Am nächsten Tag ergriff Gothalia ein Gefühl der Furcht, als sie vor dem Tor der Cetatea stand – jener Festung, die das gesamte Militärpersonal ausbildete, anleitete und beherbergte. Nicht einmal Antons Anwesenheit vermochte die Angst zu besänftigen, die ihr unter die Haut fuhr. Nicht einmal Maximus’ spöttische Bemerkungen konnten sie von den aufkeimenden Möglichkeiten ihres Schicksals ablenken. „Na? Glaubst du, es kümmert sie, wenn wir zu spät kommen?“, fragte Maximus mit hochgezogener Augenbraue.

Gothalia ignorierte ihn und marschierte weiter. „Was meinst du?“, bemerkte Anton in Hörweite von Gothalia, bevor er ihr nachschritt.

Maximus antwortete: „Ich weiß es nicht, deshalb frage ich ja.“

Ein Centurio-Friedenswächter bewachte das Tor, während andere Rekruten mit ihren gewählten Waffen die Cetatea betraten. Gothalia zupfte an dem Schulterriemen ihrer Tasche und umklammerte ihn fester, als sie näher kam. Die tiefrote Uniform der Friedenswächter, blutrot, hob sich deutlich vom sauberen Perlmuttsteinboden ab. Ihre schwarzen Gesichtsmasken, die die Hälfte ihrer Gesichtszüge verdeckten, ergänzten ihre Centurio-Kleidung.

Gothalia blieb mit den anderen Rekruten in der Schlange stehen, während Anton und Maximus hinter ihr warteten. „Ihr wisst, es ist noch nicht zu spät, einen Rückzieher zu machen“, murmelte Gothalia, ohne ihren eigenen Worten so recht zu glauben.

Maximus schnaubte verächtlich und verschränkte die Arme. „Ja, klar, und dann den ganzen Spaß verpassen?“

„Und außerdem bleibt mir nur die Wahl zwischen dem hier oder einer öffentlichen Auspeitschung“, erwiderte Anton.

„Du wirst nicht ausgepeitscht“, bemerkte Gothalia. Sie hoffte, dass sie Wort halten würde. Wenn sie sich fügte, würden alle verschont bleiben. Nicht, dass sie verstand, warum gerade sie auserwählt worden war. Es war einfach so. Aus welchem ​​Grund auch immer, sie wusste, dass sie sich ihnen nicht widersetzen konnte.

„Das weiß man nicht mit Sicherheit. Können wir den Großältesten überhaupt irgendetwas glauben?“

Gothalia antwortete nicht. Niemand in ihrem Zuhause traute ihnen. Sie wurden immer wieder daran erinnert, ihnen niemals zu trauen. Ihr Blick verweilte auf dem rothaarigen Mann vor ihr. Sein Haar, so erkannte sie, hatte denselben Farbton wie die Uniform der Friedenswächter. Daher konnte sie nicht anders, als ihn bewundernd und voller Erkenntnis anzustarren. Sekunden später endete die Trance.

„Ihr Ausweis“, sagte der Zenturio-Friedenswächter ungeduldig. Gothalia zog ihren Ausweis hervor, und der Friedenswächter scannte die Karte an seiner Rüstung. Die Rüstung leuchtete grün auf, und Gothalia ging weiter. Beim Betreten des Raumes sah sie denselben rothaarigen Mann, der sich beiläufig mit Großältestem Michalis unterhielt.

„Was macht der denn hier?“, murmelte Gothalia und blickte den Großältesten finster an.

Gothalias Gedanken wurden unterbrochen, als sie Antons aufgeregte Stimme hinter sich hörte. „Was ist los?“, knurrte er.

Gothalia seufzte und rieb sich den Nasenrücken zwischen den Augen. Sie zählte von fünf rückwärts und murmelte: „Na toll, schon wieder.“ Sie drehte sich um und sah zu dem Friedenswächter, wo Anton und Maximus standen. „Er ist bei mir.“

„Euch mag der Zutritt gestattet sein, ihnen nicht“, erklärte der Friedenswächter und deutete abweisend auf Maximus und Anton.

„Das ist Diskriminierung!“, knurrte Maximus und verschränkte die Arme. „Warum ich nie –“ Anton stieß Maximus mit dem Ellbogen heftig in die Seite, als sich Schritte näherten.

„Was ist hier los?“, fragte Großältester Michalis mit ordentlich hinter dem Rücken verschränkten Händen. Sein abwesender Blick musterte alle Anwesenden aufmerksam.

Seine schwarz-graue Uniform, ähnlich der der anderen Großältesten, hatte einen rötlichen Schimmer. Derselbe Farbton wie die der Centurio-Uniform, der alle stets an ihre Macht, ihre Autorität und seinen Einfluss erinnerte. Das silberne Wappen der Großältesten prangte auf seiner rechten Brust und schien sie beinahe zu verhöhnen. Sein grauer Blick ruhte teilnahmslos auf ihnen allen. Sein gepflegtes, dunkelrotes Haar und sein akkurat gestutzter Bart hoben ihn zwar von vielen ab, doch Gothalia fand ihn trotzdem viel zu unbefleckt.

Das war die Erwartung.

„Mein Herr“, begann der Friedenswächter mit einer Hand auf dem Herzen, bevor er hinzufügte: „Diese beiden haben keinen Pass.“

„Natürlich nicht. Ich habe nach Gothalia Ignatius-Valdis geschickt, nicht nach diesen beiden“, sagte Großältester Michalis zu dem Friedenswächter.

Anton trat zum Angriff vor, doch Gothalia streckte ihm, sobald sie ihn erreicht hatte, den Arm entgegen und hielt ihn so auf. Anton musterte Gothalia sichtlich überrascht, während ihr Blick mit undurchschaubarem Ausdruck auf dem Großältesten ruhte. Großältester Michalis fixierte sie mit einem strengen Blick, bevor er hinzufügte: „Ich bin mir jedoch auch bewusst, dass wir jeden Soldaten brauchen, den wir kriegen können. Lasst sie durch.“ Er wandte sich mit einem kleinen Lächeln, das seine gealterten Gesichtszüge verhüllte, ab. „Viel Glück.“

Als Gothalia, Anton und Maximus die Cetatea betraten, bemerkte Anton: „Viel Glück? Was meinte er damit?“

„Wer weiß.“ Gothalia seufzte, denn sie wusste die Antwort bereits. Kaum hatten sie die Tore passiert, gab es schon Probleme. Sie holte tief Luft, bevor sie den großen Hof betrat.

„Was soll das heißen ‚wer weiß‘? Offensichtlich weiß er, dass wir sterben werden.“ Maximus mischte sich verärgert ein und folgte ihnen.

Schließlich blieben sie vor den anderen Rekruten in der großen Eingangshalle der Cetatea stehen. Dieselbe Halle, in der Anton am Vortag abgeführt worden war. Der Gedanke daran jagte Gothalia einen Schauer über den Rücken, während sie hinter dem Empfangstresen von einem vertrauten Paar Augen beobachtet wurde. Gothalia fing ihren Blick auf, doch so schnell er gekommen war, wandte die Rezeptionistin ihn auch schon wieder ab und schenkte Gothalia ein kurzes Lächeln.

Gothalia wandte ihren Blick wieder der Halle zu, die zu den Gemächern der Großältesten und den Kasernen der Zenturionen, Legionäre und Kavaliere führte. Ein ihr unbekannter Mann betrat aus ebendieser Halle, die sie zuvor beobachtet hatte, das Foyer und blieb mitten im Raum stehen.

Seine Gesichtszüge verhärteten sich beim Anblick von ihr, als sein Blick mit dem bekannten Ausdruck von Missbilligung und Abscheu über ihre Gruppe glitt, bis er schließlich etwas länger auf Gothalia verweilte, als ihr lieb war. Mit überraschendem Desinteresse wanderte sein Blick über die übrigen Rekruten. „Willkommen“, begann er. „Ich bin Staffelkommandant Nicolas Ignatius-Gerado und begrüße unsere neuesten Freiwilligen.“

„Hä? Weiß er denn nicht, dass sich nicht alle freiwillig gemeldet haben?“, fragte Maximus leise.

„Pst!“, zischte Gothalia Maximus leise an, der seinen Blick von ihr abwandte und nach vorn wandte. Gothalia hörte aufmerksam zu, wie Nicolas alle in gleichmäßige Reihen aufstellte, die das gesamte Foyer einschlossen. Anton und Maximus – getreu ihrem Versprechen – wichen nicht von ihrer Seite. Selbst als alle in Reih und Glied standen und Nicolas einschüchternd vor der ersten Reihe der Rekruten marschierte.

Sein Lächeln verschwand und wich einem beinahe finsteren, grausamen Ausdruck. Trotzdem wandte sie sich nicht ab, als seine Stimme durch den Raum hallte: „Ich gehe davon aus, dass ihr alle die Akademie erfolgreich abgeschlossen habt, und einige von euch haben bereits ihren Dienstposten gefunden.“ – Sein Blick traf Gothalia in der letzten Reihe, bevor er fortfuhr: „Ungeachtet eures gewählten Dienstpostens, falls ihr versetzt wurdet, seid ihr hier herzlich willkommen. Wir schätzen und respektieren diejenigen, die bereitwillig für unsere Freiheit und unser Volk kämpfen.“ Nicolas sprach weiter, doch Gothalias Blick wanderte zu dem vertrauten Gesicht in der Menge der Zenturionen, die sich entlang der Treppen an den Wänden versammelt hatten.

Sie erkannte sein weiches, mahagonifarbenes Haar und seine stechend grünen Augen, die perfekt zu seiner gebräunten Haut passten. Er trug die bekannte Centurion-Uniform, die Standarduniform für alle, die durch die Cetatea und überall in Neu-Ikarus streiften – im Gegensatz zur schwarzen Kampfuniform, die sie nur selten und nur im Notfall trugen.

Gothalias Blick verweilte einen Moment auf der Uniform, der rot-silbernen Tunika und den schwarzen, hautengen Leggings, bevor er die rot-schwarzen Kampfstiefel musterte. All das harmonierte perfekt mit der silbernen Rüstung an seinen Unterarmen und Schienbeinen.

Während sie ihn musterte, bemerkte sie nicht, wie sein Blick zu ihr wanderte. Schnell wandte sie den Blick ab, wohl wissend, dass sie seinen und die Blicke anderer noch immer auf sich spürte. Fast hätte sie sich geirrt. Angst überkam sie. Sie starrte geradeaus, fast so, als wäre nichts geschehen. „So, das wäre vorbei. Lasst uns anfangen“, sagte Nicolas, und Gothalia betrachtete ihn neugierig. Ihr fiel auf, dass sie nichts von dem gehört hatte, was er zuvor gesagt hatte. Sie runzelte die Stirn.

Alle marschierten in drei geraden Reihen durch die Hallen der Cetatea, und Gothalia erreichte nach kurzer Zeit eine große Arena. Sie warf Maximus einen Blick zu, der sie seinerseits mit ähnlicher Verwirrung ansah. „Was ist das?“, fragte sie ihn.

„Hast du überhaupt zugehört?“, testete er.

„Nicht wirklich. Nein“, antwortete Gothalia und ließ ihren Blick über die anderen schweifen.

„Es ist unser erstes Turnier. Niemand erwartet von uns große Erfolge, aber ich denke, sie versuchen herauszufinden, wer Potenzial hat und wer nicht.“

„Warum nicht bis morgen warten, wenn alle ausgeruht sind?“

„Wenn das, was Danteus gesagt hat, stimmt, steht der Krieg vor der Tür. Sie wollen keine Zeit verschwenden, um herauszufinden, wer durchhält und wer nicht. Sie werden es jetzt tun, damit sie sich auf diejenigen konzentrieren können, von denen sie wissen, dass sie das Zeug dazu haben. Das würde Zeit und Geld sparen“, murmelte Maximus, während er die anderen Rekruten musterte, die ihre mitgebrachten Taschen den Zenturionen und Legionären zuwarfen, die durch den Raum marschierten und alles konfiszierten, was sie aufhalten könnte.

Gothalia warf einen Blick auf die Tasche über ihrer Schulter. Sie fasste nicht viel, aber gerade genug. Sie wusste, dass ihre Sachen, die von Maximus und Anton, die mitgebrachten Umhänge schützten.

Ein Zenturio blieb vor ihnen stehen und streckte die Hand aus. Wortlos übergab Gothalia ihm den Beutel und sah ihm nach, wie er wegging, bevor sie die anderen einsammelte.

„In einer Minute habt ihr euer Dreierteam gewählt. Sobald der Timer abläuft“, verkündete Nicolas und deutete auf den Timer über der Arena, „beginnt das Turnier, wie ich bereits sagte. Das ist kein Spiel. Sobald ihr euren Gegner besiegt habt, wird er aus der Simulation entfernt.“ Legionäre in ihren grünen Uniformen legten jedem Rekruten ein Metallarmband ans Handgelenk, und Gothalia erkannte dessen Bedeutung, als sie, Maximus und Anton ebenfalls eines trugen. Es waren ihre Lebensarmbänder – etwas, das sie in der Arena überwachen würde. „Euer Ziel ist es, die anderen Teams mit allen Mitteln auszuschalten. Es gibt keine Regeln außer einer: Ihr müsst euren Gegner eliminieren, Gnade ist keine Option.“ Ein Lächeln huschte über sein Gesicht, und Gothalia betrachtete ihn verwundert, als er einen Blick auf den Timer warf, der das Ende der Zeit anzeigte. „Sind die Teams gewählt?“, fragte er ein letztes Mal. Eine stumme Bestätigung folgte. Dann sagte er: „Viel Glück.“

Sofort verschwand der Kommandant aus ihrem Blickfeld, ebenso wie alle anderen Kämpfer. Schnell veränderte sich die Umgebung, und sie erkannte, wo sie sich befanden: im dichten Dickicht eines feuchten Dschungels. Der Duft von Salzwasser lag in der Luft, während das Rauschen der Wellen, die in der Ferne gegen die Sandstrände schlugen, ihre Ohren erreichte. „Wo sind wir?“, fragte Anton nach einer Weile.

„Ich glaube, wir sind auf einer Insel“, dachte Gothalia und blickte über ihre Schulter zur Küste. Ihr Blick fiel auf die kleineren Inseln, die nicht allzu weit von dem großen Stück Land entfernt lagen, auf dem sie sich befand, und auf die gewaltige Weite des dunkelblauen Ozeans.

Eine Stimme in der Nähe schrie auf. Nicht vor Schmerz, sondern vor Kampfeslust. Ein Rekrut, den sie vor wenigen Augenblicken noch in der Arena gesehen hatte, rannte auf sie zu.

Maximus trat zwischen Gothalia und ihren Gegner, wehrte den herannahenden Schwerthieb mit seinem gezogenen Schwert ab und schlug zu. Er riss sie von sich. Antons Schwert durchbohrte ihren Oberkörper, und Blut sammelte sich. Schock durchfuhr Anton, der sie auffing, als sie stürzte. Panik spiegelte sich in seinem Gesicht, während ihre ängstlichen grauen Augen ihn unsicher anblickten, bevor sie in seinen Armen verschwand, als wäre sie nie da gewesen. Augenblicke später stand Anton auf und betrachtete das Blut an seinem Schwert. Sollte das nicht alles nur gespielt sein?

Jeder von ihnen versuchte, das Geschehene zu begreifen, bevor er sein Schwert in die Scheide steckte und mit solcher Distanz erklärte: „Wir müssen weiterziehen.“

Gothalia und Maximus sagten kein Wort. Stattdessen nickten sie und marschierten schweigend durch den tropischen Regenwald. Die Feuchtigkeit klebte an ihrer Haut und beschmutzte ihre Kleidung mit Schweiß und Dreck, doch sie gingen weiter. „Wie viele leben noch?“, fragte Maximus nach einer Weile.

„Ich bin mir nicht sicher“, antwortete Gothalia. „Ich bin mir nicht einmal sicher, wie wir das feststellen können.“

„Sicherlich hätten sie uns erlaubt, ihre Anzahl zu erfassen“, sagte Maximus.

„Weiß irgendjemand, wie viele wir insgesamt waren?“, fragte Anton.

„Nein.“ Sowohl Gothalia als auch Maximus antworteten.

„Dann kämpfen wir wohl weiter, bis sie uns sagen, dass wir aufhören sollen.“

„Und was ist mit den anderen?“, fragte Gothalia.

„Welche anderen?“, fragte Maximus von neben ihr.

„Die anderen beiden, die eigentlich bei der Frau sein sollten, die Anton …“ Gothalia konnte den Satz nicht beenden. Sie wandte den Blick ab, und ein Ausdruck der Schande huschte über sein Gesicht.

„Ich bin mir nicht sicher, aber wir sollten wachsam sein“, erwiderte Anton. „Sie kannten sie vielleicht nicht gut, aber es würde mich nicht wundern, wenn sie uns angreifen, solange wir unachtsam sind.“ Gothalia hielt inne und blickte sich im Dickicht um. Ihre Augen nahmen die Stille des Dschungels und die ihn umgebende Stille wahr. Zufrieden, dass sie allein waren, folgte sie Anton und Maximus, ohne zu ahnen, dass zwei Augenpaare sie auf ihrem Weg durch den Dschungel beobachteten.

Stunden vergingen, und Gothalias Gruppe begegnete zu ihrer großen Erleichterung niemandem. „Warum haben wir seit einer Stunde niemanden gesehen?“, fragte Maximus misstrauisch und ließ seinen Blick über den Horizont schweifen.

„Ich bin mir nicht sicher“, erwiderte Anton, ebenso aufmerksam.

„Sicherlich ist diese Insel groß genug, dass wir alle genügend Abstand halten können“, bemerkte Gothalia, während sie den Hügel zwischen Anton und Maximus hinaufstieg. Sie hielt kurz inne, ihr Blick verweilte auf den zahlreichen fremdartigen Pflanzen und Sträuchern, deren Namen sie wohl nie erfahren würde, bevor sie Anton weiter folgte. Er führte sie durch den Dschungel zu einem Flussufer und kniete neben klarem Wasser nieder. Er schöpfte Wasser mit beiden Händen und trank. Schnell ahmten Gothalia und Maximus es ihm nach, der Durst brannte ihnen im Hals. Alle drei ahnten nichts von den Schritten, die sich von hinten näherten.

Die scharfe Klinge, die an Antons und Maximus' Kehlen gepresst wurde, ließ sie erstarren. „Ihr habt unseren Kameraden getötet. Es ist nur fair, dass wir euren töten“, sagte der Mann mit scharfer Feindseligkeit und fixierte Gothalia, die unter seinem Blick erstarrte. Langsam drehte sich Gothalia um und sah einem hellhaarigen Mann ins Gesicht, der ihr eine Pistole an die Stirn hielt, während sein Begleiter bedrohlich eine Klinge auf Maximus und Anton richtete.

„Ich kann es immer noch nicht fassen, dass sie Frauen in der Centurion-Division zulassen. Hat dir das denn niemand gesagt? Du wirst dort nicht lange durchhalten. Vor allem du Dämon.“

Plötzlich ertönte ein Hornsignal, das in der Ferne widerhallte. Verwirrung huschte über die Gesichter, und alle Blicke richteten sich in die Richtung, aus der das Geräusch flussabwärts drang.

Blitzschnell entwaffnete Gothalia den Mann, der seine Waffe auf sie richtete, und schoss mit derselben Waffe beiden Männern ins Knie. Dann warf sie die Waffe beiseite und rannte wortlos durch den Dschungel. Anton und Maximus folgten ihr dicht auf den Fersen; sie rannten ihr nach, entkamen ihren Verfolgern. Der Ruf des Horns hallte noch einen Moment nach, bevor er verstummte.

Eine gespenstische Stille lag in der Luft. Gothalia blieb etwas weiter flussabwärts stehen, Anton und Maximus inmitten des dichten Laubs. Sie blickte sich um, ihre besorgten Augen musterten aufmerksam die Umgebung. Schnell duckte sie sich mit Maximus und Anton tief ins Gebüsch, verborgen vor ihren Blicken.

Das rasche Platschen des Wassers und das Klirren von Kieselsteinen auf Steinen im Flussbett hallten wider, als die schlammbedeckten Krieger sich auf Pferden weiter oben am Strand entlang zu den verletzten Rekruten bewegten, die sich als Rekruten versuchten, und an ihnen vorbei.

Gothalia, Anton und Maximus beobachteten ihre Angreifer schweigend, die sich der herannahenden Bedrohung nicht bewusst waren und die unmittelbare Gefahr nicht bemerkten.

Plötzliche Bewegung. Sofortige Stille.

Anton fing Gothalia im Sprung auf und presste ihr die Hand auf den Mund, um sie zum Schweigen zu bringen. Gemeinsam landeten sie im Dreck und verschwanden im Unterholz, gerade als ein schlammbedeckter Krieger über ihnen auftauchte. Durch das dichte Blätterdach beobachteten sie, wie der Krieger, bedeckt mit Schmutz und flackernden Fragmenten, ihren Waldabschnitt mit kaltem, genauem Blick absuchte.

Niemand rührte sich, bis sie die Schritte des Kriegers aus ihrem Versteck verstummen hörten, bevor er auf die anderen Möchtegern-Rekruten zuging, von denen einige vor Schmerz schrien, bevor sie auf eine beunruhigende Stille stießen.

Gothalia, Maximus und Anton sahen wie gelähmt zu, wie die Krieger den gefallenen Angreifern Speere in die Brust stießen und wortlos weiterzogen. Genau wie die Frau zuvor, verschwanden sie spurlos, als hätte es sie nie gegeben. „Wir müssen hier weg“, erkannte Anton. Bei diesen Worten verschwand Maximus im Wald und hinterließ eine Spur aus blau-schwarzem Rauch. Die beiden folgten ihm zu Fuß. Selbst im Laufschritt konnte Anton nicht anders, als alle paar Minuten nach hinten zu blicken und den Abstand zu der Bedrohung, die sie zurückgelassen hatten, zu überprüfen.

Als sie sicher waren, dass sie Abstand zwischen sich und den Kriegern gebracht hatten, fragte Gothalia erschrocken: „Was war das?“ und rang nach Luft.

„Ich … weiß … nicht“, antwortete Anton zögernd.

„Niemand weiß, wer sie sind, Talia, oder was sie sind“, erwiderte Maximus und holte tief Luft. „Lass uns einfach versuchen, nicht von ihnen erwischt zu werden.“

„Klingt nach einem Plan“, erwiderte Anton und richtete sich auf. Sein Blick suchte noch einmal das Laub hinter ihnen ab. Niemand folgte ihnen. Sie waren vorerst in Sicherheit. Bevor Gothalia sich entspannen konnte, lauschte sie der Stille, die sie umfing und ihnen ihre Sicherheit bestätigte.

Sobald sie in Sicherheit waren, joggten sie ein paar Meter durch den Dschungel in Richtung des Strandes, den sie in der Nähe hörte und roch. Vor ihnen schwebte ein Timer am Morgenhimmel. Gothalia blickte zum Himmel und bemerkte, dass die Vögel durch den Timer flogen, die Uhr selbst aber unberührt blieb. „Ein Hologramm“, murmelte sie verwirrt. „Was soll dieses Turnier nochmal?“

„Um zu überleben“, antwortete Anton neben ihr.

„Schon gut …“, murmelte Gothalia wenig beeindruckt.

„Und das geht so lange, bis der Timer abläuft?“, fragte Maximus.

„So in etwa“, antwortete Gothalia und kniete sich in den weichen, weißen Sand. „Bis dahin sitzen wir hier fest.“ Beim scharfen Knacken eines Zweiges wandten sich Anton und Maximus dem Wald zu, aus dem sie gekommen waren, und stellten sich instinktiv vor Gothalia, um sie vor den Schatten und dem, was darin lauerte, zu schützen.

* * *

„Stimmt das? Gibt es Valdis in der Simulation? Glaubst du, die überleben?“, fragte ein Zenturio mit einem Anflug von Humor und Sarkasmus. Danteus warf einen Blick auf den Mann ihm gegenüber, der an einem anderen Tisch saß, umgeben von anderen Zenturionen, Legionären und Kavalieren. Danteus aß den Rest seines Essens in der Cafeteria und hörte zu, wie der Zenturio fortfuhr: „Ich meine, ich bezweifle, dass die Valdis auch nur die ersten paar Stunden überleben, geschweige denn eine Woche.“

„Aber es sind Dämonen, vergiss nicht, Töten ist ihr Wesen“, erklärte ein anderer Soldat; seine Uniform war fast identisch mit der von Danteus, nur grün. Die Farbe der Legionäre.

„Stimmt“, erklärte der Zenturio. „Aber auf eine seltsame Art und Weise ist es genau das, was wir brauchen.“

„Pst!“, zischte die Legionärin und hielt ihm die Hand vor den Mund. „Sag das nicht so laut. Sonst hört dich noch jemand.“ Der Zenturio schlug seiner Freundin sanft die Hand vom Mund. Danteus schüttelte langsam den Kopf über ihren Mangel an Geheimnis und bemerkte dann seine Kameraden mit ihren Tabletts voller Essen. Sie zogen ihre Stühle heraus und setzten sich Danteus gegenüber, der sie begrüßte.

„Du siehst besorgt aus, warum?“, fragte Asashin Brutus-Marius sofort.

„Ich bin mir nicht sicher“, bestätigte Danteus. Asashin und Altair Augustin-Grimory wechselten einen Blick.

„Hat es etwas mit den neuen Rekruten zu tun?“, fragte Asashin, dessen dunkle Augen seinen Freund aufmerksam beobachteten und auf dessen fast papierweißer Haut schwarz wirkten.

„Schnell“, bemerkte Danteus. „Das sind noch keine Rekruten.“

Altaïr und Asaschin musterten Danteus. „Das ist sehr aufmerksam von dir.“ Danteus dachte einen Moment lang mit hochgezogener Augenbraue über Asaschins Bemerkung nach und zuckte dann angesichts des Gesichtsausdrucks seines alten Freundes mit den Achseln. „Ich sag’s ja nur. Auch wenn die Berichte auf einen ungewöhnlichen Anstieg der Aktivitäten in Xzandia hindeuten. Alle versuchen immer noch herauszufinden, warum.“

„Nun ja, die werden wohl noch eine Weile damit beschäftigt sein“, bemerkte Danteus seufzend. „Das ist eigentlich nicht unser Problem.“

Altaïr fügte hinzu: „Nein, ich denke nicht, und es war auch nicht ratsam, sich mit Rufus und dem Barak-Clan anzulegen. Was sollte das denn?“ Er beobachtete Danteus mit Augen, die so schwarz waren wie die von Asashin, die sich subtil auf seiner bronzenen Haut abzeichneten.

Danteus blickte Altaïr an: „Wollen wir das wirklich tun?“

„Warum nicht? Ich halte es für angebracht, insbesondere angesichts der Probleme, die es, wie du sagst, gibt, für die du aber keinerlei Verantwortung übernehmen willst“, bemerkte Altaïr mit einem finsteren Lächeln und musterte Danteus. „Es sei denn, du hättest es diesmal getan?“

„Sprich nicht so mit mir. Ich hasse es, wenn du das tust. Das weißt du doch.“ Danteus knurrte und funkelte seinen alten Freund wütend an.

Altairs Lächeln wurde breiter. „Was? Du magst die Wahrheit nicht?“

Asashins plötzliches, herzhaftes Lachen veranlasste die umstehenden Legionäre, Zenturionen und Kavaliere, sie verwundert anzusehen, bevor sie sich wieder ihrem Mittagessen und ihren belanglosen Gesprächen zuwandten. „Das tun nicht viele, mein Freund.“

„Egal“, bemerkte Danteus.

„Aber Altaïr hat Recht, was hat dich dazu gebracht, sie anzugreifen?“, fragte Asashin.

Danteus gab seine Niederlage zu. „Gut, ich werde es euch sagen, aber es ist nicht so, wie es sich anhört, und ich habe sie nicht direkt angegriffen.“

„Warum ist Garret versehentlich mit den anderen im Sanatorium gelandet?“

„Okay, Garret war nicht in meiner Hand, aber vielleicht in der von einigen anderen.“

„Und was soll das? Soll das deine Taten rechtfertigen?“, fragte Altair mit hochgezogener dunkler Augenbraue, die die gleiche Farbe hatte wie sein gepflegtes Haar.

„Nein, das tut es nicht. Ich sage nur, dass es einen Grund dafür gibt, warum ich mitgekommen bin.“

Asashin und Altair wechselten einen verlegenen Blick, verloren aber jedes Wort darüber. So wandte sich Danteus wieder seinem Essen zu. An seinem Dreiertisch herrschte eine angenehme Stille, in der sich ein Hauch von Besorgnis breitmachte. Schon bald darauf befanden sich Danteus, Asashin und Altair, in ihre Winterpelze gehüllt, am Stadtrand, ihre nächste Mission bereits im Sinn. Eine bodenlose, menschenleere Schicht aus Kunstschnee umgab sie.

„Wonach genau suchen wir?“, fragte Altaïr, der Asashin und Danteus folgte. Ihre Spuren zeichneten sich in der Schneedecke hinter ihnen ab.

„Alles, was ungewöhnlich erscheint“, kommentierte Asashin und strich sich die langen schwarzen Haare aus dem Gesicht.

Danteus hielt inne. Asashin und Altair bemerkten seine plötzliche, starre Haltung und seinen wachsamen Blick.

„Wie genau?“, fragte Altaïr zögernd. Bei diesen Worten hallte ein lautes Gebrüll über die weiße Wiese. Schnell warfen Asashin, Danteus und Altaïr einen Blick auf den Eingang einer Höhle in der Ferne, weit entfernt vom Feuerreservat. Dort stand ein Chenoo – ein Schneemonster –, dessen goldene Augen sie wütend und hasserfüllt anstarrten. Zwei weitere Chenoo erhoben sich aus dem Schnee, der die Männer umgab. Dann verschwand der größte Chenoo am Höhleneingang im Schnee und tauchte nur wenige Meter vor ihnen wieder auf.

„So etwas“, murmelte Asashin und fixierte die Bedrohung mit zusammengekniffenen Augen.