Gothalia schlug mit einem dumpfen Aufprall auf dem Boden auf. Sie blickte zurück zu dem fernen Lichtkreis hoch oben, die Stirn in Falten gelegt, als sie die schiere Höhe des Falls abschätzte. Obwohl sie wusste, dass ihre Knochen und Muskeln auf einen solchen Sturz vorbereitet waren, wirkte er in der tiefen Dunkelheit dennoch bedrohlich. Sie schüttelte den Aufprall ab und wandte ihren Blick vom Licht ab, hin zu dem Korridor, der sich tief in die Erde erstreckte.

Ihr Blick schärfte sich, als die Dunkelheit hereinbrach. Ihre Augen durchdrangen die Finsternis und musterten die Wände hinter und um sie herum. Sie suchte nach einem verborgenen Riss im Stein, einem zweiten Ausgang oder einer lauernden Gefahr, doch die Realität holte sie schnell ein: Es gab nur einen Weg hinein und nur einen Weg hinaus. Ihre Lippen verengten sich zu einem harten, grimmigen Strich, als sie den engen Raum mit der Länge ihrer Klinge verglich. Der Korridor war ein Engpass – viel zu schmal für die Reichweite, die sie benötigte.

Anton und Leviathan landeten mit einem dumpfen Aufprall hinter ihr. Ohne zurückzublicken, legte Gothalia ein unerbittliches Tempo vor, ihre Augen durchdrangen die Dunkelheit und suchten den Weg vor ihr.

„Es ist dunkel“, murmelte Anton mit emotionsloser Stimme, die durch die stickige Höhlenluft hallte. Gothalia runzelte die Stirn; Antons Blick war in der Dunkelheit genauso scharf wie ihrer, sodass ihre Bemerkung wie vergeudete Mühe erschien. Wenn das Wesen, das in diesen Tunneln umherstreifte, auch nur einen Bruchteil ihrer Natur teilte, brauchte es sie nicht zu sehen – es hätte den Geruch seiner Worte längst vernommen, bevor es seine Schritte hörte.

„Halt!“, rief Leviathan, seine Stimme durchdrang die drückende Dunkelheit. Plötzlich entzündete sich ein Funke, und ein Feuer loderte in der Finsternis auf, dessen lange, zackige Schatten an die Höhlenwände fielen, die selbst ihre scharfen Augen nicht vollständig ergründen konnten. Gothalia blieb stehen und blickte über die Schulter zurück auf die flackernde Wärme. Sie beobachtete die kleine, rhythmisch flackernde Flamme, die ruhig in seiner offenen Handfläche schwebte und deren orangefarbenes Licht sich in ihren Augen spiegelte.

„Du bist ein Feuernutzer?“, fragte Anton verwirrt.

„Er ist der Kronprinz“, bemerkte Gothalia. „Natürlich.“ Leviathan schoss an Gothalia vorbei, seine Silhouette zeichnete sich durch die Höhle, während er sie tiefer in die kalte Umarmung der Erde führte. Angst und Furcht wogten wie eine langsam fließende Flut in Gothalia und Anton, eine schwere Last, die den Druck der Steinwände widerspiegelte. Vorfreude kroch über ihre Haut, eine prickelnde Hitze, die jedes Mal aufflammte, wenn ihre Blicke zu den zackigen Schatten jenseits des Feuerscheins wanderten. In der Stille begannen sich ihre Gedanken zu verdrehen und die Dunkelheit zu den schlimmsten denkbaren Szenarien zu spannen.

„Haltet Ausschau nach ungewöhnlichen Pilzen oder Tieren. Es wird feucht.“ Leviathan blieb stehen und griff tief in seine Taschen, um drei schwere Stoffstreifen hervorzuholen. Er reichte einen Gothalia und einen Anton, der verständnisvoll nickte. Wortlos zogen sie sich die Stoffe über Mund und Nase und verknoteten sie fest hinter dem Kopf. Mit gedämpftem Atem und verhüllten Gesichtern setzten sie ihren Marsch in die Dunkelheit fort.

Nach wenigen Minuten Fußmarsch betraten alle eine noch größere Höhle. „Max!“, rief Anton, doch Stille empfing ihn; seine Stimme hallte wider.

„Pst!“, zischte Leviathan, woraufhin Anton ihn mit hochgezogener Augenbraue ansah. „Wir wissen nicht, wie viele von diesen Dingern noch hier unten sind.“

„Das spielt keine Rolle. Sie wüssten sowieso, dass wir hier sind“, erwiderte Gothalia. Sie waren alles andere als still. Gothalia wusste, dass die Wesen in der Dunkelheit, wenn sie ihr und Anton auch nur annähernd ähnlich waren – eine Möglichkeit, die mit jedem Schritt wahrscheinlicher erschien –, sie nicht einmal sehen mussten. Die Kreaturen hätten sie vom ersten Moment an verfolgt, als sie die Schwelle überschritten hatten, und dem rasenden Herzschlag und dem schweren Atemzug ihrer Lungen gelauscht. In der stickigen Luft der Höhle wäre der stechende, salzige Geruch ihres Schweißes ein Leuchtfeuer gewesen, das das Monster direkt zu seiner Beute geführt hätte.

„Wie?“, fragte Leviathan verwirrt.

„Hast du seine Augen gesehen?“, fragte Anton. „Diese roten Augen sind nur bei Dämonen und ihren … Varianten üblich.“

Nach einer kurzen, nachdenklichen Pause führte Leviathan den Weg tiefer in die Höhle hinein und folgte dem abfallenden Hang der Erde.

„Es hört einfach nicht auf“, bemerkte Gothalia. Dann erstarrte sie. Einen Augenblick bevor das Rauschen des Baches zu ihnen heraufdrang, nahm sie den scharfen Geruch des frischen Wassers wahr. „Anton.“

„Ja, ich höre es.“

„Was ist es?“, fragte Leviathan.

„Nicht weit von hier ist Wasser“, antwortete Anton. „Lasst uns Max holen und von hier verschwinden. Und wir müssen diese Flagge finden. Wenn wir Glück haben, schaffen wir beides ohne große Mühe.“

Gothalia ließ seine Worte in der stickigen Luft verhallen und gab keine Antwort, während sie tiefer in den gähnenden Abgrund vordrang. Sie bewegte sich mit grimmiger, zielstrebiger Entschlossenheit, bis die Schatten eine klare, grausige Gestalt annahmen. Anton und Leviathan eilten an ihre Seite, ihre Stiefel klackerten auf dem Stein. „Wir kommen näher“, murmelte sie.

Ihr Blick verengte sich auf einen Teppich aus Knochensplittern und dem glitschigen, grauen Schimmer von verrottendem Fleisch. Der Gestank war eine körperliche Tortur; ihre geschärften Sinne, die nur von Antons übertroffen wurden, konnten den Verwesungsgeruch nicht ausblenden. Neben ihr brach Anton zusammen, ein scharfer, unwillkürlicher Hustenanfall riss seine Brust auf. Gothalia machte ihm keine Vorwürfe. Selbst Leviathan, dessen Sinne weniger scharf waren, zuckte sichtlich bei dem Geruch zusammen, obwohl er entschlossen schien, ihn mit eiserner Willenskraft zu ertragen.

Gothalia rümpfte angewidert die Nase und begann, sich durch die makabre Landschaft zu bewegen. Sie bahnte sich ihren Weg durch ein Meer aus Rippen und Knorpel, das Rascheln der Ratten und das feuchte, rhythmische Gewusel der Maden in den Leichenhaufen ignorierend. Mit qualvoller Präzision bewegte sie sich, darauf bedacht, mit ihren Stiefeln nicht an einer aufgedunsenen Leiche hängen zu bleiben – wohl wissend, dass ein einziger falscher Schritt das Fleisch aufreißen und eine neue, erstickende Welle des Abgrunds freisetzen würde.

„Hast du das gehört?“, fragte Gothalia Anton.

Er blieb neben ihr stehen. „Ja, das tue ich. Es klingt wie eine Stimme.“

„Welche Stimme?“, fragte Leviathan und blickte mit einer kleinen Flamme in der Hand über die Schulter zu ihnen. „Ich höre nichts.“

„Natürlich würdest du das nicht tun“, bemerkte Anton, nicht kühl. „Du bist ja kein Dämon.“

Nach wenigen weiteren Minuten des Marschierens durch die Dunkelheit blieben Gothalia und Anton abrupt stehen. Das ferne, undeutliche Geräusch, dem sie gefolgt waren, wurde plötzlich lauter und durchbrach die Stille mit scharfer Klarheit. „Jemand hat Schmerzen!“, rief Gothalia, ihre Stimme hallte vom feuchten Stein wider, während sie vorwärtsstürmte.

Anton folgte ihr dicht auf den Fersen, als sie den Korridor entlang rannte. Ihr übernatürlicher Blick erfasste den unebenen Boden weit jenseits der Reichweite von Leviathans flackernder Flamme. Während sie rannten, schwoll der Lärm zu einer ohrenbetäubenden Kakophonie an und trieb sie in einen riesigen, offenen Abgrund. Dort war die Luft erfüllt von Maximus' rohen, unverkennbaren Schreien – vermischt mit dem durchdringenden Kreischen einer Frau, das Leviathans Blut gefrieren ließ.

Ein Feuerstrahl zerriss die Dunkelheit, als ein flammender Pfeil zischend über den Abgrund zischte. Sein bernsteinfarbenes Licht erhellte die zerklüfteten Wände und den Albtraum darunter. Das Geschoss traf mit einem dumpfen Knall und entlockte dem Biest ein gutturales Knurren. Es riss seine Zähne aus Maximus' Schulter, ein dunkler, purpurroter Strahl folgte der Bewegung, während seine blutroten Augen den Felsvorsprung fixierten, auf dem Leviathan, Gothalia und Anton standen.

Mit erschreckender Geschmeidigkeit ließ das Monster seine Beute fallen und stürmte auf die Felswand zu. „Max!“, schrien Gothalia und Anton gleichzeitig. Ihr Schrei zerriss die Luft, der Schall hallte über die Steinwand. Unten, auf einem zerklüfteten, erstickenden Bett aus getrockneten Knochen, erwachte Maximus wieder. Seine glasigen Augen fixierten die Silhouetten seiner Gefährten hoch oben.

Gothalia und Leviathan beobachteten vom Felsvorsprung aus, wie ein Hagel aus Pfeilen und Kugeln über den Abgrund zischte, entfesselt von einer Gruppe schattenhafter Gestalten auf der anderen Seite. Die Geschosse schnitten in das silberhäutige Ungeheuer, doch es zuckte kaum zusammen. Seine purpurroten Augen brannten vor Jagdfieber, als es sich auf seine neuen Angreifer stürzte. Im Chaos schlüpfte ein Mann durch die Schatten, ein lautloser Geist, der das Monster umkreiste, um die am Boden liegende Frau zu erreichen.

Das Maul des Wesens war ein gezackter Fleck von Maximus' frisch vergossenem Blut. Als der metallische Geruch aufstieg und sich mit dem fauligen Gestank der Grube vermischte, entfachte in Gothalias und Antons Mägen eine urtümliche Wut. Sie erkannten diesen Geruch – Maximus' Lebenskraft, nun vermischt mit dem Blut eines anderen, färbte die silberne Haut des Monsters in einem grausamen, höhnischen Schauspiel.

Die Frau schleppte sich über den schroffen Boden, eine verzweifelte, krallende Bewegung, die erst endete, als der Mann sie erreichte und aufrichtete. Gothalia beobachtete das Geschehen vom Felsvorsprung aus und ihr Blick fiel auf die blutenden, offenen Wunden an Arm und Oberschenkel der Frau, bevor er sich wieder Maximus zuwandte. Er lag zusammengebrochen zwischen den gebleichten Knochen, eine Hand krampfhaft um seine zerschundene Schulter geklammert, während er gegen die Qualen ankämpfte, nur um sich auf den Beinen halten zu können.

Als sie sahen, wie die frisch Rekruten den Zorn des Ungeheuers auf sich zogen, traten Gothalia, Anton und Leviathan aus dem Fenster. Sie stürzten durch die Schatten und schlugen mit einem schweren, synchronen Aufprall auf dem Boden der tiefen Höhlenkammer auf, der ihnen die Zähne klappern ließ und vom Stein widerhallte.

Sie erstarrten, die Augen auf das silberhäutige Albtraumwesen gerichtet, und warteten darauf, dass es sich beim Aufprall ruckartig umdrehen würde. Doch das Monster blieb wie gebannt auf seine Beute fixiert; es zuckte nicht einmal. Stattdessen stürzte es sich quer durch die Höhle, ein silberner Blitz, der auf die Gestalten am anderen Ende zuraste.

Gothalia und Anton rannten auf Maximus zu, während Leviathan seinen Pfeil auf den Rücken des angriffsbereiten Monsters richtete. Sie zogen Maximus aus den Knochen, die sich in sein ungeschütztes Fleisch bohrten und bei jeder Bewegung knirschten. Maximus stöhnte vor Schmerz, während Gothalia ihn beruhigte und sie ihn auf die Beine und weg vom Monster zogen.

Leviathan fixierte den silberhäutigen Albtraum mit starrer Haltung und verfolgte jede seiner tödlichen Bewegungen. Nahebei breitete sich unter Maximus ein dunkler, purpurroter Fleck aus, dessen Gesichtszüge zu einer Maske roher Qual verzerrt waren. Gothalias Lippen verzogen sich zu einer Grimasse; selbst ohne die geisterhafte Anziehungskraft ihrer Verbindung war die Tiefe der Wunde in seinem Zusammenbrechen deutlich zu erkennen.

Ihr Blick verweilte auf dem feuchten, schimmernden, heißen Blut, das seine Brust durchnässte – ein kurzer Moment der Unachtsamkeit, der sie alles kostete.

In einem silbrigen Blitz aus Bewegung und Silber schloss sich eine kalte, eisenartige Hand um ihren Hals. Die Welt schwankte, als sie hochgezogen und gegen die zerklüftete Höhlenwand geschleudert wurde. Der Stein brannte auf ihrer Brust und ihrem Gesicht, eine scharfe, beißende Kälte, die ihr die Luft raubte. Sie keuchte auf, ein schriller Laut purer Angst, als die Dunkelheit sie umklammerte.

Antons und Maximus' verzweifelte Rufe nach ihrem Namen verhallten unhörbar im plötzlichen, ohrenbetäubenden Getöse des Aufpralls. Das Ungeheuer hatte sich mit einer Geschwindigkeit bewegt, die die Schwere der Luft zu überwinden schien, und Gothalia mit solcher Wucht gegen die Höhlenwand geschleudert, dass sich der Stein wie ein Spinnennetz zu einem flachen Krater um sie herum verformte.

Für Gothalia verschmolz die Welt zu einem hohen, pfeifenden Rauschen. Sie reckte die Augen zusammen, um über die Schulter zu blicken, doch ihr Blick verschwamm, als sie die beiden purpurroten, brennenden Flecken nur wenige Zentimeter vor ihrem Gesicht fixierte. Der Griff des Wesens um ihren Hals verstärkte sich, ein kalter, erstickender Druck, bevor es ihren Kopf packte und ihn mit einem widerlichen Knall gegen den gesplitterten Stein presste.

"Lasst sie los!"

Ein tiefes, bedrohliches Knurren entfuhr Leviathans Kehle. Sein Kiefer verhärtete sich zu einer plötzlichen, tödlichen Entschlossenheit, als er den Pfeil bis zum Anschlag spannte; die Spannung der Bogensehne hallte in der Stille des Abgrunds wider.

Der Griff des Monsters um ihren Kopf lockerte sich kurz, bevor er sich wieder fester um ihren Hals legte. Sofort feuerte Leviathan seinen Pfeil ab. Mühelos zerschnitt das Monster ihn mit seinen Klauen in zwei Hälften und ließ Gothalia fallen. Seine tödlichen Augen blitzten vor Wut auf, als es Leviathan fixierte.

Leviathan schoss einen weiteren Pfeil ab, als das Monster langsam auf ihn zukam und die Distanz verringerte. „Warum schießt du nur Pfeile? Verbrenn ihn!“, knurrte Anton und sah zu, wie das Monster an ihm und Maximus vorbeischritt und sich Leviathan zuwandte, sie völlig ignorierend. Gothalia kauerte sich auf die Knochen und drehte sich um, um zu sehen, wie Leviathan einen weiteren Pfeil abschoss. Mühelos durchtrennte das Monster ihn. „Ich kann nicht“, erwiderte er und wich rechtzeitig den Klauen des Monsters aus.

„Was meinst du damit, dass du nicht kannst?“, fragte Anton mit überschlagener Stimme, ein verzweifelter Schrei, der kaum über das rhythmische Dröhnen des Angriffs des Monsters auf Leviathan hinausging.

Mitten im Chaos des Kampfes regte sich Gothalia, ihr Bewusstsein kehrte bruchstückhaft zurück. Sie schleppte sich nach oben, die Finger krallten sich in den kalten Stein, während sie verzweifelt versuchte, gegen den Sog des Abgrunds Halt zu finden. Antons Stimme erreichte sie – ein ferner, verzweifelter Anker –, als sie sich schwer gegen den Felsen stemmte und nach einem kurzen Moment der Ruhe vor dem drohenden Weltsturz suchte.

Jeder Atemzug war ein mühsamer Kampf; ihre Brust, Kehle und ihr Gesicht fühlten sich an, als würden sie von einer punktuellen Sonne versengt, während ein dumpfes, rhythmisches Pochen wie eine Trauertrommel durch ihren Schädel pulsierte.

Anton ignorierte das Brennen in seinen eigenen Lungen und zerrte Maximus zu ihr hinüber, seinen Arm fest um die Schulter des größeren Mannes geschlungen, um ihn davor zu bewahren, in das Meer aus Knochen zusammenzubrechen.

„Wie fühlst du dich?“, fragte er besorgt.

Gothalia rieb sich den Hals. „Besser“, bemerkte sie und räusperte sich. Erschrocken betrachtete sie den Ausdruck auf Maximus’ klammer Haut, dann seine plötzliche, schnelle Atmung und seinen erschöpften Gesichtsausdruck. „Anton, wir müssen die Blutung stoppen. Sofort!“ Panik ergriff sie, und schnell legte Anton Maximus auf einen flachen Stein, nachdem sie die Knochen beiseite geräumt hatten. Sie dachte darüber nach, wie lange sie weg gewesen waren, ohne zu bemerken, wie schwer er verletzt war und warum sie nicht früher etwas unternommen hatten. Bis ihr klar wurde, dass sie es getan hätten, wenn dieses Monster nicht gewesen wäre.

Gothalias Blick huschte zu dem silbernen und feurigen Funkenregen, wo Leviathan die Stellung hielt, bevor sie sich hob und den schweren Stoff von ihrem Gesicht riss. „Gib mir deinen“, forderte sie mit rauer, heiserer Stimme und wandte sich Anton zu.

Ohne eine Antwort abzuwarten, nahm sie die beiden Streifen und drückte sie fest auf die zerfetzte Wunde an Maximus' Schulter. Der Druck zauberte einen Anflug von Erleichterung auf sein verzerrtes Gesicht, doch die Erleichterung war trügerisch; sie alle wussten, dass die provisorischen Verbände bald nicht mehr halten würden.

Doch eine kalte Erkenntnis nagte an Gothalias Schmerz. Warum war Maximus noch immer hier? Wenn das Monster sich an die Regeln der anderen gehalten hatte, denen sie begegnet waren, hätte es sich in Luft auflösen müssen, sobald sein Blut den Stein berührt hatte. Ihre Gedanken rasten, eine verzweifelte Suche nach Logik in der Dunkelheit. Sie beobachtete die anderen Rekruten auf der anderen Seite des Abgrunds – sie waren zerschlagen und bluteten, ihre Verletzungen spiegelten sich in einer harten, physischen Realität wider, die Maximus' eigene Verletzungen widerspiegelte. Plötzlich tauchte eine Erinnerung durch den Nebel ihrer Gehirnerschütterung auf: die Rekruten auf dem Dschungelhügel. Die Puzzleteile begannen sich zu einer erschreckenden neuen Gestalt zusammenzufügen.

„Anton“, murmelte Gothalia. Ihr Blick ruhte auf den Rekruten. Blut sammelte sich aus ihren verletzten und bewusstlosen Körpern. Gothalia war sich sicher, dass alle im Dschungel dasselbe Schicksal erlitten hatten, selbst wenn sie verschwunden waren. „Ihre Verletzungen.“

„Das ist mir auch aufgefallen“, sagte er mit verzogenem Gesicht.

„Prinz Leviathan!“, rief Gothalia, während er den Angriffen des Monsters auswich. „Wenn dich das Ding trifft, wirst du schwer verletzt, genau wie Max und die anderen.“

Leviathan nahm Gothalias Worte mit finsterem Blick auf, sein Blick verengte sich auf das Monster. Die Kreatur betrachtete ihn kühl, löste sich dann in Bewegung auf und tauchte hinter ihm wieder auf, bevor sich die Luft überhaupt beruhigen konnte. Anton war da, um ihr entgegenzutreten, die Arme verzweifelt zum Abwehren verschränkt – eine Geschwindigkeitsleistung, die Gothalia kaum wahrnahm, bevor sie ihren Blick wieder auf den gefallenen Maximus richtete.

Das Monster starrte Anton wütend an, bevor es das Keuchen hörte und die Tränen eines Rekruten in der Nähe roch, den das Monster verletzt hatte, als es Maximus gefangen genommen hatte.

* * *

Zurück in Dragon Core bewegten sich Danteus und seine Gefährten in stiller Gedankenverlorenheit, jeder von ihnen in Gedanken an die Prinzessin versunken. Die Stille wurde jäh unterbrochen, als eine dunkelhaarige Gestalt, flankiert von einem Zenturio, ihren Weg kreuzte. Demetria Cystallovis stand vor ihnen, in schlichte excelianische Seide gekleidet, ein starker Kontrast zu ihrer Leibwache. „Da seid ihr ja“, sagte sie und durchbrach mit ihrer Stimme ihre Träumerei.

„Was machst du hier?“, fragte Altaïr verwirrt. „Du bist kein Zenturio. Du hast keine Zugangsberechtigung.“

„Ich bin offensichtlich im Auftrag meiner Mutter unterwegs“, sagte Demetria. Sie strich die silberblaue Seide ihres schneeflockengemusterten Überkleides glatt; die weiten Ärmel bildeten einen Kontrast zu den dunklen, praktischen Lagen darunter. Auf dem polierten schwarzen Marmor klapperten ihre Stiefel im Gleichklang mit denen des Centurions. Demetria warf dem blonden Centurion einen Blick zu. „Deshalb ist Gemma hier.“

„Du solltest es besser wissen, als Sar Lady Cystallovis mit solch einer Vertraulichkeit anzusprechen, Dämon“, erklärte Gemma, ihre grünen Augen auf seine dunklen gerichtet, und Altair funkelte die Frau ihrerseits wütend an.

„Das reicht jetzt, Gemma“, sagte Demetria und entspannte ihre Haltung. „Ich muss zurück, bevor mein Vater sich Sorgen macht.“ Sie huschte an ihnen vorbei und zwinkerte Asashin kurz und neckisch zu, bevor sie im Flur verschwand. Asashin sah ihr nach, eine Augenbraue vor stiller Belustigung hochgezogen.

Stille herrschte im Saal. Bis Altaïr bemerkte: „Das galt so für dich“, und Asaschín mit dem Ellbogen anstieß, der seinen Arm wegschob.

„Wir müssen Argos besuchen“, bemerkte Asashin und ging voran.

„Offensichtlich“, bemerkte Danteus gelangweilt und folgte ihm.

Altaïr beobachtete ihn und schritt neben Danteus her, nachdem Asashin gegangen war. „Was, bist du etwa eifersüchtig, weil du nicht derjenige bist, der die Aufmerksamkeit von Ser Lady Demetria genießt?“

„Sei nicht albern“, murmelte Danteus. „Sie ist nicht mein Typ.“

„Mhm … klar, wie du meinst“, erwiderte Altair, seine Stimme verstummte, und er warf ihr einen skeptischen Blick zu. Zehn Minuten lang gingen sie schweigend durch die Korridore, bis sie vor der Tür von Generalmajor Argos Ambrosia standen. Ohne zu zögern traten sie ein, und ihre Blicke fielen sofort auf Marquis, der im Untergeschoss wartete.

„Mission erfolgreich, nehme ich an?“, fragte Marquis und warf einen Blick auf sein digitales Klemmbrett

„Wie sollten wir sonst noch leben?“, bemerkte Danteus und klopfte auf das Klemmbrett in Marquis’ Händen, der ihn finster anblickte angesichts der darin zum Ausdruck kommenden Arroganz. Danteus grinste über seine Reaktion, bevor er an ihm vorbeischritt und die Treppe zu Argos’ Büro hinaufging, wo alle Folgendes hörten:

„Marq!“, forderte Argos.

Asashin warf dem armen Mann einen Blick zu, bevor er die Treppe hinaufeilte und dabei an Danteus vorbeiging. Danteus hob eine Augenbraue und sah Asashin und Altaïr am Fuß der Treppe an. „Ihr zwei werdet doch nicht einfach da stehen bleiben, oder?“

„Nicht für immer, nein“, bemerkte Altair, während er die Treppe hinaufstieg, Asashin hinter ihm.

Oben angekommen, blickte Danteus auf das darunterliegende Stockwerk hinab. Er wusste, dass das verstärkte Glas nur die offenen Bereiche – die Fenster und die Loggia – schützte, um den Generalmajor vor Geschossen aus der Ferne zu bewahren. Doch er wusste auch, dass ein entschlossener Attentäter die Schutzmaßnahmen vollständig umgehen konnte, indem er vom Innenhof aus über den Balkon kletterte.

„Was hat euch drei so lange aufgehalten?“, knurrte Argos. Die Männer fuhren augenblicklich hoch, legten die Hände in einer steifen Verbeugung aufs Herz und standen mit hinter dem Rücken verschränkten Armen da. Argos' Augen verengten sich. „Ihr solltet schon vor Stunden zurück sein. Was habt ihr gemacht? Ein Picknick angehalten?“

„Als ob“, murmelte Altaïr. Danteus funkelte ihn an.

„Normale Soldaten widersprechen ihren Vorgesetzten nicht, geschweige denn lassen sie sich Zeit“, bemerkte Argos und fixierte den Leutnant mit seinen Augen. „Warum also die Verzögerung?“

Eine drückende Stille herrschte im Raum, bis Danteus bemerkte, dass seine Gefährten darauf warteten, dass er die Führung übernahm. Ein Anflug von Verärgerung überkam ihn; er war zwar nicht offiziell verantwortlich, doch die Last des Berichts lastete stets auf seinen Schultern.

„Es gab einen Brand, Sir“, sagte er schließlich.

Argos wirkte nicht zufrieden, deutete ihm mit Gesten an, zur Sache zu kommen, und sagte: „Vised.“

Danteus fuhr fort: „Wir sahen Rauch von der Straße und gingen darauf zu. Wir fanden …“ Er ließ den Satz unvollendet. Das Bild der Frau blitzte vor seinem inneren Auge auf. Prinzessin. Sollte er es aussprechen oder ihre Identität vorerst geheim halten?

„Prinzessin Evangelina Romuli-Drausus vom Nördlichen Erdreservat, ich weiß es“, fügte Argos hinzu, stützte die Ellbogen auf den Tisch und das Kinn auf die Handrücken. Ein undurchschaubarer Ausdruck lag auf seinen Gesichtszügen, als er sagte: „Fahren Sie fort.“

„Wir fanden Prinzessin Evangelina, erkannten sie aber erst, als wir sie und ihr Kind aus dem Feuer zogen und sie dann zum Feuerreservat und schließlich zum König und zur Königin brachten“, beendete Danteus seine Rede. Ein nachdenklicher Ausdruck huschte einen Moment lang über Argos’ Gesicht, bevor er wieder verschwand. Keiner der Männer ihm gegenüber bemerkte ihn.

„Haben Sie die Chenoo wenigstens wie erwartet ausgerottet? Die Bauern und Händler hatten aufgrund des von ihnen verursachten Wetters Schwierigkeiten beim Handel“, fügte Argos hinzu.

„Das haben wir“, sagte Altair.

„Gut. Nicht nur die Bauern und Händler werden sich über Ihren Erfolg freuen, sondern auch der Kolonialherr. Sie sind entlassen“, sagte Argos.

Altaïr und Asashin wandten sich zum Gehen, als Danteus inne hielt. „Verzeiht, Sir, aber …“ Argos betrachtete ihn von seinem holografischen Computer aus und sagte nichts, doch Danteus wusste, dass er sprechen durfte. „Was ist … Mitternachtsfinsternis?“

Argos beobachtete ihn einen Moment lang und fragte dann: „Woher hast du das?“

„Der Chenoo … Er sprach diese Worte, bevor er sich auflöste.“

Argos beobachtete Danteus aufmerksam. „Das ist das letzte Mal, dass Sie das hier vor irgendjemandem erwähnen. Sie haben keine Berechtigung dazu.“

„Wer dann?“, fragte Danteus.

„Ich darf dazu keine Auskunft geben.“ Argos wandte sich wieder seinem Computer zu, und Danteus verbeugte sich mit der Hand auf dem Herzen, bevor er den Raum verließ. Asashin und Altaïr warteten am Ende der Treppe auf ihn.

„Was hat so lange gedauert?“, fragte Altaïr genervt. „Argos kann doch wohl kein vernünftiges Gespräch führen, dass du so lange bleibst? Normalerweise gibt er ja nur Bestellungen auf. Hat er dir etwa eine Geheimmission gegeben?“

Danteus hob eine Augenbraue. „Nein, ich habe ihm nur eine Frage gestellt, aber er wollte sie nicht beantworten.“

„Das dachte ich mir schon“, fügte Asashin hinzu. „Er weicht immer aus, aber er hat wahrscheinlich seine Gründe.“

„Die Frage ist: Warum?“, murmelte Danteus.

* * *

Prinzessin Evangelina Romuli-Drausus starrte auf die Speisen auf dem kleinen Tisch. Ihr Griff um den warmen Tee verstärkte sich, ihre Knöchel traten blass hervor, während ihre Gedanken abschweiften. Im bernsteinfarbenen Schein der Fackeln, die den Raum säumten, legte sich eine Falte auf ihre Stirn, die sich mit jedem Gedanken tiefer in Falten legte. Schließlich stieß sie einen langen Seufzer aus, und ihre Anspannung ließ nach. „Ich verstehe nicht, warum sie denken, ich könnte jetzt irgendetwas essen“, murmelte sie und fixierte das unberührte Essen mit zusammengekniffenen Augen. Schon der bloße Gedanke ans Essen drehte ihr den Magen um.

Evangelina nahm einen langsamen Schluck Lavendeltee, überzeugt, die Königin hatte ihn mit etwas versetzen lassen, um ihre zerrütteten Nerven zu beruhigen. Die Wärme spendete ihr kurzzeitig Trost, doch die Anspannung kehrte zurück, sobald ihre Gedanken zu ihrer Heimat, ihren zurückgelassenen Brüdern und den Schatten derer wanderten, die ihre Flucht ermöglicht hatten. Ein kalter Knoten schnürte sich ihr bei der Erinnerung den Magen zu; sie war nur knapp dem Tod entronnen.

Ein Klopfen an der Tür durchbrach die Stille des Raumes und lenkte ihre Aufmerksamkeit. „Herein“, sagte sie, selbstsicherer, als sie sich fühlte. Die Tür öffnete sich. Ein Mann in der Uniform der Großältesten verbeugte sich mit der Hand auf dem Herzen, bevor er mit einem weiteren Mann im Schlepptau den Raum betrat.

„Verzeiht mir, Eure Hoheit, die Störung, aber ich bin auf Bitten des Großältesten Michalis hier“, erklärte der Mann und richtete sich auf.

Evangelina musterte ihn aufmerksam, bevor sie fragte: „Und Sie sind?“ Nachdem sie diese Worte ausgesprochen hatte, verweilte ihr Blick auf dem blonden Mann in der Centurion-Nichtkampfuniform, dann auf dem Rangabzeichen auf seiner Brust und seinem Familienwappen.

„Serban Aetós, ​​Eure Hoheit. Aus dem Stammhaus des Aetós“, verkündete Serban. Dann deutete er auf den Mann neben sich. „Dies ist General Dracon-Ignatius aus dem zweiten Stammhaus des Ignatius.“

General Dracon-Ignatius verbeugte sich, bevor er grüßte: „Aber nennt mich Goran, Prinzessin.“

Evangelina betrachtete seine warmen, goldenen Augen und musterte ihn kritisch, bevor sie fragte: „Ich will nicht undankbar klingen, aber warum ist ein General hier? Haben Sie nicht dringendere Angelegenheiten zu erledigen als eine durchgebrannte Prinzessin?“ Serban und Goran wechselten einen Blick.