Gothalia hielt Wache und musterte ihre neue Umgebung tief im dunklen Inneren des Dschungels. Der Strand, einst ein Ort vermeintlicher Sicherheit, war nun eine Erinnerung an bloße Verletzlichkeit. Während Maximus und Anton schliefen, atmete sie die schwere Stille des Waldes ein, doch an Schlaf dachte sie überhaupt nicht; die Angst vor einer unsichtbaren Klinge hielt sie wach. Stunden waren vergangen, seit sie den Timer auf Null springen sahen, nur um dann unerbittlich von Neuem zu beginnen – ein Zyklus, von dem sie nun wussten, dass er sich alle drei Stunden wiederholte.

Der Gedanke daran frustrierte sie maßlos. Sie wusste, dass mit jeder Stunde und jedem Neustart die unterdrückte Frustration nur noch wuchs. Bis sie ihr zu einem quälenden Dorn im Auge geworden war.

„So!“, zischte Gothalia leise und stand vorsichtig auf, um die anderen nicht zu wecken. Sie musste etwas tun, sie konnte nicht einfach nur dasitzen und nichts tun.

Sie musterte noch einmal die Umgebung und betrachtete ihr Versteck auf einer Anhöhe. Fernab von Überraschungsangriffen. Umgeben von großen, scharfkantigen Felsen. Sie wusste, dass Anton und Maximus dort bis zum Morgen sicher wären. Es sei denn, die anderen Rekruten kletterten über die Felsen. Gothalia warf einen Blick auf den größten Felsbrocken, der sich über ihnen erhob. „Es wäre so viel einfacher, wenn ich wenigstens ein Element hätte“, murmelte Gothalia leise vor sich hin und achtete darauf, dass es niemand hörte.

Gothalia suchte die schroffen Felsen nach jeder Bewegung ab, ihre Augen hielten Ausschau nach dem Gleiten einer Schlange. Sie durfte sich keine Überraschung erlauben. Erst als sie sich vergewissert hatte, dass die Schatten leer waren, ließ sie die Schultern sinken – doch die Erleichterung war nur von kurzer Dauer. Vom Fuß des Hügels, direkt unterhalb ihres Lagers, hörte sie das unverkennbare Rascheln von etwas, das sich in der Dunkelheit bewegte. Oder besser gesagt, von jemandem.

Leise kroch Gothalia zu Anton und Maximus und weckte sie lautlos. Sie bemerkte ihre erschrockenen Blicke und bedeutete ihnen mit einer scharfen Geste, still zu sein. Sie nickten. Gothalia wandte sich wieder dem Wald zu, wo sie weiterhin Schritte durch das einst stille Tal hallten hörten. „Wie viele sind es?“, fragte Anton und griff nach dem Stahlschwert an seiner Seite. Er ging mit Gothalia zum Rand der Lichtung, wo ein dichter Blätterteppich sie in Dunkelheit hüllte und ihr kleines Lager von der Stille des Waldes abschirmte. Ihr Feind konnte sie nicht sehen, während sie sich durch den Dschungel unter ihnen bewegten.

„Ich bin mir nicht sicher, habe nicht nachgesehen“, flüsterte Gothalia.

„Was machen wir, wenn sie uns finden?“, fragte Maximus mit verschmitztem Flüstern, nun hellwach. Gothalia erkannte, dass Anton dieselbe Frage in den Augen hatte. Sie hatten das perfekte Versteck, aber wenn der Feind sie überfiel, gab es keinen anderen Ausweg als nach unten. Dorthin, wo sich der Feind gerade durch den Dschungel bewegte. Keiner von ihnen beherrschte das Feuer, das konnte Gothalia erkennen, aber das hielt sie nicht davon ab, brennende Fackeln zu tragen.

Mit Schlamm maskierte Krieger schritten durch die Schatten des dichten Dschungels; ihre Augen glänzten unter der Mondsichel und der Countdown am Himmel lief weiter.

Mit müden, purpurroten Augen richteten sie sich auf die kleine Lichtung auf einem Hügel, umgeben von großen, zerklüfteten Felsen. Oben auf den Felsen, über Anton, Maximus und Gothalia, erhob sich eine Gestalt. Sie musterte sie, die alle nichts von ihrer Anwesenheit ahnten. Schweigend beobachteten Gothalia, Maximus und Anton mit ruhiger Besorgnis die Rekruten, die sich durchs Unterholz bewegten, ohne die Präsenz über ihnen zu bemerken, die sie aus dem Schatten beobachtete.

Die Gestalt sprang von der Spitze des größten Felsens.

Gothalia erhaschte eine Bewegung im Augenwinkel und stieß Anton beiseite, gerade als die Gestalt auf die Lichtung krachte. Sie rappelte sich auf und musterte das Trio mit blutrünstigen, purpurroten Augen. „Was zum …?“, murmelte Anton und umklammerte den Griff seines Schwertes fester. Auch er stand auf. Gothalia und Anton richteten ihre Waffen auf den Mann. Oder das Monster?

„Sie sind da!“, rief ein Mann und deutete auf die Lichtung auf dem Hügel, die von dichtem Gestrüpp und Laub verdeckt war. Die Rekruten stürmten den Hügel hinauf. Die schlammbedeckten Krieger, die ihnen gefolgt waren, zogen sich tiefer in den Schatten zurück, als wären sie nie da gewesen.

Das graue, schuppige, federartige Monster mit den rotschwarzen Augen stand ihnen gegenüber, und Maximus beobachtete schweigend, wie die Möchtegern-Rekruten mit ihren Abschreckungsmitteln den Hügel hinaufstiegen. Maximus, Anton und Gothalia duckten sich, als sie den Rückstoß von Pistolen und Gewehren hörten. „Können diese Idioten endlich aufhören zu schießen!“, kreischte Maximus, gleichermaßen genervt und verängstigt, am Boden fixiert. Kugeln pfiffen über ihnen durch die Luft, erstickten seine Worte und bohrten sich in den Stein hinter ihnen, zusammen mit der Brust des Monsters, das sie nicht zu Boden stürzten.

„Sie versuchen, uns zu töten. Natürlich! Warum sollten sie es nicht tun!“, schrie Gothalia zurück, ihre Stimme jedoch vom Kugelhagel übertönt.

Anton und Gothalia schützten ihre Köpfe. Entsetzen und Angst durchfuhren sie, als sie sahen, wie die Kugeln die Brust des Monsters durchbohrten. Blut quoll aus den Wunden, doch das Monster blieb ungerührt stehen. Seine purpurroten Augen fixierten die Möchtegern-Rekruten, die den Hang hinaufstiegen, wo Gothalia, Anton und Maximus lagen. Gothalia, Anton und Maximus erstarrten angesichts des mörderischen Blicks des Monsters. Regungslos lagen sie auf dem Bauch.

Die Rekruten kletterten den grasbewachsenen Hang hinauf zu dem Wesen. Es beobachtete sie mit glühend roten Augen, ein gezacktes, unheimliches Grinsen lag auf seinem verzerrten Gesicht. Als der erste Rekrut sich durch das dichte Gestrüpp drängte, schlug das Monster zu – ein Blitz langer Klauen durchschnitt ihm mit einer fließenden Bewegung die Kehle. Anders als in den vorherigen Runden verschwand der gefallene Junge nicht. Stattdessen zerriss ein Kugelhagel die Luft, und ein neuer Schrei purer Angst hallte durch die Arena. Gothalia, Anton und Maximus waren vergessen.

Das Monster bewegte sich schnell und mühelos an jedem Rekruten vorbei, vorbei an den dichten Ranken, die von den großen, alten Bäumen hingen. Anton wandte sich an Gothalia, die in die Richtung der Schreie starrte, die hinter dem Monster zu hören waren: „Solange es abgelenkt ist, rücken wir vor.“

Gothalia willigte sofort ein. Als das Schreien in der Ferne mit dem erneuten Knallen von Schüssen verstummte, erkannten sie ihre Chance. Blitzschnell rannten Gothalia und Anton zu Maximus, der sich die ganze Zeit nicht gerührt hatte, zogen ihn auf die Beine und zerrten ihn aus der Lichtung. In der Dunkelheit schlichen sie hinter den Ranken hervor und rannten dann auf die großen Palmenblätter zu. Von Angst gepackt, sprinteten sie hinter einen großen Baum und blieben dort stehen, die Ohren gespitzt.

Ihre Herzen pochten in ihren Brustkörben.

Sie wurden von Stille empfangen.

„Glaubst du, es ist weg?“, murmelte Maximus mit zitternder Stimme. Anton spähte hinter einem Baumstamm hervor, während Gothalia versuchte, ihr rasendes Herz zu beruhigen. Antons Augen konnten gerade noch so den Sichelmond erkennen, der nur schwach durch das Blätterdach drang. Dann rannte er hinter einen anderen Baum. Gothalia und Maximus folgten ihm, ihre großen Augen suchten die Gegend hinter ihnen ab, bevor sie über einen großen, moosbedeckten Baumstamm kletterten und sich dahinter duckten.

„Weiß ich nicht“, antwortete Anton schließlich. „Am besten vermeiden wir es so gut wie möglich.“

„Das hast du auch über diese Schlammkrieger gesagt, und jetzt haben wir ein Monster hinter uns her“, bemerkte Maximus alarmiert.

„Was willst du damit andeuten?“, fragte Gothalia mit scharfem Flüstern.

Schnell brachte Anton sie zum Schweigen, und sie sahen ihn erschrocken an. „Habt ihr das gehört?“, fragte er sie.

Gothalia und Maximus lauschten. Dieselbe Stille herrschte im Dschungel. „Ich höre nichts“, erwiderte Gothalia verwirrt.

„Genau. Wo ist das ständige Summen? Oder das Zirpen der Mücken und Fliegen? Man hört ja nicht einmal mehr die Frösche oder die Zikaden.“

„Ähm, dir ist schon klar, dass die Umgebung, in der wir uns befinden, künstlich ist. Oder?“, fragte Maximus mit rauer, harter Stimme, das Monster völlig vergessen.

„Sah das Monster für dich unecht aus?“, entgegnete Anton verärgert. Entsetzen durchfuhr sie, doch sie beruhigten ihre rasenden Herzen und ihren gleichmäßigen Atem und schenkten dem Monster keine Beachtung mehr.

„Ich sagte Umwelt. Nicht Monster. Das sind zwei völlig verschiedene Dinge“, stellte Maximus beiläufig klar, nachdem er wieder zu Atem gekommen war.

Anton fuhr sich frustriert durch die Haare. „Was hat das denn damit zu tun …?“

„Genug!“, knurrte Gothalia ebenso genervt. Etwas lauter, als sie sollte. „Lasst uns lieber weitergehen, bevor das Ding zurückkommt!“ Sie drehte sich von ihnen weg und stieß einen kleinen Schrei aus, als dasselbe Monster, vor dem sie geflohen waren, plötzlich direkt hinter ihr auftauchte. Anton und Maximus starrten das Monster an, von dem sie wussten, dass es alles andere als harmlos war, und wichen langsam zurück. Das Monster kam näher, doch Gothalia rührte sich nicht. Ihre Füße standen wie angewurzelt da. Blitzschnell packte Anton Maximus am Arm und Gothalia am Kragen und verschwand in einer Wolke aus grünem und schwarzem Rauch. Das Monster starrte noch einmal dorthin, wo sie eben noch gewesen waren, bevor es sich umdrehte und den Ort verließ.

Als Anton, Maximus und Gothalia wieder auftauchten, stürzten sie sich in die Mündung eines Flusses. Das Wasser war viel kälter als die Luft um sie herum. Schnell tauchten sie zitternd wieder auf. „Könnt ihr euch nächstes Mal einen trockeneren Ort aussuchen?“, fragte Maximus mit gespieltem Sarkasmus, während Anton ihm kaltes Wasser ins Gesicht spritzte, woraufhin seine Zähne protestierend klapperten. Gothalia schwamm so schnell sie konnte ans Ufer. Anton und Maximus folgten ihr. Alle drei waren verzweifelt.

„Weißt du, Max, du könntest wenigstens ein bisschen dankbar sein“, bemerkte Anton, während er durchnässt ans Ufer kroch. Er rappelte sich auf, warf seinem Bruder einen finsteren Blick zu und ging weg. Ein Schauer lief ihm über den Rücken, als der Wind an seinem Körper rüttelte.

„Das bin ich.“ Maximus blickte Gothalia verwirrt an: „Warum ist er so wütend?“

„Tja, ich weiß auch nicht. Vielleicht liegt es daran, dass du dich nicht bedankt hast, wie es sich gehört, wenn einem jemand das Leben rettet?“, fragte Gothalia sachlich. Sie bemerkte die Überraschung in Maximus’ Gesicht und seufzte, bevor sie es erneut versuchte. „Hör zu, ich weiß, du wolltest uns nicht verletzen, aber wir sind Familie. Jetzt untereinander zu streiten, ist nicht klug.“

„Ähm, ja klar. Ich werde mich entschuldigen“, sagte Maximus und stand auf. Er schritt am Ufer entlang und unterdrückte ein paar Schauer, als er sich der Stelle näherte, wo er Anton zuletzt hatte verschwinden sehen.

Gothalia rollte sich auf den Rücken und blieb stundenlang auf dem Boden liegen. Ihre Unterschenkel ruhten im kühlen, glatten Wasser, während sie in den Sternenhimmel starrte. Sie atmete tief durch, schloss die Augen und lauschte der Stille. Das sanfte Schimmern der Blätter im aufkommenden Meereswind, das Plätschern des Flusses, der den Berg hinab ins Meer floss, die Wellen in der Ferne, das Quaken und Quaken der Frösche. Gothalia entspannte sich: „Jetzt muss es sicher sein. Hier sind Frösche.“ Nach einem Moment setzte sie sich auf, hockte sich ans Flussbett, formte mit den Händen eine Schale und trank, bis sie sicher war, dass sie keinen Durst mehr hatte. Dann stand sie auf und murmelte vor sich hin: „Okay, Zeit, sie zu suchen.“

Als Gothalia sich vom Bach abwandte, durchfuhr sie ein stechender Schmerz. Sie stürzte zu Boden. Ihr Blick schweifte über ihre Angreifer. Schmerz durchzuckte ihre Schläfe, und Blut sickerte aus ihrer Wunde, während sie zu den dunklen, sich ständig verändernden Gestalten um sie herum aufblickte. „Das war überraschend einfach.“ Gelächter hallte wider, und Dunkelheit umfing sie.

* * *

„Was sollen wir jetzt tun?“, rief Asashin über das Gebrüll der Monster hinweg.

„Wir tun, wozu wir geschickt wurden“, bemerkte Danteus und zog seine Stahlklinge, deren Knauf er vorsichtig umfasste. „Wir schalten sie aus.“ Der Kampf gegen die Chenoo schien endlos. Gerade als Danteus und seine Gefährten glaubten, die letzten von ihnen besiegt zu haben, zogen sich weitere Ungeheuer aus der gefrorenen Erdkruste und krochen wie in einem wiederkehrenden Albtraum aus dem Schnee. Danteus, Asashin und Altaïr beobachteten sie, und eine kalte Erkenntnis dämmerte ihnen: Dies war nicht einfach nur ein Kampf; es war ein gezielter Versuch, ihnen die Kräfte zu rauben.

„Die geben einfach nicht auf“, bemerkte Asashin mit schwer atmender Stimme.

Der Kreislauf wiederholte sich – die Zahl der Chenoo schwand, nur um dann wieder anzusteigen, sobald neue aus dem Schnee auftauchten. Nach einer gefühlten Ewigkeit des Kampfes war nur noch ein einziges Wesen übrig. Asashin, Danteus und Altair umkreisten es vorsichtig und suchten mit ihren Blicken die Schneewehen nach Anzeichen einer neuen Welle ab. Als Stille einkehrte und keine weiteren Monster auftauchten, gingen sie zum finalen Schlag über.

Bevor Danteus den letzten Schlag ausführte, murmelte das Monster: „Fragmente … Mitternacht … Finsternis.“ Danteus hielt inne und betrachtete die Chenoo. Blitzschnell erschlug Altaïr anstelle von Danteus das letzte Monster.

Altaïr warf Danteus einen Blick zu, der dem Chenoo nachblickte, als es außer Sicht geriet. „Warum hast du gezögert?“, fragte er und steckte das Schwert an seiner Hüfte in die Scheide.

„Was stand da?“, fragte Danteus und beobachtete den schmelzenden Schnee, obwohl er wusste, was darauf stand.

„Ähm, ich weiß nicht. Ich habe nicht aufgepasst“, bemerkte Altaïr und zuckte mit den Achseln. Dann wandte er sich an Asaschin: „Hast du gehört, was es gesagt hat?“

Asashin schüttelte den Kopf. „Nein. Warum?“

„Danteus glaubt, er habe etwas sagen hören“, erwähnte Altaïr. Danteus runzelte die Stirn über Altaïrs unüberlegte Art.

Asashin legte Danteus die Hand auf die Schulter und betrachtete ihn mit festem Blick. „Bist du sicher, dass du es sprechen gehört hast?“

Nach kurzem Zögern antwortete Danteus: „Vielleicht nicht.“ Da verwandelte sich der Schnee unter ihren Füßen in kleine Pfützen. Das Land um sie herum erstrahlte wieder in seinem gewohnten, satten Grün aus Sträuchern und Gras. Altaïr steckte sein Schwert in die Scheide, wandte sich von der Gruppe ab und ging zu den Pferden.

„Ich weiß nicht, wie es euch geht, aber ich möchte für heute Schluss machen.“

Asashin löste seinen Griff von Danteus' Schulter und folgte Altaïr. „Ich stimme zu. Ich glaube, ich bin völlig erschöpft vom Kampf.“ Asashin warf seinem alten Freund einen Blick zu. „Kommst du? Du kannst nicht den ganzen Tag hier stehen.“ Danteus musterte Asashin, schritt dann an ihm vorbei und steckte sein Schwert in die Scheide.

„Ich könnte schon. Ich habe nur Besseres zu tun“, bemerkte Danteus, kehrte zu seinen Pferden zurück, steckte sein Schwert in die Scheide und schwang sich aufs Pferd. Asashin grinste über diese Bemerkung.

Nach einigen Stunden ritten Asashin, Danteus und Altaïr auf den stillen Feldwegen zurück nach Neu-Ikarus. „Wie lange noch?“, fragte Altaïr mit müden Zügen.

„Es dürfte nicht mehr weit sein. Nun ja. Es sind schon ein paar Stunden vergangen“, bemerkte Asashin, ebenso gelangweilt, auf seinem Pferd neben Altair. Dann neckte er ihn: „Warum? Willst du etwa zu deiner ‚Freundin‘ zurückkehren?“

„Wovon redest du?“, fragte Altaïr ernsthaft und hob eine Augenbraue. „Ich habe keine ‚ Freundinnen‘.“

„Aha“, bemerkte Danteus, der diese Aussage nicht glaubte. Er saß vor ihnen auf seinem Pferd und warf Altaïr einen verschmitzten Blick über die Schulter mit einem verschmitzten Lächeln zu. „Das sagen sie alle, bis wir ihre geheimen Harems oder umgekehrten Harems in ihren selbstgebauten Bordellen entdecken, von denen selbst ihre Frauen oder Männer nichts wissen.“

„He, das nehme ich übel! Wenn jemand Freundinnen in selbstgebauten Bordellen hat, dann der große Lord Danteus“, neckte Altaïr. „Hast du die Schlange Asashins gesehen? Ich schwöre, die reicht von hier bis zum Wasserreservoir. Er hat sogar ein Rekrutierungsverfahren.“

„Es ist nicht meine Schuld, dass ich beliebter bin als du“, erwiderte Danteus selbstgefällig.

„Ach bitte. Beliebt, ja. Besser, nein“, entgegnete Altaïr. „Im Gegensatz zu dir habe ich treue und wiederkehrende Damen.“

Asashin lachte. „Zurückgeben? Meinst du nicht eher erstatten? Zuletzt habe ich gehört, dass es etliche unzufriedene Damen gab, die ihr Geld zurückwollten.“ Danteus kicherte laut auf.

Altair verschränkte die Arme und wandte den Blick ab. „Na schön, Asashin. Nur damit du es weißt: Wenn wir das nächste Mal einen Monsterangriff haben, helfe ich dir nicht.“

„Schon gut“, bemerkte Asashin sarkastisch. „Wir werden sehen.“

Schwarzer Rauch stieg in den klaren blauen künstlichen Himmel auf. Sie hielten inne. „Das kann nichts Gutes bedeuten“, bemerkte Altaïr.

Ohne ein weiteres Wort trieben Altaïr, Asaschin und Danteus ihre Pferde zum Rauch. Sie hielten am Rand einer Klippe inne, die den Abgrund überblickte, in dem ein kleines, in Flammen stehendes Dorf lag. Sie trieben ihre Pferde den gewundenen Pfad hinunter, durch den Wald und über die offenen Wiesen, auf das Feuer zu.

Nach dem verheerenden Feuer, das immer gefährlicher und alles verzehrender geworden war, lagen nur noch Trümmer, Schutt und Asche herum. Asashin, Altaïr und Danteus stiegen von ihren Pferden. Beim Anblick der drei schrie eine Frau entsetzt auf und deutete auf das nächste Gebäude. „Sie sind noch drin! Helft ihnen!“, rief sie voller Angst. Ein markerschütternder Schrei zerriss die Luft um sie herum – aus demselben Gebäude, auf das die Frau gezeigt hatte. Danteus, Asashin und Altaïr stürmten hinein.

Das Obergeschoss begann einzustürzen, und Danteus riss blitzschnell Erde aus dem Boden und stabilisierte es. Altaïr entzog dem Feuer rasch den Sauerstoff und löschte so die Flammen. Als die Lage sicher war, rannten sie die teilweise verkohlten, zerbrochenen Treppen hinauf, dorthin, wo sie den Schrei gehört hatten.

Die zerstörte Decke über der Halle begann einzustürzen. Asashin warf spitze Anker in die gegenüberliegende Wand. Dann warf er weitere in die Wand dahinter, und sofort erschienen kleine hellblaue Drähte, die die Decke hielten. „Geht schon. Ich sorge dafür, dass sie hält, bis ihr zurück seid“, erklärte Asashin.

Das Feuer griff an den Wänden und der Decke der Halle empor. Altaïr löschte den Brand in der Halle und im restlichen Haus und folgte dann Danteus, als dieser die geschwächte Tür aus den Angeln riss.

Drinnen saß eine Frau, die sich über ein Baby gekuschelt hatte. Überrascht blickte sie sie an. „Zenturionen?“, fragte sie verwirrt.

Danteus kniete vor ihr nieder. „Geht es dir gut?“

Die Frau starrte ihn noch einen Moment lang geschockt an. Dann blickte sie auf ihren Unterarm, der voller Blasen und Verbrennungen war, bevor sie nach dem eingewickelten Baby sah. „Ihr geht es gut.“

„Gut, kommen Sie mit.“ Danteus half der Frau auf die Beine und führte sie aus dem Zimmer. Asashin warf ihnen einen Blick zu und trat beiseite, um sie passieren zu lassen.

„Was ist das?“, fragte die Frau und blickte auf den Draht, der die Decke hielt.

Niemand sagte ein Wort und sah ihr nach, als sie den Saal verließ. Sobald sie in Sicherheit waren, folgte Asashin ihnen, nachdem er den Stromfluss durch die Anker unterbrochen hatte, wodurch die Decke einstürzte. Draußen angekommen, rannte die andere Frau, die ihnen begegnet war, auf die Frau zu, die das Baby im Arm hielt.

„Danke!“, keuchte sie und nahm das Kind aus ihren Armen. „Danke, Eva, dass du meine Tochter gerettet hast.“

Eva sagte: „Sehr gern, Lila. Ich könnte sie unmöglich zurücklassen. Sie ist viel zu kostbar.“ Eva streichelte dem Kind mit dem Daumen über den Kopf, bevor sie sich zurückzog.

„Das ist sie“, erklärte Lila und umarmte ihr Kind.

Danteus, Altaïr und Asashin betrachteten Lila und das Kind, bevor sie ihren Blick auf Eva richteten. Keiner von ihnen konnte ihre Gesichtszüge erkennen, doch das hielt ihre Neugier nicht auf, als sie den Kapuzenmantel betrachteten, der ihre Gesichtszüge verbarg. Sie wandte sich den Zenturionen zu und verbeugte sich mit der Hand auf dem Herzen. „Danke, dass ihr mein Leben gerettet habt.“

Danteus starrte ihn neugierig an, antwortete aber nicht. Altaïr sagte: „Gern geschehen. Wohnst du hier in der Gegend?“

„Nein, ich bin nur auf der Durchreise“, erklärte sie.

„Wohin gehst du?“, fragte Asashin mit einem freundlichen Lächeln. Auch wenn er verstand, warum Danteus der Frau gegenüber misstrauisch blieb, schenkte er seiner Haltung keine große Beachtung.

„Neuer Ikarus. Ich muss mit dem König sprechen.“

„Oh?“, erwiderte Asashin zweifelnd.

„Ja, es ist wichtig“, erwiderte Eva und musterte die Männer gleichmäßig unter ihrer Kapuze. „Da ihr Zenturionen seid, würdet ihr mich sicher zurück zur Burg begleiten?“

„Ähm, nun ja…“, begann Altair und blickte Danteus unsicher an.

„—Das macht uns nichts aus“, erklärte Asashin und ignorierte die Gesichtsausdrücke seiner Freunde. „Habt ihr ein Pferd?“

„Nein“, antwortete sie.

Asashin wandte sich von ihr ab. „Dann hoffe ich, es macht dir nichts aus, mit mir zu reiten.“ Unter ihrer Kapuze lächelte Eva und folgte Asashin. Altaïr und Danteus wechselten einen besorgten, aber auch verwirrten Blick. Ohne zu widersprechen, folgten sie ihrer Freundin zu ihren Pferden. Während sie ritten, trafen Kavaliere und Legionäre ein, um sich um das größtenteils zerstörte Dorf und seine traumatisierten Bewohner zu kümmern.

* * *

„Hey!“, rief Maximus. „Willst du auf mich warten?“

Anton stürmte durch den Dschungel und über einen kleinen Bach. „Warum? Du wirst es mir nicht danken, wenn ich es tue.“

„Tut mir leid, okay?“, entgegnete Maximus. „Mir ist aufgefallen, dass ich in stressigen und unangenehmen Situationen dazu neige, ein ziemlicher Idiot zu sein.“

Anton beobachtete Maximus. „Das ist mir auch aufgefallen.“

Sie duckten sich, als der harte Boden knirschte und Zweige und Äste unter dem Gewicht eines anderen brachen. Ihre Ohren spitzten sich vor dem Rascheln der Blätter und den fernen Stimmen, die sie begleiteten. Als sie nahe genug waren, hörten Anton und Maximus: „Was passiert, wenn wir den anderen beiden begegnen?“

„Nun, ich denke, wir werden sie genauso ausschalten wie sie“, erwiderte die andere Stimme. Beunruhigt wechselten Maximus und Anton einen Blick.

„Das würden sie nicht tun?“, fragte Anton und lugte über den Strauch.

Maximus spähte aus dem Gebüsch. „Das würden sie.“ Sein Blick ruhte besorgt auf Gothalias bewusstlosem Körper, während die Männer sie durch den Dschungel trugen. „Wir verfolgen sie, nicht wahr?“, fragte Maximus Anton.

Anton blickte die sich zurückziehende Gruppe an: „Ja. Das sind wir.“