Die Gruppe schritt durch den Dschungel, ohne zu ahnen, dass Anton und Maximus ihnen folgten. Später folgten Maximus und Anton den Entführern bis zu einem kleinen Lager. „Leon! Du bist zurück!“, jubelte eine Frau und sprang auf. Sie rannte zu dem Mann, der Gothalia über der Schulter trug. „Das ging aber schnell“, lobte sie und schenkte Gothalia kaum Beachtung.

 „Es war außerordentlich einfach“, erklärte ein Mann hinter Leon Nero-Ignatius und schritt an ihm vorbei. „Hast du das Feuer am Brennen gehalten, Aramina?“

„Natürlich habe ich Drayus“, erklärte Aramina Grimory-Rienheart mit einem strahlenden Lächeln, bis ihr Blick auf Lucius Brutus-Marius fiel. Sein desinteressierter Blick streifte sie, bevor er zu den beiden anderen Männern ging, die lässig um das Lagerfeuer in der Höhle saßen.

„Schon wieder zurück?“, fragte Titus Frustus-Ignatius mit einem verschmitzten Lächeln. Sein blauer Blick glitt mit leichter Neugier über Gothalias bewusstlosen Körper. „Die Dämonin auszuschalten, war sicher nicht so einfach?“

„Überraschenderweise ja“, murmelte Leon und gesellte sich zu ihnen ans Feuer. Sein Blick wanderte zu dem dunkelrothaarigen Mann, der abseits der Gruppe an der Steinwand der Höhle saß. Der Blick des Mannes schweifte über alles um ihn herum, nur nicht über die Menschen am Feuer. „Du solltest etwas essen.“ Der Mann schwieg. Leon blickte auf das Essen, das Aramina ihm zugeschoben hatte, und runzelte die Stirn, als er über die Geste nachdachte. Trotz der scharfen Warnungen seiner Kameraden stand er auf und ging, ermutigt durch Araminas Worte, auf den Fremden zu. Leon kniete vor ihm nieder und bot ihm ein großes Blatt mit gebratenem Fleisch und Beeren an. „Ich weiß, es ist nichts Besonderes, aber es wird dich satt machen.“

Leon schloss sich der Gruppe wieder an, doch der Rothaarige ließ nicht erkennen, dass er die Gabe überhaupt bemerkt hatte. Stattdessen wanderten seine goldenen Augen zu der bewusstlosen Frau neben ihm. Einen Moment lang verweilte er auf ihren gefesselten Händen und Füßen, bevor er wortlos den Blick abwandte.

Leons blaue Augen musterten Leviathan Ignatius-Dragor mit leichter Neugier. „Ist alles in Ordnung, Levi?“, fragte Aramina sanft, als sie sein plötzliches Schweigen bemerkte.

Titus knurrte: „Aramina, sei nicht so vertraut mit ihm!“

„Was wollen Sie damit andeuten? Ich stelle doch nur eine Frage“, bemerkte Aramina und funkelte Titus wütend an.

Leviathan erhob sich und schritt an der Gruppe vorbei, ohne sich auch nur einmal umzudrehen. Er blieb am Höhleneingang stehen, seine Neugier geweckt, als sein Blick auf dem Gebüsch direkt gegenüber dem Eingang verweilte. „Ist alles in Ordnung?“, hörte er Lucius hinter sich fragen. Gedankenverloren blickte Leviathan über die Schulter und betrachtete den dunkelhaarigen Mann mit ruhigem Blick.

„Mir geht es gut. Geht wieder hinein“, erklärte er, bevor er die Höhle verließ. Lucius verbeugte sich ohne zu zögern, legte die Hand aufs Herz und zog sich noch weiter zurück.

Leviathan schritt an der grünen Vegetation vorbei und blieb stehen. Belustigt beobachtete er die beiden Männer, die sich hinter den Büschen duckten. „Ihr müsst ihre Leibwächter sein. Sie ist unverletzt und drinnen. Beeilt euch besser.“ Wortlos drehte sich Leviathan um und verschwand in den Tiefen des Dschungels, die Männer ignorierend, als wären sie nie da gewesen. Anton und Maximus verfolgten seine sich entfernende Gestalt mit zusammengekniffenen, misstrauischen Blicken, bevor sie sich einen Blick gegenseitiger Verwirrung zuwarfen.

„Ähm, war das …?“, rief Maximus überrascht.

„Das spielt jetzt keine Rolle.“ Anton blickte Maximus an und bemerkte: „Wir müssen sicherstellen, dass es Gothalia gut geht.“

„Er meinte nur, es ginge ihr gut“, erklärte Maximus und deutete auf die Stelle, wo sie Leviathan zuletzt gesehen hatten. „Da er sich scheinbar nicht um sie kümmert, hat er offensichtlich nichts von ihrer Anwesenheit. Im Gegenteil, er klang eher gelangweilt.“

„Ja, nun ja, ich traue ihm immer noch nicht. Wir reden hier schließlich von Prinz Leviathan. “

„Weißt du … ich habe nie verstanden, warum der König oder auch die Königin ihn so genannt haben. Heißt das nicht Meeresgott oder Monster oder so was? Und wenn man bedenkt, dass er aus dem Feuerreservat stammt, ergibt das eigentlich nicht viel Sinn.“

„—Das spielt jetzt keine Rolle, Max. Wir müssen dafür sorgen, dass sie sie nicht töten. Wir werden schließlich geprüft“, erklärte Anton und blickte zum Höhleneingang.

Maximus wandte seinen Blick wieder der Höhle zu. „Ich weiß. Ich wollte es ja nur sagen. Und ehrlich gesagt fühlt sich das gar nicht wie ein Test an. Es fühlt sich sehr real an.“

„Ob es nun echt oder nur gespielt ist, eines weiß ich: Getötet zu werden ist genauso schmerzhaft.“ Maximus reagierte mit bedrückendem Schweigen auf Antons Aussage. In der Stille schweiften Antons Gedanken zurück zu ihren ersten Augenblicken in der Arena – zu der Frau, die er erstochen hatte, und zu ihrem Blick. Er schüttelte die Erinnerung ab, blickte auf den Timer am Himmel und wandte seine Aufmerksamkeit wieder dem Höhleneingang zu.

„Also, was sollen wir jetzt tun? Ich meine, wie kommen wir zurück nach Gothalia? Sie sind uns hier irgendwie überlegen, und ich meine das nicht nur zahlenmäßig.“

„Noch nicht sicher“, antwortete Anton, bevor er einen Blick dorthin warf, wo Leviathan verschwunden war.

* * *

„Wie ist das Feuer entstanden?“, fragte Asashin beiläufig Eva, während sie das Pferd lenkte. Sie warf einen Blick über die Schulter die Straße hinunter, die sie gerade gekommen waren.

„Ich bin mir nicht sicher“, sagte sie.

Altair beobachtete die Frau aufmerksam.

„Du hast also gar nichts gesehen?“, zweifelte Danteus.

Die Frau schüttelte den Kopf.

„Ich war mit Lila zusammen. Sie war in der Küche, und ich habe mich um das Baby gekümmert.“

„Sie ist also eine Freundin von dir?“

„Ja“, erklärte Eva. „Ist es etwa plötzlich ungewöhnlich, dass Frauen befreundet sind?“ Sie funkelte Danteus an, der den Blick abwandte. Seine Aufmerksamkeit richtete sich wieder auf sie, als er die Brandwunde an ihrem Handgelenk erkannte, und er fügte hinzu: „Du wurdest verletzt.“

Alle Pferde blieben stehen.

„Ich weiß. Mir wird es gut gehen.“ Danteus holte medizinische Hilfsmittel hervor.

„Wir sollten zumindest sichergehen, dass du nicht allzu schwer verletzt bist.“ Er stieg vom Pferd, schritt zu ihr hinüber und betrachtete die Verletzung. „Gute Nachrichten, es ist nicht so schlimm, aber sicher ist sicher.“ Auf sein Geheiß streckte Eva den Arm aus, und er goss einen gleichmäßigen Wasserstrahl über die Wunde. Sie biss sich vor dem Brennen auf die Lippe und sah zu, wie Danteus die Wunde versorgte. Nachdem die Wunde verbunden war, drehte er sich um und schwang sich wieder in den Sattel.

Nach einem Moment sagte sie: „Danke.“

„Es sähe nachlässig von uns aus, wenn ihr ohne Erste-Hilfe-Ausrüstung im Schloss ankämt“, erwiderte Danteus und lenkte sein Pferd vorwärts, während Asashin über die Bemerkung lächelte und Eva die Stirn runzelte, als Asashin sein Pferd mit Altair vorwärts trieb.

Eine Stunde später ragten die gewaltigen Mauern von Neu-Ikarus vor ihnen auf. Die massiven Stadttore waren schwer befestigt und wurden von einer beeindruckenden Reihe von Zenturionen, Kavalieren und Legionären bewacht. Jeder, der die Stadt betrat oder verließ, wurde von ihnen stillschweigend und wachsam beobachtet.

„Was soll diese übertriebene Sicherheitsvorkehrung?“, fragte Eva und blickte auf die Mauerkrone, auf der Wachtürme und schwer bewaffnete Soldaten standen.

„So ist es, seitdem der Dämon an jenem Tag die Stadt angegriffen hat.“

„Ich erinnere mich daran“, erklärte Eva. „Das hat sogar meine Heimat erreicht. Es ging nicht nur um Eroberung, sondern um Gemetzel. Ich kenne die genauen Details nicht, aber anscheinend wurde berichtet, dass alle zwölf königlichen Blutlinien einem solchen Angriff zugestimmt haben. Bis heute weiß ich nicht, warum das geschah – es muss etwas Drastisches gewesen sein. Schließlich scheint ihr euch ja schon seit geraumer Zeit gut mit ihnen verstanden zu haben, da ihr Land direkt an eures grenzt. Ich habe sogar von einem Vertrag gehört.“

„Es gab wohl etwas, aber was auch immer zwischen ihrer und unserer Herrscherfamilie vorgefallen sein mag, es führte zu einem Krieg. Wir haben im Laufe der Jahre verschiedene Geschichten darüber gehört, warum es dazu kam, aber was auch immer es war, es reichte aus, um eine militärische Reaktion hervorzurufen“, bemerkte Asashin.

Altaïr schwieg zu diesem Thema.

Danteus betrachtete Altaïr und erkannte dessen ungewöhnlich ruhiges Auftreten: „Du gehörst zum Clan der Augustiner-Grimory-Dämonen. Hast du von den Gründen für ihre Angriffe gehört?“

Altaïr zuckte mit den Achseln und blickte auf die große Mauer, die durch die Barriere des Sehers gut geschützt war. „Ich weiß es nicht. Ich war zu jung, um das alles zu verstehen, und niemand hat je davon gesprochen.“ Eva sah Altaïr überrascht an, während Danteus ihn einen Moment lang musterte, bevor er seine Aufmerksamkeit den Friedenswächtern am Tor zuwandte.

„Du bist also wirklich ein Dämon? Ich dachte, ihr wärt alle ausgelöscht worden.“

„Nein, meine Eltern haben um mein Leben verhandelt, und im Gegenzug lebe ich hier.“

„Interessant …“, murmelte Eva.

„Tut mir leid, ich kann diesen Verschwörungstheorien nicht wirklich etwas hinzufügen“, bemerkte Altair sarkastisch, gelangweilt von dem Thema.

„Nein, das ist schon in Ordnung“, erwiderte Eva schnell und beobachtete ihn noch einen Moment länger, bevor sie ihre Aufmerksamkeit den Centurion Peacekeepers zuwandte.

Als sie am Tor ankamen, wurden sie von Zenturionen und Legionären empfangen, die nach ihren Ausweisen und ihrem Pass fragten, auf dem alle notwendigen Informationen standen. „Wer ist die Frau?“, fragte ein Legionär.

„Jemand, der den König sehen muss.“

Die Legionärin hielt inne und dachte darüber nach, während ihre haselnussbraunen Augen misstrauisch auf der Frau ruhten. „Gibt es einen Grund, warum Sie Ihr Gesicht verbergen?“

„Ähm“, begann Eva, und die umstehenden Soldaten musterten sie. „Ja, da ist einer.“

„Wenn dem so ist, verlange ich, dass Sie Ihre Kapuze abnehmen.“ Bei diesen Worten legten die Zenturionen, Kavaliere und Legionäre die Hände an ihre Schwerter, während andere ihre Gewehre umklammerten und näher kamen. Die Übrigen sahen zu.

„Sie ist unbewaffnet und eine Zivilistin. Sie ist keine Bedrohung“, bemerkte Asashin entsetzt. Er spürte, wie Eva leicht zitterte, als sie die Waffen sah. „Warum diese feindselige Reaktion? Du machst ihr Angst.“

„Wir treffen nur Vorsichtsmaßnahmen“, erklärte der Legionär und ignorierte die unruhigen Pferde. „Abtrünnige Söldner, Soldaten und Spione wurden in einem Umkreis von einem Tagesritt von hier gesichtet.“

„Sie ist keine Soldatin, keine Söldnerin und keine Spionin“, erwiderte Asashin und fixierte den Legionär mit einem durchdringenden Blick.

„Woher wissen Sie das? Haben Sie sie überprüft?“, fragte die Frau.

„Das war nicht nötig“, erwiderte Asashin und funkelte den Legionär wütend an.

Eva holte tief Luft, um ihren Kopf frei zu bekommen, und legte ihm sanft die Hand auf den Rücken. „Schon gut. Das ist doch Standardprozedur, oder?“ Ihr Blick ruhte auf der Frau.

„Das ist es“, antwortete sie und nahm die Gruppe beiseite. Als alle abgestiegen waren, begann sie: „Zuerst eure Kapuzen. Ich brauche einen Ausweis, euren Staatsbürgerschaftsstatus – ob ihr hier im Reservat wohnt oder nicht –, euren Vor- und Nachnamen oder etwaige Aliasnamen.“

Eva musterte die Frau aufmerksam und griff zögernd in die Tasche, die unter ihrem Umhang an ihrer Hüfte hing. Altaïr beobachtete die Legionärin, die ihre Hand ausstreckte und auf ihren Ausweis wartete, den Eva ihr widerwillig reichte. Asashin bemerkte die goldene Farbe des digitalen Geräts, konnte aber das Wappen darauf nicht erkennen. Die Legionärin sah Eva überrascht an. „Dieses Wappen …“, murmelte sie. „Ich muss es scannen, um sicherzugehen.“

„Tut, was ihr tun müsst“, erklärte Eva und zog ihre Kapuze ab. Die Soldaten um sie herum blickten sie überrascht an, als sie das Wappen bemerkten. Dann wechselten sie ängstliche und unsichere Blicke.

Asashin betrachtete die blonde Frau. Sein Blick fiel auf ihre leuchtend grünen Augen. Verblüfft erwiderte er ihr Lächeln. Dann musterte er sie genauer und bemerkte, dass sie sich weder wie eine Adlige noch wie eine wohlhabende Frau kleidete.

Als die Legionärin ihr den Ausweis zurückgab, lächelte die Frau breit. „Wir waren besorgt, als Sie nicht wie erwartet erschienen. Umso froher sind wir, dass Sie wohlauf sind, Prinzessin“, erklärte die Legionärin mit einer Hand auf dem Herzen und einer leichten Verbeugung.

„Prinzessin!“, riefen Danteus und Altaïr überrascht aus, während Asaschin ebenso schockiert starrte. Die umstehenden Soldaten verbeugten sich daraufhin mit der Hand auf dem Herzen, wie es für Legionäre üblich war.

Ungeachtet der Bräuche konnten Danteus und Asashin nicht anders, als zu starren. Altair bemerkte genervt von den Reaktionen der anderen und funkelte sie an: „Wenn ihr weiterhin so mit offenem Mund dasteht, werdet ihr bald Fliegen fangen wie ein Haufen Idioten.“

Danteus funkelte Altaïr wütend an und begann zu sagen: „Weißt du was, Altaïr –“

Eva unterbrach ihn. „Sollen wir gehen?“, fragte sie und warf Asashin einen Blick zu, der nickte.

Sie bestiegen ihre Pferde, während Asashin Eva unsicher ansah. Sie lächelte nur, als die anderen aufstiegen, dann schwang sich Asashin auf sein Pferd und reichte ihr die Hand, um ihr aufzuhelfen. Sie ergriff sie. Auf ihren Pferden ritten sie durch die Tore von Neu-Ikarus.

Evas Gesicht strahlte, als sie die pulsierende Stadt erblickte. „Wow, es ist wie zu Hause. Nur die Architektur ist anders.“ Viele Bürger flanierten in Freizeitkleidung durch die Straßen, andere in formeller Kleidung, manche in halbformeller Kleidung oder Uniformen, während wieder andere Farben trugen, die ihre Elementarkräfte widerspiegelten. Manche waren leger gekleidet.

„Sie waren noch nie hier?“, fragte Asashin überrascht.

„Nein, war ich nicht. Ich war noch nie außerhalb der Burgmauern. Es war immer so beengend und isolierend.“

Alle musterten Eva. „Oh, Entschuldigung. Vergesst, was ich gesagt habe.“ Dann bemerkte sie, dass nur Erwachsene durch die Straßen gingen, Fahrzeuge fuhren oder Pferde bestiegen. Kein Kind war zu sehen. Nicht einmal Babys oder Kleinkinder. „Wo sind die Kinder? Ich bin sicher, in Neu-Ikarus gibt es Kinder. Ihr wisst schon, die kleinen Excelianer.“

Danteus hob bei dieser Bemerkung eine Augenbraue. „Ja, das tun wir. Sie befinden sich nur im Phrontisterium oder in den Kinderstuben.“

„Am Wochenende?“

„Ja, normalerweise ist es nicht so lang, aber es dient einfach dazu, die Arbeitsbelastung während der Woche nicht zu hoch werden zu lassen. Dasselbe gilt für ihre Eltern.“

„Arbeiten also alle auch am Wochenende?“, fragte Eva.

„Ja, aber nicht so intensiv. Hoffentlich“, antwortete Asashin.

„Hm“, dachte Eva über seine Worte nach. „Dann stimmt es ja wohl, was man so sagt. Ihr arbeitet die ganze Woche, habt aber dafür verlängerte Urlaubszeiten und Krankheitsurlaub.“

„Ja, das ist Pflicht“, antwortete Danteus. „Und dazu kommen vier bis acht freie Tage pro Monat.“

„Hm, das ist etwas anderes.“

„Wie? Sieht es bei dir zu Hause nicht so aus?“, fragte Asashin.

„Nein, bei uns richtet sich der allgemeine Arbeits- und Wochenendrhythmus der Welt.“

„Warum? Das ist doch total langweilig“, bemerkte Altaïr lächelnd, und Eva lachte. „Warum nicht ein bisschen Abwechslung reinbringen?“

„Ehrlich gesagt, ich weiß es nicht. Es kurbelt die Wirtschaft auch nicht wirklich an, aber vielleicht sollten wir es trotzdem tun.“

Während sie ihre Pferde durch die Stadt lenkten, betrachtete Eva die Eindrücke mit großen, staunenden Augen und nahm jedes Gebäude und jedes Detail wahr, das ihre Neugier weckte. Ihre Begeisterung entlockte Asashin ein leichtes Lächeln, als sie sich durch die Straßen schlängelten und schließlich der imposanten Silhouette der Burg näherkamen.

* * *

Anaphora und L'Eiron betrachteten den Bildschirm vor ihnen mit intensivem Blick. Ihre Augen suchten nach den Absichten der dargestellten Figuren. „Das sieht nicht gut aus“, bemerkte L'Eiron.

„Nein, das tut es nicht. Ich verstehe nicht, warum sie Gothalia eingenommen haben. Welchen Sinn soll das haben?“ Anaphora starrte nachdenklich auf den Hologrammbildschirm und beobachtete den Rekruten, der Wache am Höhleneingang hielt. Nicht weit vom Eingang entfernt, im Dickicht verborgen, behielten Anton und Maximus den Eingang im Auge, bevor sie sich einander zuwandten und in ein leises, intensives Gespräch vertieft waren.

„Was treiben die beiden da?“, murmelte L’Eiron seufzend. „Das ist keine Einbahnhöhle. Ich verstehe nicht, warum sie nicht nach einem anderen Eingang gesucht haben. Hätten sie Prinz Leviathan gefolgt, hätten sie ihn schon früher gesehen und er wäre schon längst hineingegangen.“

Anaphora berührte zweimal den Bildschirm des Livestreams. Das Video wechselte und zeigte nun das Lager in der Höhle. Drei Dreierteams befanden sich darin. „Ich glaube, daran haben sie noch gar nicht gedacht. Außerdem bin ich mir ziemlich sicher, dass sie versuchen herauszufinden, wie sie in die Höhle gelangen und wie viele sich darin befinden.“

„Möglicherweise, aber angesichts der langen Zeit, die sie sich dort versteckt halten, könnte Gothalia aus der Simulation entfernt worden sein.“

Bevor Anaphora antworten konnte, weiteten sich ihre Augen, und sowohl auf ihren als auch auf L'Eirons Gesichtszügen breitete sich ein Ausdruck des Verständnisses aus.

Der Wächter drehte sich um und ging in die Höhle hinein, während Maximus und Anton zum Höhleneingang liefen und auf beiden Seiten des Eingangs warteten.

Ein weiterer Mann kehrte zurück und bewachte den Eingang.

L’Eiron und Anaphora beobachteten, wie Maximus einen Gegenstand in einen nahegelegenen Baum schleuderte. Das Rascheln der Blätter und das Knacken der Äste lenkten sofort die Aufmerksamkeit der Wache auf sich. Während sie zusahen, zog die Wache ihr Schwert und trat von ihrem Posten zurück, um die Unruhe im Gebüsch zu untersuchen. Anton und Maximus nutzten die Gelegenheit und schlüpften schnell und lautlos in die Höhle. „Na ja, ich schätze, wir mussten ihnen einfach vertrauen“, bemerkte L’Eiron.

„Moment mal, sie haben Gothalia immer noch nicht gefunden. Mal sehen, wie sie damit umgehen.“ Anaphoras Blick wanderte zu der Frau hinter ihnen, der Assessorin. Sowohl Anaphora als auch L’Eiron wussten, warum sie mitten im Raum stand, alle Bildschirme im Blick behielt und sich Notizen auf dem Tablet machte. Sie trug die Uniform der Centurions, dunkelrot, silber und schwarz. Neben ihr standen die anderen in grünen und blauen Uniformen. Legionäre und Kavaliere. 

„Eure Kinder wurden noch nicht aus der Simulation geholt. Das hätte ich auch nicht erwartet“, murmelte Domitia Aelius mit einem leichten Lächeln. Ihre grünen Augen wanderten zum Timer vor ihr, dann zu ihrer Uhr. Sie hielt inne und beobachtete, wie der Timer auf Null herunterzählte. Dann drückte sie, wie schon dutzende Male zuvor, einen Knopf an ihrem gepanzerten Handgelenk und setzte den Timer zurück. „Zeit, einen weiteren Bericht an die Generalmajore der Einheit zu schicken. Ich bin gespannt auf ihre Reaktionen und ihre Gedanken zu denen, die so lange durchgehalten haben.“ Schnell drehte sich Domitia um und verließ den Raum.

Bei ihren Worten wechselten Anaphora und L'Eiron einen besorgten Blick. „Glaubst du, sie haben keine anderen Pläne? Oder etwa doch?“, fragte Anaphora ihn. L'Eiron zuckte mit den Schultern und sah Domitia nach, wie sie ging.

„Ehrlich gesagt, ich bin mir nicht sicher“, antwortete er.

* * *

In der Höhle betrachtete Leviathan Gothalia, die nur wenige Meter von ihm entfernt lag. Dann wandte er seine Aufmerksamkeit den Mitgliedern seines dreiköpfigen Teams und all den anderen Verbündeten zu. Leviathan senkte den Blick und starrte ins Feuer, tief in Gedanken versunken. Seine Stirn legte sich mit jedem Gedanken tiefer in Falten. „Warum haben sie die Simulation noch nicht gestoppt?“, murmelte er. Seine Hand streifte den zusammengeklappten Bogen an seiner Seite, seine Finger spielten gedankenverloren mit den Pfeilen an seinem Unterarm. Seine Gedanken waren so weit weg, dass er die unruhige Bewegung gar nicht bemerkte – bis seine goldenen Augen zwei Gesichter im Schatten der Höhle erblickten. Er riss den Blick auf, sah aber nichts als Dunkelheit. Leviathan starrte einen Moment lang angestrengt in den Höhlengang, bevor er seinen Blick wieder auf die Frau richtete.

„Leon. Titus“, rief Leviathan. „Wisst ihr, wo die anderen Valdis-Mitglieder sind?“ Leviathans Blick ruhte auf Leon, als er auf ihn zuschritt.

„Sie waren uns gefolgt, aber jetzt sind wir uns nicht mehr so ​​sicher. Eigentlich hätten sie es längst hierher schaffen müssen. Vielleicht wurden sie von den anderen Mannschaften ausgeschaltet.“

„Du weißt also nicht, ob sie hier sind?“, fragte Leviathan.

„Nicht, dass wir wüssten.“

Leviathan warf einen Blick zum anderen Ende der Höhle. „Vielleicht solltet ihr nachsehen.“ Alle verbeugten sich mit der Hand auf dem Herzen und verließen rasch die Höhle am anderen Ende, wo er nickte.

Leviathans Blick glitt über die Höhlenwand, bevor er sich aufrichtete. Mit einem zögernden Schritt ging er auf den Gang zu, blieb dann aber stehen und fixierte Anton und Maximus. Sie hatten ihn nicht kommen hören. Obwohl sie sich instinktiv anspannten, trafen sie Leviathans Worte völlig unvorbereitet. „Was macht ihr da? Bringt sie hier raus!“

Anton betrachtete Leviathan aufmerksam: „Warum hilfst du uns?“

„Ich halte nichts von Geiseln. Das ist eine hinterhältige und feige Aktion“, erklärte Leviathan und wandte sich ab, bevor er auf Gothalia zuschritt. Er wusste, dass die Seile weder sie noch irgendjemanden mit ihrer Délanocyten- oder Élanocytenzahl lange halten würden. Die Stille der Höhle ließ ihr Stöhnen widerhallen. Anton und Maximus traten auf Gothalia zu und setzten sich neben sie, um sie vorsichtig zu mustern.

„Gothalia“, flüsterte Anton. „Wach auf.“ Gothalia stöhnte leise, und als sie die Augen öffnete, sah sie nicht Antons Gesicht, sondern das von Leviathan. Sie betrachtete ihn mit einem sanften, ehrfürchtigen Blick; sein tiefrotes Haar wirkte wie eine blutige Flamme im goldenen Schein des Lagerfeuers. Seine goldenen Augen glänzten im Licht und musterten sie mit stiller Neugier, während ihre dunklen Augen seine suchten, auf der Suche nach etwas, das einst verborgen gewesen war.

Langsam streckte sie die Hand aus, doch er rührte sich nicht. Die Faszination hatte ihn ebenso gepackt wie sie. Zärtlich berührte sie seinen glatten, kräftigen Kiefer, bevor ihre sanften Finger über sein glattes, loses rotes Haar strichen, das von den dünnen, transparenten Strähnen, die sein Gesicht umrahmten, etwas zerzaust wirkte. Augenblicklich erstarrten Anton und Maximus. Leviathan verharrte, als sie murmelte: „Wunderschön.“ Bei diesen Worten weiteten sich Antons und Maximus’ Augen vor Schreck und sie musterten Leviathan. Seine goldgelben Augen wurden allmählich weicher, bevor sich seine blassen Lippen zu einem Lächeln verzogen.

„Wie hart haben sie dich getroffen?“, fragte Leviathan besorgt und zugleich amüsiert. Auch wenn er eine ihm unerklärliche Vertrautheit mit ihrer Anwesenheit spürte, die er nicht recht einordnen konnte.

Gothalia war verwirrt. „Hä?“, fragte sie, ohne seine Frage richtig wahrzunehmen, und blinzelte mehrmals. Leviathan löste die Fesseln von ihren Handgelenken, während Maximus sie von ihren Knöcheln nahm.

Gothalia erkannte Leviathans warme, sanfte Finger auf ihrer nackten Haut. Panik, Verlegenheit und Nervosität überkamen sie, als ihr bewusst wurde, was sie gesagt hatte und zu wem. Gothalia fuhr hoch und zuckte so heftig zurück, dass sie ihn beinahe am Kopf getroffen hätte – er wich gerade noch rechtzeitig aus. Sie nahm es kaum wahr; ihre Gedanken kreisten noch immer um das Geschehene.

„Hey, nicht so schnell“, knurrte Maximus, eher besorgt als verärgert. „Das kann nicht gut für dich sein.“

„Gothalia, ist alles in Ordnung mit dir?“, fragte Anton.

„Mir geht’s gut. Ich hab nur Kopfschmerzen.“ Langsam wurde die Welt um sie herum klarer. Gothalia musterte ihre Umgebung, dann fiel ihr Blick auf Leviathan, der aufstand und sich von ihnen entfernte. „Prinz … Leviathan“, murmelte Gothalia, und Anton schwor, er habe gesehen, wie ihr die Farbe aus dem Gesicht wich. Schnell kniete sie sich hin, legte die Hand aufs Herz und stützte sich mit der Faust auf dem Boden ab. „Es tut mir so leid, ich hatte keine Ahnung, dass es …“ Gothalia brachte es nicht über sich, den Satz zu beenden, geschweige denn ihr Verhalten zu rechtfertigen. Es gab keine Entschuldigung. Er hatte vielleicht Recht gehabt, ihren Kopf für das, was sie getan hatte, zu fordern – sie hätte es ihm nicht übel genommen –, und sie wusste nicht, wie sie Anaphora oder L’Eiron das alles erklären sollte. Der Gedanke ängstigte sie.

Leviathan hob eine Augenbraue, sein Grinsen kehrte zurück. Er war noch amüsierter. „Warum entschuldigst du dich? Es war ein nettes Kompliment, selbst wenn du nicht ganz bei Sinnen warst. Pass auf, dass du auf dem Weg nach draußen nicht noch zu viele Schläge auf den Kopf bekommst“, bemerkte er mit einem freundlichen Lächeln, das Gothalia völlig überraschte.

Wortlos zerrten Anton und Maximus Gothalia zum Höhleneingang. Sie blickte über die Schulter zurück zu Leviathan, der unbeweglich dastand und ihr mit starrem, undurchschaubarem Blick nachsah. Jeder von ihnen war in Gedanken versunken, bis sie sich schließlich von seiner sich entfernenden Gestalt abwandte und dem Weg vor sich zuwandte. Sie folgte den Männern, ihre Gedanken so weit weg, dass sie den bewusstlosen Gegner, der zu ihren Füßen im Dreck lag, nicht bemerkte.

„Gothalia, lass uns gehen, bevor sie zurückkommen“, flüsterte Maximus eindringlich und blickte zu ihr hinter sich.