Gothalia beugte sich über den Mann zu ihren Füßen. Ihre Neugier verwandelte sich augenblicklich in kalten, stechenden Entsetzen, als ihr Blick auf den Pfeil in seinem Hals fiel. Es gab keine weiteren Wunden – keine Anzeichen eines Kampfes oder einer Klinge – nur diesen einen, lautlosen Eingriff. Ein plötzlicher Schauer überkam sie, und sie stabilisierte ihre Haltung. Ihr Blick huschte zur Baumgrenze, während in ihren Gedanken das Unmögliche durchgespielt wurde: Wie war das direkt vor ihren Augen geschehen? Und wer war noch da draußen und beobachtete alles aus der Dunkelheit des Waldes? „Irgendetwas stimmt nicht“, sagte sie laut. Ihre Gedanken kreisten um mögliche Schlüsse.

„Was meinst du?“, fragte Anton, den Blick auf sie gerichtet, und blieb einige Meter vor ihr stehen.

Gothalia runzelte die Stirn und blickte auf den Mann hinab. „Hast du ihn bewusstlos geschlagen?“, fragte sie mit misstrauischer Stimme. Anton erwiderte ihren Blick; sein Gesichtsausdruck spiegelte eine Mischung aus Unsicherheit und echter Verwirrung wider.

„Nein“, antwortete Anton einen Augenblick später.

„Wen kümmert's!“, knurrte Maximus, schon einige Schritte auf den gähnenden Höhleneingang zugegangen. „Solange er unten bleibt, sind wir in Sicherheit.“ Er deutete mit einer zackigen Geste auf den Mann, der im Dreck zusammengekauert lag, und drängte dann weiter in die Lichtung hinein. Sein Schritt war ein stummer, arroganter Befehl an die anderen, ihm zu folgen. Einen flüchtigen Augenblick lang erstarrte Gothalia wie versteinert, ihr Blick auf Maximus' sich entfernenden Rücken gerichtet, während Antons Worte sich wie Blei, schwer und unnachgiebig, in ihren Kopf einbrannten.

„Du warst es nicht“, bemerkte Gothalia und deutete auf Anton, der in Gedanken versunken war.

„Ich weiß“, erwiderte er und verschränkte die Arme. „Das habe ich dir doch gesagt.“

Seine Geduld schwand.

Sie zeigte auf Maximus. „Er war es nicht .“

„Ich weiß“, bemerkte Maximus und ging ein Stück weiter. „Ich habe die Höhle buchstäblich vor euch verlassen. Ihr wisst doch, dass ich gesagt habe: Er war schon so.“

Gothalia trat aus der Höhle, ihr dunkler Blick schweifte über die dichte Dschungellandschaft. Schweiß und Schmutz klebten an ihrer Haut und durchnässten ihre Kleidung, doch sie kümmerte sich nicht um das Unbehagen. Selbst als hinter ihr Schritte auf dem Boden knirschten, zuckte sie nicht zusammen; die Anwesenheit der Schritte störte sie kein bisschen. Sie fixierte einfach die grüne Wand vor sich.

„Was machst du noch hier?“, fragte Leviathan mit aufrichtiger Verwirrung in der Stimme. „Normalerweise würden die Leute ihre Entführer wortlos verlassen und so viel Abstand wie möglich zwischen sich und ihre Entführer bringen.“

Anton deutete auf Gothalia und bemerkte: „Offensichtlich hat sie diesen Teil verpasst.“

Gothalia sagte nichts, ihr Blick klebte an dem dichten Laubwerk vor ihr. Leviathan folgte ihrem Blick, seine Haltung versteifte sich, als er endlich die Umrisse erkannte, die sie bereits entdeckt hatte – Gestalten, halb vom Wald verschluckt, deren Blicke aus den tiefen Schatten des Waldes auf sie gerichtet waren.

„Gothalia, los.“ Maximus drehte sich mit lässiger Eleganz um und schritt auf Gothalia zu, deren Sturm sich immer weiter aufstaute. Ihr Körper verhärtete sich und schreckte auf. Ihr Blick wich ihm aus. Er bot den Schatten ein weites, arrogantes Ziel – einen Rücken, der der Dunkelheit ausgeliefert war, die sich nach ihr sehnte. Er ging wie ein Mann, der der Erde bereits entrückt war, ein blinder Geist, der durch die hohle Stille einer Falle irrte, die längst aufgehört hatte zu atmen.

Gothalia beobachtete die Schatten mit Schrecken, als Maximus näher kam. Seine Arroganz wich dem scharfen Entsetzen in Gothalias Blick; ihre Augen, silberne Anker, starr auf die zitternden Blätter hinter ihm gerichtet, wo sich die Gefahr offenbarte. „Sag mir nicht, dass dieser Mann …“, begann er, seine Stimme verhallte in der feuchten Luft, während er und Anton sich dem Atem des Dschungels entgegenwanden. Stahl sang, als ihre Klingen aus den Scheiden gerissen wurden, ein scharfer Kontrast zur plötzlichen Stille, doch Gothalia blieb stehen – eine Statue aus Knochen und Atem, ihre Füße tief im tückischen Boden verwurzelt.

Mit einer fließenden Bewegung legte Leviathan einen Pfeil in seinen Bogen, seine goldenen Augen verengten sich, als er die nächste Bedrohung erblickte. Die Gestalten tauchten aus dem dichten Grün auf wie Verwesung, die Gestalt angenommen hatte – ihre Haut, Kleidung und Rüstungen waren von einer grauenhaften Schicht aus trockenem Schlamm, verfilzten Blättern und abgebrochenen Zweigen bedeckt. Es war eine perfekte, widerliche Tarnung, die es dem Dschungel ermöglicht hatte, sie vollständig zu verschlingen. Sie trugen keinen polierten Stahl; stattdessen umklammerten sie schwere Äxte, gezackte Armbrüste und gezackte Speere. Eine kalte Welle des Entsetzens überkam die Gruppe, ein kollektives Keuchen, als sie die grausame Realität des Hinterhalts begriffen.

„Rein!“ Leviathans Befehl zerriss die Luft, einen Herzschlag nachdem ein Armbrustbolzen nur Zentimeter von Gothalias Schläfe entfernt in den Stein eingeschlagen war. Sie spürte den heftigen Windstoß, der ihre Wange streifte, während der Bolzen mit einem dumpfen, hallenden Knall tief in die Höhlenwand bohrte. Gothalia zuckte nicht zusammen; ihr Gesicht blieb eine Maske aus hohlem Stein, ihr Verstand gefangen in dem Sekundenbruchteil zwischen Warnschuss und tödlichem Fehlschuss. In einem verschwommenen Moment verlor Leviathan seine Antwort; sein Pfeil traf sein Ziel und brachte die Kriegerin zum Schweigen, die den ersten Schlag gewagt hatte.

Anton und Maximus stürzten sich in die Sicherheit der Höhle, Gothalia ihnen wie ein panischer Schatten dicht auf den Fersen. Leviathan wich zurück, eine Mauer konzentrierter Präzision, während er Pfeil um Pfeil abfeuerte, um die Stellung zu halten. Doch der Himmel schien zu bersten, als ein unerbittlicher Hagel feindlicher Bolzen auf den Eingang niederprasselte und die Wucht des Eisenregens sie tiefer in den Schlund des Berges trieb.

„Lauft!“, brüllte Leviathan, als er die Gruppe im flackernden Licht schweben sah, wie gelähmt von seinem Anblick. Sie drehten sich um und flohen, ihre Stiefel hallten wie Donner auf dem Höhlenboden wider, als sie in der Dunkelheit verschwanden, die schlammverkrusteten Jäger bereits auf ihrer Fährte.

* * *

Als sie die Centratus-Bastion erreichten – das hoch aufragende Zentrum der Macht des Königshauses –, hielten Danteus, Asashin und Altair ihre Pferde an. Sie stiegen an den äußeren Toren ab, die bedrückende Stille der Festung lastete schwer auf ihnen, als die Friedenswächter ihnen das Signal zum Einlass gaben und ihnen den Zutritt zum inneren Heiligtum gewährten.

Asashin lenkte sein Pferd tiefer ins Innere, während Eva mit großen Augen oben saß und den Palast voller Staunen und Ehrfurcht betrachtete. Asashin lächelte über ihre Reaktion, sagte aber nichts. Er und seine Gruppe führten ihre Pferde weiter durch die Tore, vorbei an den weitläufigen Gärten und dem zentralen Brunnen. Dabei passierten sie Elite-Zenturionen, Legionäre und Kavaliere auf ihrem Weg zum Hauptinnenhof.

Als sie den großen rechteckigen Innenhof erreichten, betrachtete Eva das große, H-förmige Gebäude mit seinen Flachdächern, hohen Säulen und offenen Terrassen, die den von üppigen Gärten, Kletterpflanzen und hohen Bäumen gesäumten Hof überblickten. Ihr Blick fiel auf die vier breiten, gedrungenen quadratischen Türme im Inneren. Dabei fielen ihr die höheren inneren Türme auf, die die äußeren Türme, welche das Gebäude selbst nicht überragten, in den Schatten stellten.

Die Hufe des Pferdes klackerten auf dem Marmorhof, der mit dem Wappen des Feuerreservats verziert war, und schwarzem Marmor, der mit kunstvollen Feuermotiven durchzogen war.

Asashin hielt inne, und Eva wusste, warum.

Der König und die Königin des Feuerreservats erwarteten sie mit ihren Helden oben auf der breiten Treppe. Schnell schritten sie auf sie zu, während sie mit Asashins Hilfe vom Pferd stieg.

Als sie näher kamen, verbeugte sich Eva formell – die Hand über dem Herzen, die Faust geballt – eine Geste, die von Asashin, Danteus und Altair stumm gespiegelt wurde.

„Prinzessin Evangelina“, begrüßte die Königin sie, ihre Haltung brach, als sie auf sie zueilte. „Meine Liebe, du siehst völlig erschöpft aus.“ Besorgnis spiegelte sich in den Zügen der Königin, als sie die Hände ausstreckte und das Mädchen stützte, das unter der Last der Reise zusammenzubrechen schien.

„Ich bin … ein bisschen. Ich bin wochenlang unterwegs gewesen, um hierher zu kommen“, antwortete sie. „Ehrlich gesagt hätte ich nicht gedacht, dass ich es schaffen würde.“

Ein finsterer Ausdruck legte sich über das Gesicht des Königs. „Stimmt es? Der Staatsstreich, meine ich? Wir haben versucht, weitere Informationen zu diesem Thema zu sammeln, aber bisher ist niemand zurückgekehrt.“

„Das ist es“, erklärte Evangelina. „Ich bin gekommen, um Zuflucht und eure Hilfe zu suchen.“ Danteus, Asashin und Altair wechselten einen besorgten Blick. Eine beherrschte Angst verhärtete den Gesichtsausdruck der Königin, der sich in ihren undurchschaubaren blauen Augen widerspiegelte, die Evangelina fixierten.

„Wisst Ihr, wer dafür verantwortlich ist?“, fragte der König und musterte sie aufmerksam unter seinem langen, tiefroten Haar, das sein Gesicht umrahmte. „Ein anderes Reservat, vielleicht?“

„Nein. Es sind die Xzandianer. Sie sind hinter den Fragmenten her.“

Schock und Entsetzen erfassten den König und die Königin.

„Kommt herein“, rief König Zagreus und bat Prinzessin Evangelina und Königin Aeliana ins Schloss. Bevor er ging, wandte er sich noch an Großältesten Michalis: „Wir müssen ihnen helfen. Ist das möglich?“

„Selbstverständlich, Eure Majestät. Dafür sind unsere Streitkräfte da. Überlasst es mir.“ Großältester Michalis legte eine Hand aufs Herz, verbeugte sich aber nicht. König Zagreus entspannte sich bei diesen Worten und nickte, da er die Botschaft verstand, bevor er sich in den Palast zurückzog. Großältester Michalis blickte Asashin, Danteus und Altaïr an: „Ihr habt gute Arbeit geleistet. Ihr könnt gehen.“ Damit drehte er sich um und verschwand im Palast, gefolgt von anderen.

Asashin, Danteus und Altair tauschten einen unsicheren Blick, bevor sie das Palastgelände so verließen, wie sie gekommen waren.

* * *

Gothalia führte den Weg durch das labyrinthische Innere der Höhle. Ihre Augen folgten den zerklüfteten Konturen des Pfades, bis sie abrupt in einen Seitentunnel abbog, der in absolute Dunkelheit führte. Maximus und Anton folgten ihr, doch Leviathan – vom Jagdrausch mitgerissen – raste den gegenüberliegenden Gang entlang.

Blitzschnell griff Gothalia nach seinem Arm, packte ihn und riss ihn zurück in den Schatten neben sich. Lautlos und vereint knieten sie nieder, gegen den kalten Stein gepresst. Gothalia hielt den Atem an, ihre Sinne auf die herannahende Dunkelheit gerichtet, während das ferne Donnern von Schritten lauter wurde und der erste flackernde orangefarbene Schein von Fackeln um die Ecke zu huschen begann.

Als das Licht aufleuchtete und die Schritte langsamer wurden, blickte Gothalia Maximus und Anton erschrocken an. Lautlos entfernten sie sich vom Tunneleingang und drangen tiefer in ihn ein, wo sie sich hinter einem Felsbrocken versteckten. Leviathan folgte ihnen.

Das Licht der Fackeln wurde heller, und alle hielten den Atem an. Niemand wagte sich zu bewegen, geschweige denn, den Ursprung des Lichts anzusehen. Der Schein der Fackeln erhellte den Korridor, in dem sie sich befanden, und Gothalia hörte Schritte näherkommen. Bevor Maximus einen Laut der Angst ausstoßen konnte, presste sie ihm die Hand auf den Mund und brachte ihn so zum Schweigen. Ihre Augen blieben dabei stets auf den Schein der sich nähernden Fackeln gerichtet.

Anton umklammerte sein Schwert und zielte vorsichtig, um den Angreifer zu treffen, während Leviathan lautlos einen Pfeil in seinen Bogen einlegte und ihn über den Felsen richtete, wo er die Umrisse ihrer Köpfe erkennen würde, bevor sie sie bemerkten. Schon während er darüber nachdachte, wusste er, selbst wenn er den Pfeil abschoss: Sie würden sie finden und angesichts ihrer Überzahl nur schwer entkommen.

Schweißperlen standen allen auf den Stirnen, als der Feind vorrückte, bis der Feuerschein verblasste und der Marsch den ursprünglichen Korridor entlangging. Als der Feind verschwunden war, atmeten alle erleichtert auf. „Ich dachte schon, wir wären tot“, murmelte Maximus und zog Gothalias Hand aus seinem Mund.

„Ich weiß“, antwortete Gothalia mit kaum hörbarem Flüstern.

„Wir sollten uns besser beeilen“, flüsterte Leviathan zurück, klappte seinen Bogen zusammen und legte ihn auf den gegenüberliegenden Unterarm, wo die Pfeile lagen.

„Okay, welchen Weg?“, fragte Gothalia und stand auf.

„Es ist besser, wenn wir umkehren und den gleichen Weg zurückgehen, den wir gekommen sind“, sagte Leviathan.

Anton stand auf. „Weißt du überhaupt, in welche Richtung wir gerannt sind? Ich weiß es nämlich nicht.“

„Ich muss mir nichts merken, ich lasse mich einfach treiben.“

Anton, Gothalia und Maximus wechselten einen Blick, als Leviathan von ihnen wegging und in den Korridor zurückkehrte, aus dem sie gekommen waren. „Wartet. Sie werden höchstwahrscheinlich zurückkommen. Wir sind offensichtlich nicht weiter drinnen; und das werden sie merken. Wäre es nicht klüger, wenn sie zum Eingang zurückgingen, durch den wir gerannt sind, und von dort aus eine gründliche Suche durchführen würden?“, fragte Gothalia.

„Ja, das werden sie“, erwiderte Leviathan. „Deshalb müssen wir uns jetzt bewegen. Wenn wir leise und schnell sind, sollte alles gut gehen.“ Gothalia hob fragend eine Augenbraue und folgte Leviathan in den Hauptgang, dicht gefolgt von Anton und Maximus. Alle rannten so leise wie möglich durch die Höhlen und kehrten zu ihrem Eingang zurück.

Leviathan, Gothalia und Anton kauerten im Schatten des Höhleneingangs, den Atem angehalten. Blitzschnell stürmte Maximus vor, ein Raubtier, das die Distanz zum Feind – einem Mann, der in die grausige Verkleidung von Schlamm und verhedderten Ranken gehüllt war – überbrückte. Bevor der Krieger auch nur eine Veränderung in der Luft wahrnehmen konnte, verschwand Maximus und tauchte hinter ihm wie ein rachsüchtiger Geist wieder auf. Mit knochenerschütternder Wucht schleuderte er den Mann zu Boden; der Aufprall ließ den Wächter taumeln, und ein einziger, schneller Schlag vollendete sein Werk und streckte ihn bewusstlos. Mit einem scharfen, dringlichen Nicken gab Maximus den anderen das Zeichen, vorwärts zu gehen, und sie schlüpften aus dem Höhleneingang, um ihm in die Wildnis zu folgen. „Und jetzt welchen Weg?“, fragte er Leviathan, während sie durch den Dschungel rannten.

Leviathan nickte in Richtung der Berge. „Dort entlang.“ Sie drängten sich tiefer in das smaragdgrüne Dickicht des Dschungels und bahnten sich einen Weg, bis die Erinnerung an ihre Verfolger in der Ferne verblasste. Qualen wurden zu ständigen Begleitern; Muskeln schmerzten an Stellen, von denen sie nicht wussten, dass sie Schmerzen empfinden konnten – ein dumpfes Pochen, das sie an ihre körperlichen Grenzen erinnerte. Doch der Preis der Kapitulation war unumstößlich: Anhalten bedeutete, aus der Simulation herauszufallen, und Zögern bedeutete Scheitern.

Ganz hinten trottete Gothalia dem düsteren Gedanken nach: Würde es wirklich etwas ändern, wenn ich verschwände? Die Frage fühlte sich schwer und kalt an. Einen Augenblick lang verlangsamte sie ihre Schritte, die Augen zusammengekniffen, während sie die rhythmischen Bewegungen von Leviathans Rücken vor ihr musterte. Nach einem tiefen, befreienden Atemzug schob sie den Zweifel beiseite und folgte ihm zurück in die Schatten.

Als Leviathan sie einen ansteigenden Hang hinaufführte, knirschte der feuchte Laubteppich unter ihren Füßen in einem schweren, nassen Rhythmus. Unaufhörlich summten Insekten in ihren Ohren, ein stechender Chor, der ihre ohnehin schon schwindende Geduld auf die Probe stellte. Jeder Schritt war ein Kampf gegen das bleierne Gewicht ihrer Glieder und machte die Wanderung zu einer zermürbenden Ausdauerprobe. Gothalia starrte nur auf den Boden und war dankbar, dass der Anstieg flach genug war, um ihn zu bewältigen. „Wie lange noch?“, fragte Maximus.

„Ein paar Stunden“, antwortete Leviathan. „Warum?“

„Kein Grund“, sagte er, und weder Gothalia noch Anton sagten ein Wort. Leviathan, Anton und Maximus waren misstrauisch, das konnte sie spüren; ihr Herzschlag war in ihren Ohren unregelmäßig. Zweifellos war er für Anton und Maximus genauso laut.

Leviathan hielt inne und Gothalia fragte: „Was ist es?“

„Seid still“, befahl er. Anton und Maximus zogen ihre Schwerter, und Gothalia tat es ihnen gleich. Die Luft stand still und war von einer unangenehmen Stille erfüllt, bevor sie seltsam kühl wurde. „Wir sind nicht allein.“

Es war die Stille, die Gothalias Angst bis zur Schärfe schärfte. Ihr Blick huschte über das Unterholz, auf der Suche nach einem Durchbruch in der Stille, bis sie instinktiv in die Mitte trieb, wo Anton und Maximus Rücken an Rücken standen.

Ein Wurfmesser zischte durch die feuchte Luft, ein silberner Blitz zielte auf ihre Kehle. Blitzschnell hob sie die Klinge; ein scharfer, hallender Knall zerriss die Stille des Dschungels. Gothalia konnte den Ursprung des Wurfs nicht ausmachen, und einen Herzschlag lang rührte sich niemand – nicht aus Angst, sondern aus einer kalten, plötzlichen Erkenntnis heraus. Der Wurf hatte nicht zum Töten gedacht, sondern um sie zu zerstreuen. „Sie könnten überall sein.“ Da entdeckte Gothalia im Augenwinkel eine Gestalt und wich dem Angriff aus.

Blitzschnell und mit voller Wucht packte Gothalia den Schaft des Speers, ihr Stiefel traf mit einem widerlichen Knall den Schädel ihres Angreifers. Sie riss ihm die Waffe aus der Hand, die sich lockerte, und schwang sie, um mit dem stumpfen Ende einen zweiten Mann an der Schläfe zu treffen. Noch bevor der erste zu Boden sacken konnte, drehte sie den Schwung um und rammte ihm die Speerspitze mit einem letzten, entschlossenen Stoß durch die Brust.

Eine dritte Klinge zischte über ihr durch die Luft; sie duckte sich tief, spürte den Windstoß, wirbelte herum und holte mit dem Bein aus, um den Knöchel des Angreifers zu fassen. Als der Mann zu Boden stürzte, erschien Anton über ihm. Sein Schwert drang tief in das Herz des Mannes ein – und dann, so schnell wie er gekommen war, verschwand Anton in der feuchten Luft und hinterließ keine Spur seiner Anwesenheit.

Leviathan feuerte seine Pfeile auf die Feinde in der Ferne ab, bevor diese Anton und Maximus treffen konnten. „Gothalia!“, rief Leviathan und huschte um einen Baum herum, der sofort von Pfeilen durchbohrt war. Er tauchte auf der anderen Seite wieder auf und erschoss die verbliebenen Armbrustschützen. Gothalia blickte Leviathan an und dann dorthin, wo er seine Pfeile abgefeuert hatte. „Mach sie fertig!“ Sie rannte zu den am Boden liegenden Speeren, warf sich über die Schulter, hob einen auf und schleuderte ihn nach dem anderen, bevor Leviathan den letzten erschoss.

Ein Feind sprang hinter Gothalia aus dem Gebüsch und drückte sie mit dem Bauch voran zu Boden. „Ergebt euch!“, befahl er und hielt ihr ein Messer an die Kehle, während er Leviathan und Anton im Blick hatte. Maximus tauchte hinter dem Mann wieder auf, stach ihm einen Dolch in den Hals und verschwand dann wie die anderen.

„Niemals“, erklärte Maximus.

Gothalia stand auf. „Wir müssen weiter. Weitere werden folgen. Wohin gehen wir genau?“, fragte sie Leviathan.

„Wie ich schon sagte, in Richtung der Berge. Normalerweise dauern diese Turniere so lange, bis nur noch einer übrig ist oder bis wir die gegnerische Flagge erobert haben.“

„Im Ernst?“, fragte Maximus gedankenverloren.

„So seltsam erscheint mir das gar nicht“, antwortete Anton.

Leviathan ignorierte ihre Kommentare und schritt an Gothalia vorbei in Richtung der Berge. Ehe sie sich versahen, erreichten sie den Fuß einer verlassenen Stadt, die sich in den Berg hinaufzog. Gothalia, Anton und Maximus betrachteten die verfallenen Gebäude und die wuchernde Vegetation, während Leviathan die alten Pfeile am Boden musterte. Maximus bemerkte: „Sieht so aus, als wäre hier schon lange niemand mehr gewesen. Ist das überhaupt real?“

„Natürlich nicht, Max“, antwortete Anton.

„Okay, wenn es nicht echt ist, warum ist es dann hier? Welchem ​​Zweck dient es?“

Gothalias Blick schweifte zu dem verwitterten Brunnen, der wie ein Grabstein mitten in der Stadt stand. Sie ging darauf zu und beugte sich über den bröckelnden Rand, um in die Leere hinunterzublicken. „Ich glaube, da ist gar kein Wasser mehr“, murmelte sie, während ihre Fingerspitzen über die trockene, raue Oberfläche des Steins strichen.

Während sie den abgenutzten Sockel des Gebäudes unter ihren Stiefeln untersuchte, bemerkte sie nicht, wie sich eine silberne Hand mit Krallen aus der Dunkelheit nach oben schlich, ihre scharfen Klauen nur wenige Zentimeter von ihr entfernt. Hinter ihr hatten sich Leviathan und die anderen bereits entfernt, ohne die Klauen je gesehen zu haben. Ihre Aufmerksamkeit war zerstreut, während sie mit wachsendem, bohrendem Misstrauen die umliegenden Gebäude absuchten.

Gothalia stand auf und ging vom Brunnen auf Leviathan zu. Glückselig und ahnungslos bemerkte sie nicht den langen, schlanken, kreideweißen Arm, der aus dem Brunnen zurückkehrte. „Dieser Ort ist unheimlich“, dachte sie und verschränkte gedankenverloren die Arme vor der Brust.

„Da hast du recht“, bemerkte Leviathan.

„Irgendwas stimmt nicht“, murmelte Anton und blickte zu seinem Bruder, der wie gebannt auf eine Silhouette am Rande eines nahen Gebäudes starrte. Plötzlich durchbrach eine Bewegung die Spannung – ein Fremder huschte in die Dunkelheit. Antons Klinge zischte scharf, als er die Verfolgung aufnahm. Leviathan, Gothalia und Maximus folgten ihm. In panischer Hektik bogen sie um die Ecke und fanden die Gasse leer und still vor. Die Gestalt war in der dünnen, kalten Luft verschwunden.

„Wo ist er hingegangen? Ihr habt ihn doch auch gesehen, oder?“, fragte Maximus verwirrt.

„Das haben wir“, sagte Anton.

„Vielleicht gibt es eine Systemstörung“, murmelte Leviathan in tiefen Gedanken versunken.

„Ein Fehler?“, fragte Anton und steckte sein Schwert in die Scheide.

„Ja.“ Leviathan fügte hinzu: „Jeder Ort in jeder Simulation, insbesondere in militärischen, hat immer einen Zweck oder einen Grund für seine Existenz. Soweit ich das beurteilen kann, gibt es keinen Grund dafür, dass diese verlassene Stadt hier ist oder dass die Person, die wir gerade verfolgt haben, spurlos verschwunden ist. Das ergibt keinen Sinn.“

„Vielleicht soll es auch gar keinen Sinn ergeben“, antwortete Gothalia.

„Vielleicht“, erwiderte Leviathan mit leiser, drückender Stimme in der stickigen Luft. „Wir brauchen diese Flagge jedenfalls. Wenn wir denjenigen, der gerade geflohen ist, aufspüren können, führt er uns vielleicht dorthin.“ Er drehte sich um und suchte sich einen Weg durch die Trümmer der Straße, wo die Gebäude wie verrottende Zähne gegen den Himmel lehnten. Anton schloss zu ihm auf, ihre Stiefel knirschten auf dem Schotter und den Bruchstücken des Holzes. Gothalia und Maximus tauschten einen zögernden, unsicheren Blick – ein stilles Gespräch, geboren aus Unbehagen –, bevor auch sie im Labyrinth aus Holz und Stein verschwanden.

Eine weitere halbe Stunde verstrich in der vergeblichen Suche nach der geisterhaften Frau. Die Stadt gab nichts preis außer aufgewirbeltem Staub und dem hohlen Echo ihrer eigenen Stimmen. Die Stille brach schließlich ihren Entschluss; sie wirkte wie ein schweres, unsichtbares Gewicht, das sie zurück zur Mitte des Platzes drängte. Besiegt und erschöpft fand die Gruppe wieder zusammen und versammelte sich erneut um den ausgetrockneten, stillen Brunnenmund.

„Übrigens, ich wollte schon immer mal fragen: Wo ist euer Team?“, fragte Maximus. „Wir haben unseres, was ist mit eurem passiert?“

„Sie sind losgezogen, um euch zu finden“, antwortete Leviathan und musterte die Gebäude.

„Du hast ihnen das befohlen.“

"Ich weiß."

„Warum?“ Maximus beobachtete Leviathan aufmerksam.

Leviathan zuckte mit den Achseln. „Wie ich schon sagte, ich hasse es, Geiseln zu nehmen.“ Dann lehnte sich Maximus an den Brunnen vor ihnen.

„Einverstanden“, erwiderte Maximus und dachte über seine Worte nach. „Und was nun? Wie finden wir diese Flagge?“

Gothalia betrachtete die Gebäude hinter dem Brunnen und Maximus und dachte einen Moment lang darüber nach. „Haben wir diese Gebäude schon überprüft?“

„Ich bin mir nicht sicher“, antwortete Anton. „Wir haben da nicht genau Buch geführt.“

„Okay, dann gehen wir suchen“, antwortete Maximus. „Besser als hier rumzusitzen und nichts zu tun.“

„Stimmt“, bemerkte Anton.

Bevor Maximus sich vom Brunnenrand lösen konnte, schlangen sich glänzende silberne Arme wie metallene Schlangen um ihn und pressten ihn in eine kalte, erdrückende Umarmung. „Max!“, zerriss Gothalias Schrei die Luft. Entsetzen ergriff Maximus, als er in dieselben monströsen Augen blickte, die sie zuvor heimgesucht hatten.

Die Gruppe stürzte sich vorwärts, eine verzweifelte Bewegung, um ihn zu befreien, doch sie waren einen Herzschlag zu langsam. Mit einem heftigen Ruck verschwand das Wesen zurück in den Brunnenschacht und riss Maximus mit sich hinab. Gothalias und Antons Schreie hallten in der hohlen Dunkelheit wider und wurden nur von einer furchterregenden Stille beantwortet. Ohne zu zögern, sprang Gothalia über den steinernen Rand und stürzte ihnen in die Schwärze hinterher.