt haben, aber wir wollten, dass ihr euer Leben so gut wie möglich genießt – selbst wenn andere außerhalb dieser Mauern euch den Tod wünschen.“

„Was ist es?“, fragte Anton.

„Sie werden euch beim Überleben helfen“, erklärte Anaphora. „Ihr dürft eure eigenen Waffen mit in die Kaserne bringen. Ihr müsst sie eurem Vorgesetzten melden. Wir haben sie aus den Überresten der Schwerter eurer Eltern und ihrem Blut schmieden lassen, als ihr alle volljährig wart. Wir wussten nur nicht, wann wir sie euch geben sollten. Wir dachten, jetzt ist der richtige Zeitpunkt. Zusammen mit ihren Umhängen.“

„Mäntel?“, fragte Gothalia.

„Ja, sie sind feuerfest, kugelsicher und ermöglichen es Ihnen, mit Ihrer Umgebung zu verschmelzen. Tarnumhänge werden heutzutage nicht mehr so ​​hergestellt. Tauschen Sie Ihre Standardumhänge gegen diese aus. Wir haben sie so modifiziert, dass sie den neuesten Modellen zum Verwechseln ähnlich sehen, ohne die Nanotechnologie zu beeinträchtigen.“

„Was meinst du?“, fragte Gothalia. „Tragen die Zenturionen heutzutage nicht diese Umhänge im Kampf?“

„Das war es. Die neuesten sind nicht kugelsicher, sie waren zu schwer und –“

„– Das würde die Centurions verlangsamen. Wenn jemand in oder außerhalb der Kaserne auf euch schießt, seid ihr tot. Es erleichtert Attentate aus der Ferne ungemein“, fügte L’Eiron hinzu. „Diese Ausrüstung ist abnehmbar und kann bei Bedarf wieder angebracht werden. Tragt sie immer bei euch.“

Gothalia starrte auf die Umhänge, während Anaphora sie entrollte und drei Schwerter in Scheiden zum Vorschein kamen. Jedes Schwert war im gleichen Stil gehalten und trug das Wappen ihrer Familie. Gothalia bemerkte, dass ihr Schwert zwei überlappende Schilde hatte. Sie nahm das verdeckte Schwert mit den zwei Schilden und zog es aus der Scheide, bevor sie mit den Fingern über den feinen Stahl strich. „Warum hat meins zwei Schilde?“, fragte sie

„Weil du nicht nur Gothalia Valdis, sondern auch Gothalia Ignatius bist. Es soll dich daran erinnern, wer du bist. Anton und Maximus tragen das Wappen der Valdis nur deshalb auf ihren Schwertern, weil ihre Mutter weder Aristokratin noch Regalis oder gar Excelianerin war, aber ich habe dafür gesorgt, dass ihre Sprache eingraviert wird.“

„Es ist französisch“, bemerkte Anton. „Max, sieh mal.“ Anton zeigte Maximus den Griff des Schwertes, und dieser las die Inschrift. Sofort rannen ihm Tränen über die Wangen, als er mit den Fingern über die Gravur fuhr.

„Was steht da?“, fragte Gothalia.

„Für immer bist du meine Stärke“, erklärte Anton. „Das hat unsere Mutter uns immer gesagt, als wir Kinder waren.“ Anton warf Anaphora einen Blick zu. „Woher wusstest du das?“

„Ich habe sie das immer zu euch beiden sagen hören. Es war ihr Wunsch, dass diese Worte unsterblich werden. Und das war der einzige Weg, den wir kannten. Wir hoffen, dass alles, was wir euch beigebracht und gegeben haben, ausreicht, um euch beim Überleben zu helfen, aber wir kennen die Turniere und den verborgenen Krieg innerhalb der Miliz. Und wir fürchten, dass dies nicht genügen wird.“