Rufus stürmte mit gezogenem Schwert auf Danteus zu. Blitzschnell wehrte Danteus den Hieb ab, indem er seinen in der Scheide steckenden Degen gegen das heranstürmende Schwert stemmte. Die Männer vertieften sich in ihre Schläge, die Waffen erzitterten unter dem heftigen Aufeinanderprallen. „Ich verstehe nicht, warum du dich mit diesen abscheulichen Monstern verbünden willst. Du bist besser als sie.“

„Findest du nicht, dass du ein bisschen zu alt für solche Beschimpfungen bist?“, bemerkte Danteus mit einem hämischen Lächeln. Sein Lächeln wich einem finsteren Blick, als er Rufus' Stärke nicht standhielt. Danteus riss Rufus' Schwert beiseite, zog seine eigene Klinge heraus und rammte ihm den Knauf des Schwertes aus der Scheide ins Brustbein. Rufus krümmte sich mit einem Schrei und taumelte zurück.

„Mistkerl“, knurrte Rufus.

„Tut mir leid, aber ich bin kein Mistkerl“, bemerkte Danteus mit einem verschmitzten Lächeln. „ Das besser wissen als jeder andere.“ Danteus wehrte einen weiteren Angriff mit seinem Degen ab. Anton und Maximus eilten zu Danteus, um ihm zu helfen, doch er hielt sie mit erhobener Hand zurück. Danteus musterte Rufus und rief: „Sag uns, was du weißt. Wo ist Garret?“

„Selbst wenn ich es wüsste, würde ich es dir nicht sagen!“, rief Rufus und stürmte auf Danteus zu, der dem Angriff schnell auswich und ihm mit voller Wucht ins Gesicht schlug, wobei er ihm die Nase brach.

„Ich hätte da eine Idee. Sag uns doch einfach, was wir wissen wollen, und du wirst nicht noch mehr verletzt“, sagte Danteus mit ernster Miene.

Rufus lachte und richtete seine Waffe mit tödlichem Blick auf Danteus. Danteus spreizte die Beine und stemmte sich gegen die Klinge, während er nach seinem Schwert griff. „Warum drehst du dich nicht um und gehst nach Hause? Dann verzeihe ich dir deine Dummheit“, warnte Rufus erneut, bevor er auf Danteus losging. Danteus zog sein Schwert und wehrte den Angriff ab. Stahl auf Stahl hallte durch die stille Gasse, während die beiden Männer die Angriffe des jeweils anderen abwehrten und parierten.

Danteus duckte sich unter Rufus' horizontalem Hieb hindurch und fegte ihm blitzschnell die Beine weg, sodass Rufus auf den Rücken stürzte. Danteus sprang hoch und rammte Rufus in den Boden, wo dieser zuvor gelegen hatte. Rufus wich im letzten Moment aus und entging so Danteus' Angriff. Danteus wich Rufus' nächstem Angriff aus, während Anton und Maximus staunend zusahen. „Und ich dachte, wir wären die Größten!“, rief Anton, und Maximus verschränkte die Arme, während Danteus Angriffe mit seiner Schwertscheide und seinem Schwert abwehrte.

„Wir werden es sein … eines Tages.“

Schon bald war der Kampf vorbei, und Danteus stand über Rufus, das Schwert an dessen Kehle gerichtet, die Schwertscheide in der anderen Hand. „Nun?“, fragte Danteus.

„Du vergisst, dass dieser Kampf noch nicht vorbei ist“, erklärte Rufus und hob die Hand. Eis durchdrang die Luft von seinen Fingerspitzen. Die Luft kühlte sich ab, und Nebel umhüllte sie. Danteus fuhr mit der freien Hand durch die Luft, spürte die Kälte und wusste sofort, dass Rufus nicht mehr da war, wo er gewesen war. „Und wenn du Garret suchst, schau im Südbezirk nach. Bis zum nächsten Mal, Danteus.“ Das Trockeneis verschwand, und die Luft normalisierte sich wieder.

„Die Arroganz dieses Mannes“, murmelte Danteus, befestigte seine Schwertscheide an seinem Hosenbund und steckte sein Schwert wieder in die Scheide.

„Jetzt geht es in den Südbezirk“, verkündete Anton. Die Männer wechselten einen Blick und machten sich auf den Weg in den Südbezirk.

* * *

Gothalias Gedanken kreisten um die jüngsten Ereignisse, und sie fluchte leise, als ihr Körper schmerzte. Sie starrte an die Decke und wusste, dass Anaphora und L'Eiron erst vor Kurzem im Obergeschoss schlafen gegangen waren. Doch sie fragte sich, wo Anton und Maximus geblieben waren, und wusste tief in ihrem Herzen, dass sie ihren Angreifern nachgejagt waren. So waren sie eben – sie passten auf sie auf, besonders wenn alle versuchten, ihr zu schaden. Allein dieser Gedanke ließ sie lächeln, doch ihr einst freundliches Lächeln wich einer grimmigen Miene. Warum kümmerten sie sich um sie und nicht sie um sie? Lag es daran, dass sie eine Frau war und sie das Bedürfnis verspürten, sich um sie zu kümmern, oder kümmerte sie sich nicht um sie, weil sie Männer waren und sie hoffte, dass sie L'Eirons Stärke besaßen?

Gothalias Stirn runzelte sich tiefer.

Was spielte das Geschlecht der Rolle schon für eine Rolle? Sie schob den Gedanken beiseite – er war belanglos. Sie waren ihre Familie, die einzigen, die ihr noch geblieben waren, und sie würde alles tun, um sie zu beschützen.

Gothalia stand auf und ihr Blick fiel auf die ordentlich gefaltete Kleidung und die frischen Verbände auf dem Nachttisch. Sie wusste, dass Anaphora sie dort hingelegt hatte – eine stille Geste der Fürsorge neben der Arbeit des Arztes, der sie behandelt hatte.

Gothalia fragte sich, warum dieser Arzt überhaupt in Erwägung gezogen hatte, ihr zu helfen, geschweige denn es tatsächlich getan hatte. „Vielleicht verfolgt er einen Hintergedanken“, murmelte sie nachdenklich und spürte den kalten, harten Boden unter ihren Füßen. Es fühlte sich fremd und ungewohnt an. Gothalia kannte Wärme und Hitze nur zu gut, daher durchfuhr sie ein ungewohnter Schauer, als sie die Kälte spürte. Sie seufzte leise und verließ den Raum.

Sie schlenderte durch die verwinkelten Gänge, bis sie einen Raum erreichte, den sie seit jenem Tag nicht mehr betreten hatte – dem Tag, an dem sie, Anton, Maximus, Anaphora und L’Eiron alle verloren hatten. Erinnerungen überfluteten sie, lebhaft und unwillkürlich, und konzentrierten sich auf die lächelnden Gesichter ihrer Eltern. Bruchstücke eines Lebens, das sie nicht einfach so verlieren wollte.

Ihre Stirn runzelte sich, und ihre Lippen verengten sich.

„Warum haben sie dich uns genommen?“, murmelte sie leise, als sie das Schlafzimmer betrat. Tränen rannen ihr schließlich stumm über die Wangen. Ihre Muskeln pochten und schmerzten vor Erschöpfung, doch die körperliche Qual war nichts im Vergleich zu dem tiefen Schmerz über den Verlust ihrer Eltern – eine Last, die auch nach all den Jahren nicht leichter geworden war. Sie starrte auf das Bett, das sie einst geteilt hatten, und spürte die vertraute, klaffende Leere in ihrer Brust, eine Leere, von der sie wusste, dass sie niemals gefüllt werden würde.

Sie erinnerte sich daran, wie sie als kleines Kind ins Zimmer gerannt war, zusammen mit ihrem Bruder, und wie sie im sanften Licht des frühen Morgens aufs Bett geklettert waren, um ihre Eltern zu wecken. Manchmal waren sie auch einfach in der Abendwärme eingeschlafen und nur so lange geblieben, bis sie zurückgetragen und in die Betten ihres gemeinsamen Zimmers gebracht wurden.

Schließlich versiegten ihre Tränen. Sie zögerte am Fußende des Bettes, bevor sie sich schließlich hineinlegte und sich der Erschöpfung ergab. Diesmal waren die Träume nicht von stechendem Schmerz erfüllt. Stattdessen waren sie von einer strahlenden Wärme durchdrungen – derselben Liebe, die sie in Erinnerung hatte, als ihre Eltern noch an ihrer Seite waren.

* * *

Danteus, Anton und Maximus schlenderten durch die Straßen der Unterstadt. Ihr lässiger Gang verbarg ihre angespannte Suche nach Garret. Doch sie hatten ihn überall abgesucht, wo sie bisher auch gesucht hatten. „Ich schwöre, wenn Rufus lügt, wird er es bereuen“, murmelte Anton verärgert.

„Ich kenne Rufus eigentlich nicht als großen Lügner, aber es gibt wohl für alles ein erstes Mal“, bemerkte Danteus ungerührt und blickte die Straße entlang.

„Du kannst nach Hause gehen“, sagte Maximus. „Du hast genug getan.“

„Und den Spaß aufgeben. Niemals.“ Danteus grinste.

„Schön zu wissen, dass du Lust auf ein kleines Abenteuer hast“, erwiderte Anton etwas besorgt und blickte auf die Straße vor ihnen, während sie an den lebhafteren Bewohnern von Neu-Ikarus vorbeigingen. Ihre Ausstrahlung und Fröhlichkeit verflogen beim Anblick der beiden. Anton bemerkte, wie sie ihn beobachteten und Abstand hielten. Es ärgerte ihn maßlos, aber er wusste, er musste die Fassung bewahren; es war nur angemessen, dass sie Abstand hielten. Er verstand, dass es nicht ihre Schuld war – sie waren einfach schlecht informiert und glaubten nur Gerüchten.

„Immer“, bemerkte Danteus. Sein jadegrüner Blick wanderte über ein Gesicht in der Menge. Er erkannte es und lenkte Antons Aufmerksamkeit auf sich. „Ich glaube, wir haben ihn gefunden.“

„Bist du sicher?“, fragte Maximus und musterte die Gesichter in der Ferne, auf die Danteus gezeigt hatte. Bis er Garret erkannte. Wut stieg in Maximus auf. „Das ist er.“

Danteus, Anton und Maximus überquerten die Straße und folgten Garret, der mit seinen Freunden durch die Gassen streifte. Anton behielt ihn im Auge und hörte, wie Garret sagte: „Hast du gehört, wie sie geschrien hat, als ich ihr einen Stromschlag verpasst habe? Es war nur ein schwacher Stromstoß, aber sie kreischte, als ob sie unerträgliche Schmerzen hätte. Die Valdis waren schon immer schwach.“ Garret lachte, und Maximus beschleunigte seine Schritte und verringerte den Abstand zwischen sich und Garret.

Blitzschnell packte Maximus Garret an der Schulter und wirbelte ihn herum. Garret taumelte mit aufgerissenen Augen zurück, als Maximus' Faust seinen Kiefer traf. „Nur ein Feigling tut einer Frau so etwas an, wie du es getan hast.“

„Wen nennst du hier einen Feigling, du dreckiger Dämon?“, murmelte Garret und wischte sich den blutigen Kiefer ab. „Ach so, ich verstehe, du bist hier, um Rache zu nehmen, nicht wahr?“ Garrets goldene Augen funkelten vor triumphierender Genugtuung. „Sag mir, wie geht es der lieben Gothalia? Immer noch Schmerzen? Ich habe diese Wirkung auf Frauen, weißt du.“

„Ich bringe dich um“, knurrte Maximus.

„Das würde ich gern sehen“, bemerkte Garret, und sein Grinsen wurde breiter. Bis ein anderer Mann seine Aufmerksamkeit erregte. „Danteus, bist du es? Was machst du hier? Warum bist du mit diesen Leuten zusammen?“ Er musterte Danteus aufmerksam und runzelte die Stirn, als dieser lächelte.

„Ich helfe ihnen natürlich dabei, dich zu finden“, erwiderte Danteus mit einem schelmischen Grinsen.

„Warum?“, fragte er, um Garrets Neugier zu wecken. „Rufus hielt große Stücke auf dich. Oder ist es dir einfach egal?“

„Ehrlich gesagt, frage ich aus reiner Neugier. Ich wollte wissen, warum du die Valdis so erzürnt hast, dass sie dich jagen. Es ist nicht ihre Art, so zu reagieren, und dass du so mit ihnen sprichst, lässt mich fragen, was du getan hast, um solch einen Zorn zu rechtfertigen. War es etwas Unverzeihliches oder etwas, das dem nahekam? Also frage ich: Was hast du getan, Garret? Und lüg mich nicht an.“ Danteus fixierte ihn mit einem Blick, auf der Suche nach einem Täuschungsmanöver.

Garret musterte Danteus aufmerksam und ließ sich von dessen einschüchterndem Blick nicht einschüchtern. Anton trat zwischen Danteus und Garret. „Erinnerst du dich an mich?“, fragte er mit tiefer Stimme.

Garrets Blick verengte sich auf Anton. „Ich erinnere mich an dich. Der Glückstreffer.“

„Das war kein Glück, Arschloch, du hast einfach nicht aufgepasst.“

„Oh, keine Sorge, diesmal werde ich nicht vergessen, aufzupassen“, sagte Garret mit einem Blick, der Danteus verunsicherte, woraufhin dieser sich innerlich wappnete.

„Das freut mich zu hören“, erklärte Maximus und ließ seine Knöchel knacken.

„Schnappt sie euch!“, knurrte Garret. Bei diesen Worten stürzten sich die Nachkommen seines Freundes, die vom Blut Regalis abstammten, auf Danteus, Anton und Maximus. Blitze, Eis, Wasser und Erde brachen in den Straßen hervor. Blitzschnell wichen Danteus, Anton und Maximus den Angriffen aus, trugen aber ein paar leichte Kratzer davon. „Was ist los? Nicht schnell genug?“

„Es ist euch nicht gestattet, eure Elementarkräfte gegen Zivilisten einzusetzen“, bemerkte Danteus entsetzt. „Wir nutzen sie, um sie zu beschützen, nicht um ihnen zu schaden.“

„Wir schützen die Valdis nicht. Wir rotten sie aus“, bemerkte Garret.

„Dann bleibt mir keine Wahl“, sagte Danteus voller Bedauern. Ein Erdspalt riss mit unmenschlicher Geschwindigkeit auf und raste auf Danteus zu. Er hielt inne, als Danteus die Hand hob und den Angriff abwehrte. „Eure Energien haben keine Macht über mich. Ich stamme sowohl vom Nero- als auch vom Drausus-Clan ab, mein Rang ist von Natur aus viel höher als eurer, Edna.“ Danteus' Blick verweilte auf der Zenturio, die sich in Schock und Verständnis sonnte. „Ihr wollt euch wirklich nicht mit mir anlegen.“

„Hör nicht auf ihn, Edna!“, rief Garret und funkelte Danteus wütend an. „Deine Familie gehört dem angesehenen Remus-Clan an. Sowohl die Großältesten als auch die Königsfamilie haben sie dieses Jahr zu den stärksten Erdnutzern gekürt. Lass dich nicht von seinen Psychospielchen beeinflussen. Außerdem waren weder der Nero- noch der Drausus-Clan jemals die Nummer eins. Das ist ziemlich erbärmlich.“

Danteus' Blick verengte sich auf ihn.

„Du hast recht, Garret“, murmelte Edna selbstsicher und blickte Danteus mit ihren haselnussbraunen Augen an. „Ich sollte keinen Mann fürchten, der schwächer ist als ich.“ Daraufhin rüstete sich Danteus. Während Anton und Maximus den Angriffen des Wasser-, Blitz- und Eisnutzers auswichen, schleuderte der Wassernutzer Maximus gegen eine Wand, der im letzten Moment zur Seite sprang, als ein Blitz entlang der Wasserspur auf ihn zuraste. Die Wand war später von dem Angriff verkohlt.

„Warum hältst du nicht still?“, rief Andre, während sich Wasser zu seinen Füßen sammelte. Seine tiefblauen Augen fixierten Maximus, bevor sie zu Anton wanderten, der in einer Rauchwolke verschwunden und hinter dem Wassernutzer wieder aufgetaucht war. Andre blockte den Angriff, doch Antons Tritt schleuderte ihn gegen die Wand neben ihm. Anton verschwand erneut, als die Hand des Blitznutzers aufleuchtete und in die Luft schlug, wo er eben noch gewesen war.

Maximus verschwand in einer Rauchwolke und schlug dem Blitzbeherrscher mitten ins Gesicht. Der Mann mit den blonden Haaren flog über die Straße und rammte Edna, bevor Danteus sich wehren konnte, und riss sie von sich. Danteus musterte Maximus und Anton, die über ihren besiegten Gegnern standen. „Nun, Garret, es sieht so aus, als wärst nur noch du übrig“, verkündete Danteus. Garret warf Maximus und Anton einen Blick zu, als sich der Rauch verzog, und ihre purpurroten Augen fixierten ihn. „Ich denke, es wäre am besten, wenn ich mich entschuldige.“

„Niemals!“, schrie Garret, die Angst verzerrte seine Stimme und legte sich wie ein Schleier über sein verzerrtes Gesicht. Anton und Maximus traten an Garret heran, der erschrocken zurückwich vor den purpurroten Augen und dem Zorn in ihren Gesichtern.

„Nun gut, dann akzeptier dein Schicksal“, bemerkte Danteus, zuckte mit den Schultern und wandte sich ab, als Anton und Maximus sich mit unglaublicher Geschwindigkeit auf Garret stürzten. Die Macht des Valdis strömte durch ihre Adern. Garrets qualvoller Schrei hallte durch die einst stillen Straßen.

* * *

Als Gothalia am nächsten Morgen erwachte, war ihr Körper nicht mehr so ​​zart wie zuvor. Sie wusste, dass sie geheilt war, so schnell wie jeder andere Excelianer, wenn nicht sogar schneller, und stieg aus dem Bett ihrer Eltern. Sie machte es neu, bevor sie mit einem letzten sehnsüchtigen Blick ins Innere das Zimmer verließ. Gothalia schritt durch die stillen Flure und roch in der Ferne Anaphoras Kochkünste. Sie beschleunigte ihre Schritte und wanderte durch das große Herrenhaus, bis sie die Küche betrat, wo sie Anaphora, L'Eiron, Anton, Maximus und einen ihr unbekannten Mann an der Küchentheke sitzen sah. „Da ist sie ja. Wie geht es dir?“, fragte L'Eiron besorgt.

„Ich bin wieder gesund“, bemerkte Gothalia und musterte den grünäugigen Mann, der sie mit einem ihr ungewohnten, zärtlichen Lächeln ansah. Ihr Blick wandte sich wieder L’Eiron zu. „Was gibt es zum Frühstück?“

„Anaphoras berühmter Honigspeck und pochierte Eier. Dazu Ihre Lieblingsbohnen“, antwortete L'Eiron.

„Ich habe dir einen Teller vorbereitet“, sagte Anaphora mit einem freundlichen Lächeln und stellte ihn auf die Küchentheke zwischen L’Eiron und Anton. Gothalia zwang sich zu einem Lächeln. Sie ging hinüber, setzte sich und begann zu essen. Dabei beäugte sie den Zenturio auf der anderen Seite von L’Eiron jedoch immer wieder misstrauisch.

Schweigend aß sie, während sich alle unterhielten. Ihre Gedanken schweiften zunächst ab, bis ihr Anaphoras freundliches, aber respektvolles Verhalten gegenüber dem Fremden auffiel. L'Eiron und Anaphora mussten ihn gut kennen. Auch wenn sie ihn nicht kannte. Sie wusste inzwischen, dass es nicht ihre Aufgabe war, zu hinterfragen, mit wem Anaphora und L'Eiron sprachen. Trotzdem beunruhigte sie seine Anwesenheit, da die Erinnerungen an die Ereignisse des Vortages in ihr wiederkehrten.

Gothalia musterte den Mann an der Theke noch einmal aus dem Augenwinkel. Als sie jedoch aufblickte, bemerkte sie Anaphora, die sie mit einem kleinen Lächeln beobachtete. Gothalia wandte den Blick ab. Widersprüchliche Gefühle huschten über Gothalias Gesicht, bevor sie ihr Essen stehen ließ und aufstand. „Wo gehst du hin?“, fragte Anaphora besorgt. Ihr dunkler Blick ruhte auf Gothalias kaum angerührtem Essen.

„Ich bin fertig mit Essen“, antwortete Gothalia, ohne sie anzusehen.

Alle beobachteten Gothalia. Bis Anton sie neckte: „Na, warum sagst du nicht ‚Hallo‘ zu uns?“ Sie wandte ihm ihren Blick zu, und Sorge zeichnete sich in seinen Gesichtszügen ab.

Sie vermied zunächst seinen Blick, brachte dann aber doch ein „Ähm … hallo?“ hervor. Anton und Maximus musterten Gothalia. Ihr Lächeln erreichte ihre Augen nicht wie sonst, und ihre Stirn legte sich in tiefere Falten. „Das klang nicht sehr überzeugend“, fügte Anton nachdenklicher hinzu.

Alle beobachteten sie, während sich eine bedrückende Stille zwischen ihnen ausbreitete. Der Einzige, der sie nicht anstarrte, war der Fremde. Er schien ganz aufs Essen konzentriert zu sein. Nicht, dass sie es ihm verübelt hätte. Das war nichts, was er sehen musste.

„Es tut mir leid“, erwiderte Gothalia schließlich. Sie hatte keine Lust zu reden. Sie drehte sich um und verließ den Raum. Alle starrten ihr nach, bis sich die Tür hinter ihr öffnete und wieder schloss.

„Sie verkraftet es nicht gut, oder?“, bemerkte Maximus schließlich. Sein dunkler, schmerzvoller Blick wanderte zu Anaphora, die bei seiner Bemerkung die Stirn runzelte. Ihr Blick verweilte an der Tür, durch die Gothalia gegangen war.

„Würdest du?“, fragte sie schließlich.

Gothalia schritt eilig durch die Hallen des stillen Herrenhauses und blieb dann stehen. Ihre schwarzen Augen waren wie gebannt von dem künstlichen Trainingsring vor dem langen, breiten Fenster. Ohne lange zu überlegen, verließ sie die offene Halle und marschierte zum Ring im Innenhof.

Als Gothalia den kleinen Kontrollraum betrat, richtete sie die künstliche Umgebung und ihre Gegner ein. Sie zog die Kampfhandschuhe und das Headset an, die jeder in der Schublade hatte. Dann verließ sie den Raum und betrat den Ring. Innerhalb von Sekunden verwandelten sich die weißen Hoffliesen mit den üppig grünen Bäumen, den gemähten Grasflächen und den gepflegten Sträuchern in ein staubiges, fremdes Kolosseum. Das Gebrüll der künstlichen Menge um sie herum lenkte ihre Aufmerksamkeit auf sich, und sie grinste. Sie wusste, dass es nur eine Illusion war. Technisch gesehen war sie immer noch zu Hause. Doch sie wusste auch, dass ihre Gegner ihr immer noch schaden konnten, wenn sie nicht vorsichtig war.

Als ihre Gegner erschienen, machte sie sich bereit und ging in Kampfstellung. Die Gladiatoren rührten sich nicht, während der Timer ablief. Als es soweit war, stürzten sich ihre Feinde auf sie, und sie erwiderte den Kampf mit vollem Einsatz.

Blitzschnell entbrannte der Kampf. Gothalia blockte, konterte, wehrte ab und wich ihren spontanen Angriffen aus. So schnell sie konnte, schaltete sie ihren ersten Gegner aus, der rasch aus der Simulation verschwand, bevor sie mit einem kleinen runden Schild auf den nächsten losstürmte.

Ihr Gegner stieß einen Speer nach ihr, doch sie wich aus, parierte ihn mit ihrem Schwert und entwaffnete ihn. Blitzschnell wich sie dem Hieb seines Rundschildes aus. Gothalia rollte sich über die Schulter und wich aus. Mit einem kräftigen Tritt in die Kniekehle brachte sie ihn ins Straucheln. Er rammte den Schild in den Boden, wo sie eben noch gestanden hatte, fing sich wieder und stürmte auf sie zu.

Die Simulation verschwand augenblicklich, und sie stand verwirrt auf. Ihr Blick wanderte zum Kontrollraum. Dort stand der Fremde, den sie mit Anton am Schalter gesehen hatte. „Level vierzig? Wirklich?“, fragte Anton.

Gothalia runzelte die Stirn, nahm ihren Kopfschmuck ab und ging auf sie zu. „Was? Ihr habt fünfzig geschafft. Was wollt ihr damit sagen?“

Der dunkelhaarige Mann betrachtete Anton. „Das macht Sinn“, lobte er.

„Was meinst du?“, fragte Gothalia und richtete ihren Blick auf den Mann mit den braunen Haaren.

„Nichts“, unterbrach Anton, als er die Arena betrat. „Fühlst du dich besser?“

„Nein“, knurrte Gothalia und stürmte an ihm vorbei. Im Kontrollraum ging sie zum Bedienfeld am Fenster und begann, die Umgebung zurückzusetzen. Sofort legte Anton seine Hand auf ihre. „Warum hältst du mich auf?“, fragte sie ihn finster. Er nahm seine Hand erst weg, als sie es sichtlich frustriert tat.

„Weil ich dir etwas sagen muss“, gab er zu und ignorierte ihre Feindseligkeit, als ob sie ihn nicht stören würde.

„Und was ist das?“, fragte Gothalia und wandte sich ihm zu. Sie verschränkte die Arme, hob eine Augenbraue und musterte ihn.

„Die Großen Ältesten … Sie bitten um dich.“

Ihr ganzer Zorn war verflogen und hatte Angst Platz gemacht. „Warum?“, fragte Gothalia und blickte Anton an. Sie wusste, dass die Großen Ältesten niemanden vorluden, es sei denn, die Angelegenheit war ernst genug, um ihre Aufmerksamkeit zu erregen. Und angesichts ihrer Valdis-Abstammung machte sie sich mehr Sorgen, als ihr lieb war. Selbst während sie auf Antons Antwort wartete.

„Das haben sie nicht gesagt“, antwortete Anton.

„Sie lassen nur selten jemanden die Gründe für ihre Vorladung erfahren“, warf der Fremde ein, und Gothalia musterte ihn, als hätte sie ihn gerade erst bemerkt.

„Tut mir leid, ich habe Ihren Namen nicht erfahren. Wer sind Sie?“

„Ich bin Danteus Nero-Drausus.“

„Oh?“, erwiderte Gothalia mit hochgezogener Augenbraue und einem verschmitzten Lächeln. „Was sollte der hochverehrte Erbe von Nero-Drausus hier zu suchen haben?“ Ein Hauch von Sarkasmus lag über ihren Lippen, der Anton missfiel, doch das war ihr gleichgültig.

Danteus verstummte, bevor er hinzufügte: „Freunde finden.“ Seine grünen Augen musterten sie.

„Mit uns?“, fragte Gothalia überrascht, ihr Sarkasmus war wie weggeblasen. Verwirrung spiegelte sich in ihren Gesichtszügen wider.

„Kannst du ihn nicht verhören, Talia?“, sagte Anton seufzend, fast erschöpft von ihren Fragen.

Gothalia verschränkte die Arme. „Sehr gerne. Sobald Sie mir sagen, wann ich die Großältesten treffen soll.“

„Jetzt“, antwortete Danteus.

Gothalia betrachtete ihn einen Moment lang, dann wanderte ihr Blick zu Anton. „Und jetzt!“ Sie holte tief Luft und beruhigte sich, bevor sie in freundlicherem Ton fragte: „Hat jemand Lust, mitzukommen?“ Anton und Danteus lächelten, als sie das Kopfstück und die Handschuhe in die Schublade legte. Gothalia verließ den Kontrollraum, nachdem sie das System ausgeschaltet und die Tür hinter sich abgeschlossen hatte.

Sie ging zu den in der Garage geparkten Fahrzeugen und lauschte den Männern, die sich beiläufig über Dinge unterhielten, die sie nicht interessierten. Als sie die Garage betrat, bemerkte sie Anaphora, die an einem der Autos lehnte.

„Gehst du irgendwohin?“, fragte sie mit einem ernsten Gesichtsausdruck, den Gothalia immer beunruhigend fand.

„Ja, den Großältesten.“

„Also, ihr habt es gehört?“, fragte Anaphora und warf einen kurzen Blick auf die Männer hinter ihr.

„Wollen Sie mich aufhalten?“

„Nein. Dann bekäme ich Ärger.“

„Wo liegt dann das Problem?“

„Kein Problem, ich wollte euch nur warnen. Ihr seid Élanocyten –“

„Sie sind instabil, das weiß ich“, antwortete Gothalia und öffnete die Autotür.

„Nein, eure Zahl ist hoch – mehr als hoch genug für einen Centurion. Denkt daran, dass ihr drei euch noch nicht gemeldet habt. Ihr seid alle im wehrfähigen Alter. Es würde mich nicht wundern, wenn man von euch erwartet, dass ihr in die Reihen aufgenommen werdet.“

„Was? Das können sie nicht tun“, erwiderte Gothalia entsetzt. „Wir haben unsere Stationen bereits ausgewählt.“

„Das können sie, und das tun sie auch. Die Großen Ältesten wählen ständig Gelehrte aus. Schließlich kann man mit roher Gewalt und Überzahl nicht immer eine Schlacht gewinnen, geschweige denn einen Krieg.“ Damit löste sich die Anaphora, und Anton, Danteus und Gothalia sinnierten über die möglichen nächsten Worte der Großen Ältesten.